Hij is uiterst nieuwsgierig naar reptielen en amfibieën sinds hij op 10-jarige leeftijd een kousenbandslang vond. Zijn studie en interesse kwalificeert hem als amateur herpetoloog.
“Ik ben een ‘herper,'” zei McCaulley. “Ik stop mijn auto elke keer als ik een schildpad, slang, kikker of pad zie die de weg probeert over te steken.” Hij helpt ze veilig naar de overkant.
“Ik was al snel geïnteresseerd in andere slangen, snappers en houtschildpadden – ik ben gewoon niet gestopt,” voegde McCaulley eraan toe.
Op 17 april reed McCaulley naar huis van zijn werk met C & L Lawn Care, toen hij een schildpad zag die gewoon in het midden van Bell Hollow Road zat – in Taylor Township, Centre County. Natuurlijk stopte hij om het stilstaande reptiel te controleren.
“Ik ben honderden slangen en schildpadden tegengekomen en alles daartussenin in de reptielen- en amfibieënwereld, maar deze specifieke schildpad – een oostelijke doosschildpad – was anders,” legde hij uit. “Hij was traag en leek ziek te zijn.”
“Ik draaide hem om om beter te kijken en zijn geslacht te bepalen,” vervolgde McCaulley. “Het was een mannetje, en tot mijn verbazing waren er in het midden van zijn schild vier cijfers gegraveerd – ze luidden 1878.”
Omdat McCaulley eerder verschillende schildpadden had gevonden met gravures die hooguit een paar jaar teruggingen, realiseerde hij zich bij het zien van de datum dat deze schildpad niet ziek was – hij was gewoon heel, heel oud – ruim boven de 100 jaar.
McCaulley, die in 2007 afstudeerde aan de Tyrone Area High School, besloot de schildpad mee naar huis te nemen om de gezondheid ervan te evalueren. Omdat hij al verschillende in gevangenschap gefokte slangen en schildpadden als huisdieren heeft, wist hij hoe hij voor de ouder wordende doosschildpad moest zorgen.
“De schildpad at prima en hij was niet zo bang voor mensen als de meeste doosschildpadden. Hij deed zijn schild niet dicht,” legde McCaulley uit. “Ik zag hem echter maar één keer zijn ogen openen.”
De oostelijke doosschildpad (Terrapene carolina carolina) is een van de meest voorkomende landschildpadden van Pennsylvania. Het heeft een schild met hoge koepel dat meestal bruin is en versierd met oranje of gele markeringen.
Deze soort is de enige schildpad uit Midden-Pennsylvania met een scharnierend plastron (de onderzijde van het schild).
De makkelijkste manier om een doosschildpad te identificeren is door er een op te pakken. Als er gevaar dreigt, kunnen de kop en poten volledig verborgen blijven wanneer het dubbel scharnierende schild zich sluit, vaak vergezeld van een zeer merkbaar sissend geluid.
Dit kenmerk is waar McCaulley op doelde toen hij zei dat “hij zijn schild niet sloot.”
Een grijze eekhoorn of een katoenstaartkonijn zou blij zijn als hij zijn tweede verjaardag zou halen. Een witstaarthert is op 10-jarige leeftijd al heel oud, en een zeldzame zwarte beer wordt 20. Boksschildpadden kunnen echter een lange levensduur hebben, hoewel niemand precies weet hoe lang.
Veel boksschildpadden worden 40 of 50 jaar, en van een paar is gemeld dat ze ouder dan 100 worden. Ervan uitgaande dat deze schildpad 20 was (bijna op ware grootte) toen de datum werd gekerfd, zou McCaulley’s vondst echt 150 of meer jaar oud kunnen zijn?
Volgens de website van het Smithsonian National Zoological Park en andere geloofwaardige bronnen, kunnen doosschildpadden meer dan 100 jaar oud worden. Zo werd in Illinois een oostelijke doosschildpad gevonden die 130 jaar oud werd geacht.
Het schild of schild van de schildpad is opgebouwd uit kleinere levende delen die scutes worden genoemd. De schilden hebben groeiringen, net als bomen; er zijn echter aanwijzingen dat het aantal ringen op de schilden van een schildpad geen exacte leeftijdsschatting oplevert. Je kunt de ringen (annuli) waarschijnlijk tellen om een goed idee te krijgen van de leeftijd van een jonge schildpad, maar na 15 jaar zijn de oudere ringen vaak afgesleten.
Doosschildpadden groeien gemiddeld met iets meer dan een derde van een centimeter per jaar, en ze bereiken een schildlengte van ongeveer 6 inches in 18 tot 20 jaar.
McCaulley’s schildpad mat 5,25 inch, maar alle groeiringen waren verdwenen – helemaal glad afgesleten.
De gepensioneerde bioloog Dr. William Belzer van de Clarion University – de leider van een poging om doosschildpadden te redden – onderzocht foto’s van McCaulley’s vondst.
“De aanblik van zijn schild met alle afgesleten ringen bevestigt de datum die in het plastron is gekerfd,” zei Belzer in een e-mail. “Hoewel we het niet zeker kunnen weten, zou deze schildpad een ultra-eeuwer kunnen zijn.”
Dr. C. Kenneth Dodd, een gerenommeerd doosschildpaddenexpert van de Universiteit van Florida en auteur van “North American Box Turtles – a Natural History,” bood zijn mening.
“… 1878 lijkt redelijk, vooral gezien de . Ik heb maar heel weinig van dit soort schildpadden gezien (doosschildpadden en gopherschildpadden) die er zo uitzien,” zei hij.
“Ik vermoed dat dit inderdaad een zeer oude schildpad is die op een of andere manier de aanval van de mens heeft overleefd … De van de datum – geen grote tussenruimte tussen de nummers en een vergelijkbare hoogte tussen de nummers – suggereert dat het werd gemarkeerd nadat de schildpad volwassen was geworden.
Als ze klein was toen ze werd gemerkt, zou ik verwachten dat er merkmigratie en verschillen in nummergrootte te zien zouden zijn.
“Ik kan niet garanderen dat deze schildpad in 1878 werd gemerkt, maar het zou kunnen,” schreef Dodd nadat hij de foto’s van de schildpad had bekeken.
Ohio naturalist, bioloog, kunstenaar en auteur Julie Zickefoose was verbaasd over McCaulley’s vondst.
“Heilige koe! Die afgesleten scutes vertellen het verhaal bijna net zo goed als de datum. Ik sta versteld,” zei ze. “Hij was waarschijnlijk een beetje wazig van de winterslaap. Als ik denk aan de veranderingen in landgebruik die deze schildpad in de afgelopen eeuw heeft doorstaan, schud ik gewoon mijn hoofd.”
Deskundigen suggereren dat het meestal beter is om een schildpad niet uit het wild te halen. Als ze worden opgepakt, adviseren ze de schildpadden zo snel mogelijk terug te brengen naar de exacte plek waar ze zijn gevangen.
Onderzoek suggereert dat schildpadden die in vreemde gebieden worden vrijgelaten, vanwege hun kleine leefgebied, gedesoriënteerd kunnen raken en niet in staat zijn voldoende voedsel of een geschikte overwinteringsplek te vinden.
Naar goed natuurbehoud werd McCaulley’s schildpad teruggebracht naar de plek waar hij ze had gevonden, zodat ze haar levenspad kon vervolgen.
“McCaulley’s vondst is zeker een waardevolle aanvulling op het schaarse bewijs van hoe oud doosschildpadden eigenlijk kunnen worden,” zei Belzer.
Het is verbazingwekkend om te bedenken dat in centraal Pennsylvania een doosschildpad leeft die waarschijnlijk zijn leven begon tijdens de Burgeroorlog. Het zou de oudste oostelijke doosschildpad kunnen zijn die ooit is geregistreerd.