Als je je een school in de jaren twintig probeert voor te stellen, is het eerste wat in je opkomt misschien een eenpersoonskamer met een krijtbord voorin en houten bureaus en stoelen die zich naar achteren uitstrekken. Je zou je het hele beeld zelfs in zwart-wit kunnen voorstellen met leerlingen in uniform keurig op een rijtje in de klaslokalen. Dit type openbaar schoolsysteem lijkt in niets op het systeem dat wij vandaag de dag kennen. De hedendaagse openbare scholen in Amerika wijken af van het leerplan dat in de jaren twintig van de vorige eeuw in openbare schoolsystemen werd ingevoerd, maar beide weerspiegelen nog steeds de maatschappelijke cultuur en bevorderen patriottisme.
In de jaren twintig van de vorige eeuw hadden openbare scholen totaal andere leerplannen dan de huidige schoolsystemen. In die tijd drongen progressieve bewegingen en figuren als John Dewey aan op door leerlingen geleide lessen. Dewey en andere hervormers pleitten voor meer beroepsgericht onderwijs, gericht op bepaalde beroepen en ambachten. De schoolsystemen in die tijd vroegen om een meer beroeps- en vakgericht curriculum vanwege de maatschappelijke behoefte aan een bekwame en goed opgeleide beroepsbevolking. Aan de andere kant hebben scholen nu leerplannen die gebaseerd zijn op de nationale academische onderwerpgroepen in elke staat of de Common Core zoals gedicteerd door het Ministerie van Onderwijs. Leraren leiden nu de klas op basis van deze leerplanrichtlijnen, vereisten en tests.
Liberale onderwijsnormen worden meer gebruikt en richten zich op het onderwijzen van “een breed scala van intellectuele en praktische vaardigheden” voor alle studenten, ongeacht hun verschillende studierichtingen. De doelstelling voor het moderne leerplan in tegenstelling tot de beroepsacademie is zich meer te richten op afstuderen en algemeen onderwijs dat niet specifiek is voor bepaalde banen en beroepen, in plaats van het ontwikkelen van een specifieke vaardigheden voor een bepaald vak. Zowel de scholen van het begin van de jaren 1920 als die van vandaag weerspiegelen hun respectieve maatschappelijke cultuur.
Openbare scholen in de jaren 1920 waren, gezien de religieuze sfeer, terughoudend in het onderwijzen van evolutie aan leerlingen, wat resulteerde in het Scopes Monkey Trial van 1925. De pas aangenomen wet van Tennessee verbood elke studie of onderricht van de evolutie die tegen de Bijbel inging. De eerbied van de samenleving voor bijbels georiënteerde klaslokalen maakte het mogelijk dat de staat Tennessee zijn wet kon handhaven. Bovendien waren academici vaak verdeeld langs seksegrenzen. De opleiding van meisjes was gericht op lessen die hen zouden helpen een huishouden te runnen, omdat het sociaal werd aangemoedigd voor vrouwen om huisvrouw te zijn.
Schoolsystemen in de huidige tijd weerspiegelen ook gendernormen, maar in het licht van de sociale bewegingen met betrekking tot genderrechten, bevorderen zij gelijkheid. Organisaties zoals deGirl Scouts of the USA bieden meisjes de kans om zich bezig te houden met uitdagende onderwerpen zoals STEAM, in de hoop hen te interesseren in een verscheidenheid van gebieden. Sociale bewegingen en gendernormen vertaalden zich in het onderwijs, hetzij op federaal niveau, hetzij op het niveau van het leerplan.
Niet te vergeten, patriottisme is een terugkerend thema geweest op scholen in de jaren 1920 en vandaag de dag. Patriottische praktijken en politiek in de klas weerspiegelden bijna altijd een gespannen politiek-sociale sfeer. De mentaliteit van na de Eerste Wereldoorlog, die bestond uit een nationalistische opleving van terugkerende soldaten en haat tegen het communisme, droeg bij tot een herdefiniëring van het schoolsysteem. Als gevolg daarvan moesten “leraren soms een eed ondertekenen waarin stond dat zij loyale Amerikanen waren en geen communisten”.
Dezelfde bezorgdheid voor de Verenigde Staten en de verbetering daarvan is terug te vinden in de huidige schoolsystemen. Door schietpartijen op scholen, bijvoorbeeld, strijden studenten voor veranderingen in het politieke beleid uit patriottisme voor hun land. Helaas komen er op scholen veel vooringenomen praktijken voor in naam van het bevorderen van patriottisme, zowel nu als in de toekomst. Geschiedenisboeken zijn bijvoorbeeld altijd bevooroordeeld gebleven, waarbij vaak de verschrikkingen die Amerika aan minderheden heeft aangedaan, over het hoofd zijn gezien. Als gevolg daarvan leren veel studenten een betuttelende versie van de Amerikaanse geschiedenis die de natie in licht en glorie afschildert.
De pledge of allegiance symboliseerde in de jaren twintig een zekere eerbied voor het land op zowel een nationalistische als patriottische manier. Voor sommige mensen in de huidige tijd is knielen of zitten voor de pledge, in de voetsporen van Colin Kaepernick, echter een andere vorm van patriottisme.
Het openbaar onderwijs is drastisch veranderd, vooral van de jaren 1920 tot nu. Een van de vele veranderingen tussen openbare scholen nu en toen is het curriculum, in het bijzonder het beroepsonderwijs en het algemeen academisch onderwijs. De sociale en politieke sfeer en de effecten daarvan op openbare scholen in beide perioden lijken echter eminent en steeds terugkerend te zijn geweest. De bevordering van patriottisme door middel van historische vooroordelen en politieke en sociale spanningen was zowel in het begin van de jaren twintig als nu gebruikelijk. Ondanks het verschil tussen het openbaar onderwijs in Amerika nu en in het begin van de twintigste eeuw is één ding zeker: naarmate de samenleving groeide en diverser werd, groeide ook het openbaar onderwijs. Niettemin zijn de kernwaarden van het openbaar onderwijs hetzelfde gebleven