auteur
wees veelbelovend als jonge schrijfster
won bekroond met literaire topprijzen
onderzocht de samenleving via het erfgoed
geselecteerde geschriften
bronnen
Jamaicaanse journaliste, dichteres en schrijfster van korte verhalen Olive Senior is een van de belangrijkste feministische stemmen in de Caribische literatuur. Hoewel ze in het Engels schrijft, blijft haar werk sterk beïnvloed door het dialect van de regio en put ze veel uit de tradities van het mondeling vertellen van verhalen. In zowel haar verzen als haar fictie bekritiseert Senior de politieke en culturele banden die Jamaica blijven binden aan het Britse koloniale verleden. Haar hoofdpersonen bevinden zich vaak verdeeld tussen de resulterende twee werelden van assimilatie en behoud, en ze geeft hun spraak en innerlijke dialogen een overeenkomstige toon. “In Jamaica, net als in Engeland, betekent dictie van oudsher geboorteplaats, opleidingsniveau en stamboom,” schreef een schrijver van Maclean’s over Senior’s taalgebruik. “Maar voor Senior’s klassebewuste eilandbewoners geeft het accent iets meer aan: het onthult de culturele afstand tussen de spreker en een afgedankte Afrikaanse erfenis.” Het Canadese tijdschrift hield ook van de manier waarop “Senior schrijft over personages die eindeloos bezig zijn met hun vooruitzichten, een houding die hen eeuwig in beweging houdt.”
Belofte getoond als jonge schrijfster
Geboren in 1941 kwam Senior uit een deel van het platteland van Jamaica dat bekend staat als “Cockpit country.” Haar ouders waren boeren in moeilijkheden, en veel van de huizen in het gebied – geïsoleerd van de hoofdwegen – hadden geen elektriciteit en stromend water. Haar ouders hoopten haar economische vooruitzichten te verbeteren en stuurden haar naar rijkere familieleden elders op het eiland voor haar formele schoolopleiding. In haar werk bevinden Senior’s personages zich tussen deze twee zwarte Jamaicaanse werelden: een plattelandsmilieu dat sterke culturele banden onderhoudt met het Afrikaanse erfgoed, en een meer middenklasse milieu met nauwere banden met de Engelse koloniale aanwezigheid.
Senior’s interesse in literatuur werd aangewakkerd door de verhalen die ze hoorde van oudere mensen in Cockpit land, evenals van degenen die naar de meer stedelijke gebieden waren gekomen om werk te vinden. Ze ging naar de Montego Bay High School, waar ze haar eigen literaire tijdschrift lanceerde, en na haar afstuderen werd ze aangenomen door een van Jamaica’s belangrijkste kranten, de Daily Gleaner. Jamaica werd in 1962 volledig onafhankelijk van Groot-Brittannië, maar er bleven nauwe culturele banden bestaan, en twee jaar later reisde Senior naar Wales om deel te nemen aan een cursus journalistiek. Uiteindelijk emigreerde ze naar Canada, waar ze in 1967 een graad in journalistiek behaalde aan de Carleton University van Ottawa.
In een oogopslag…
Carrière: Daily Gleaner, Jamaica, verslaggever en subredacteur; Jamaica Information Service, voorlichtingsmedewerker, 1967-69; Jamaica Chamber of Commerce, voorlichtingsmedewerker, 1969-71; JCC Journal, redacteur, 1969-71; Institute of Social and Economic Research, University of the West Indies, Jamaica, redacteur publicaties, 1972-77; Social and Economic Studies, redacteur, 1972-77; freelance schrijver en onderzoeker, deeltijddocent communicatie, adviseur uitgeverij en speechschrijver, Jamaica, 1977-82; Instituut voor Jamaica Publicaties, hoofdredacteur, 1982*89; Jamaica Journal, redacteur, 1982-89; freelance docent, schrijver, docent, 1989-; University of the West Indies, Cave Hill, Barbados, gastdocent/schrijver, 1990; CaribbeanCaribbean Writers Summer Institute, University of Miami, Florida, directeur van de fictie workshop, 1994, 1995; St. Lawrence University, Canton, NY, Dana Visiting Professor of creative writing, 1994-95; University of Alberta, Edmonton, Canada/writer-in-residence, 1998-99.
Awards: Commonwealth Writers’ prize, 1967; gouden, zilveren en bronzen medailles voor poëzie en fictie, Jamaica Festival Literary Competitions, 1968-70; Institute of Jamaica Centenary medal for creative writing, 1979; Commonwealth Writers Prize, 1987, voor Summer Lightning; United States Information Service, International Visitor award, 1988; Institute of Jamaica, zilveren Musgrave medaille voor literatuur, 1989; Haw-thornden fellow, Schotland, 1990; International Writer-in-Residence, Arts Council of England, 1991; F. G. Bressani Literaire prijs voor poëzie, 1994, voor Tuinieren in de tropen.
Adres: Agent -Nicole Aragi, Watkins/Loomis Agency, 133 East 35th St., Suite 1, New York, NY 10016.
Teruggekeerd naar huis vond Senior een baan als voorlichter bij de Jamaica Information Service, en stapte in 1969 over naar een functie als voorlichter bij de Jamaica Chamber of Commerce. Zij was redacteur van het Jamaica Journal en werd in 1972 publicatieredacteur voor het Institute of Social and Economic Research van de University of the West Indies in Jamaica. Gedurende de vijf jaar dat ze daar werkte, was ze ook redacteur van een ander tijdschrift, Social and Economic Studies. Na 1977 werkte ze als freelance schrijfster en onderzoekster, en gaf ze ook een tijd les. Haar eerste gepubliceerde werk was getiteld The Message Is Change: A Perspective on the 1972 General Elections, en ze schreef ook een reeks educatieve boekjes over het Jamaicaanse erfgoed voor schoolkinderen.
Granered Top Literary Prizes
Senior schreef in deze tijd ook poëzie, en haar pogingen begonnen in druk te verschijnen. Ze kreeg een indrukwekkende mate van erkenning met zeven gedichten die werden opgenomen in een baanbrekende 1980 volume, Jamaica Woman: An Anthology of Poems, het eerste overzicht van vrouwelijke dichters in het Caraïbisch gebied. Terwijl ze werkzaam was als managing editor voor het Institute of Jamaica Publications, publiceerde ze haar eerste dichtbundel, Talking of Trees. Het werk uit 1986 vertoonde veel kenmerken van Senior’s latere literaire stijl, waarin het persoonlijke en het politieke vermengd werden in een taal die een sterk Caribisch tintje behield. “Senior’s gedichten zijn vaak elegant en spaarzaam, ze vermijdt zware ritmische spanningen of rijmschema’s,” schreef Denise deCaires Narain in een essay voor de Dictionary of Literary Biography. “Haar touch is altijd zeker wanneer de sprekers in haar gedichten, zoals vaak het geval is, gebruik maken van de spraak ritmes en idioom van Jamaicaanse creools.”
In een van de gedichten in Talking of Trees, “Colonial Girls School,” beschrijft ze een curriculum van Latijn en Shakespeare, een die “vertelde ons niets over onszelf …/Er was niets van ons landschap daar/Niets over ons at all.” Senior schreef ook over het eiland en zijn natuurlijke rijkdommen in “Meditation on Yellow.” Handelswaar wordt volgens Senior een scheidslijn tussen de zwarte en blanke bevolking van Jamaica: suiker, koffie, bananen en aluminium worden geoogst of gedolven door zwarten, en geserveerd aan of geëxporteerd door blanken. Narain merkte op dat “terwijl veel van de gedichten de schoonheid van het landschap benadrukken, Senior zelden, zoals veel eerdere Caribische schrijvers hebben gedaan, het land romantiseert.”
Summer Lightning and Other Stories, gepubliceerd in 1986, nam de Commonwealth Writer’s Prize in ontvangst, een top literaire prijs. Veel van de tien verhalen spelen zich af op het Jamaicaanse platteland, en gaan over jonge vrouwen die het gebied verlaten, of ernaar verlangen dat te doen. In “Ballad” kiest Lenora, die voor de klas een opstel moet schrijven over een “onvergetelijk” persoon, Miss Rulla, de kleurrijke plaatselijke vrouw die door sommigen als gek wordt beschouwd. Tot haar woede verscheurt Lenora’s leraar het opstel met de mededeling dat Miss Rulla geen geschikt onderwerp is, maar Lenora vertelt het verhaal van de vrouw toch, in de vorm van een ballade, en laat daarbij haar eigen non-conformistische neigingen zien. “Senior’s bereidheid om te wijzen op de beperkingen van hechte plattelandsgemeenschappen en tegelijkertijd hun vitaliteit en warmte te erkennen, getuigt van haar vermogen om nauwkeurige observatie te combineren met subtiel mededogen,” merkte Narain op.
Examined Society Through Heritage
Senior’s korte verhalenbundel uit 1989, Arrival of the Snake-Woman, oogstte ook lof van de critici. Het titelverhaal gaat over een Indiaanse dorpsvrouw, Miss Coolie, wiens buren haar met argwaan bekijken. Maar “Senior gebruikt de vrouw effectief als een manier om de angst van de dorpelingen voor verandering te onderzoeken,” legt Narain uit, “zodat Miss Coolie werkt als een soort zwevende betekenaar waarin allerlei twijfels en bijgeloof worden geplaatst.” Uiteindelijk is Miss Coolie een agent voor positieve verandering.
Senior’s volgende dichtbundel, Gardening in the Tropics, was opnieuw een eerbetoon aan het culturele erfgoed van Jamaica, met name aan de melange van drie culturen op het eiland: Afrikaans, Indiaas en Europees. “Het totale effect van de bundel is betoverend en bevrijdend,” verklaarde World Literature Today criticus Adele S. Newson. Een derde bundel korte verhalen, Discerner of Hearts, werd gepubliceerd in 1995. De verhalen spelen zich wederom af in Jamaica, en in sommige wordt een kind als verteller gebruikt, een literaire methode die door de critici werd geprezen. Het titelverhaal gaat over een klein meisje, Theresa, dat uit een welgestelde familie komt maar gefascineerd is door Cissy, haar op het platteland wonende kindermeisje, en de verhalen die Cissy haar vertelt over de geesten en spoken die op het platteland rondwaren. In een ander boek, “De zaak tegen de koningin”, is een kind verbijsterd wanneer een oom uit Engeland terugkeert en tekenen van geestesziekte begint te vertonen. Het boek kreeg een gemengde beoordeling van een Quill & Quire criticus, maar het verhaal “You Think I Mad, Miss?” werd geprezen als een voorbeeld van Senior’s talenten als schrijver. Hier vraagt een dakloze vrouw mensen om een aalmoes, terwijl ze vertelt over de gebeurtenissen in haar leven die haar tot landloperij dreven. De Quill & Quire recensie noemde het een verhaal “niet alleen vakkundig maar ook meeslepend: gecomprimeerd, complex, dubbelzinnig, het is alles wat een verhaal zou moeten zijn.”
Sinds de late jaren tachtig heeft Senior haar tijd verdeeld tussen Kingston, Jamaica’s hoofdstad, en Toronto, Canada. Ze is ook de auteur van Working Miracles: Women’s Lives in the English-Speaking Caribbean, een non-fictie werk uit 1991 gebaseerd op de bevindingen van een serie studies gedaan in het begin van de jaren 1980 over vrouwen, kinderen, en sociaal-economische zorgen in de Caribische wereld. Haar redactionele verdiensten omvatten The Journey Prize Anthology: Short Fiction from the Best of Canada’s New Writers.
Selected writings
The Message Is Change: A Perspective on the 1972 General Elections, Kingston Publishers, 1972.
Pop Story Gi Mi (vier boekjes over Jamaicaans erfgoed voor scholen), Ministerie van Onderwijs (Kingston, Jamaica), 1973.
A-Z of Jamaican Heritage, Heinemann and Gleaner Company Ltd., 1984.
Talking of Trees (poëzie), Calabash, 1986.
Summer Lightning and Other Stories, Longman, 1986.
Arrival of the Snake-Woman (korte verhalen), Longman, 1989.
Working Miracles: Women’s Lives in the English-Speaking Caribbean, Indiana University Press, 1991.
Gardening in the Tropics (poëzie), McClelland & Stewart, 1994.
Discerner of Hearts (korte verhalen), McClelland & Stewart, 1995.
Other
Bijdrager aan Jamaica Woman: An Anthology of Poems, geredigeerd door Pamela Mordecai en Mervyn Morris, Heinemann, 1980), pp. 75-83.
(Redacteur) The Journey Prize Anthology: Short Fiction from the Best of Canada’s New Writers, McClelland and Stewart, 1996.
(Editor) LaYacona, Maria, Jamaica: Portraits, 1955-1998, Marco Press, 1998.
(Red.) Baldwin, James, Go Tell It on the Mountain: And Related Readings, McDougal Littell, 1998.
Bronnen
Boeken
Contemporary Poets, 7e editie, St. James Press, 2001.
Dictionary of Literary Biography, Volume 157, Twentieth-Century Caribbean and Black African Writers, edited by Bernth Lindfors and Reinhard Sander, Gale, 1996, pp. 340-348.
Periodieken
Maclean’s, 24 april 1995, pp. T6-T7.
MAN, december 1992, p. 890.
Quill & Quire, mei 1995, p. 33.
World Literature Today, herfst 1995, p. 852; lente 1996, p. 455.
On-line
Olive Senior: An Embodiment of Conflict, http://www.nalis.gov.tt/Biography/bio (5 september 2002).