Kraaien zijn spectaculair intelligente wezens. Eerdere studies hebben aangetoond dat een bijzonder scherpzinnige vogelsoort, de Nieuw-Caledonische kraai, misschien zelfs slimmer is dan een brugklasser – tenminste als het gaat om redeneervermogen. Maar een nieuw rapport gepubliceerd in Scientific Reports suggereert dat we nog maar net begonnen zijn met het ontsluiten van het ware potentieel van deze slimme vogels.
Zoals Victoria Gill rapporteert voor BBC News, hebben onderzoekers van de Universiteit van Oxford en het Duitse Max Planck Instituut voor Ornithologie videobeelden opgenomen van Nieuw-Caledonische kraaien die samengestelde gereedschappen in elkaar zetten, een prestatie die eerder door slechts twee andere soorten werd volbracht: mensen en chimpansees.
Om de gereedschapsbouwvaardigheden van de vogels te testen, ontwierpen de wetenschappers een “puzzeldoos” die voedsel net buiten bereik plaatste. In eerste instantie, schrijft Brooks Hays voor UPI, kregen de acht kraaien die deelnamen aan de studie lange stokken waarmee ze de traktatie uit een opening in de zijkant van de doos konden pakken en duwen.
Alle bleken bedreven in de taak, dus ging het team over op een moeilijker scenario, waarbij de lange stokken werden vervangen door een assortiment van korte cilindrische stokken, waarvan geen enkele lang genoeg was om de traktatie op zichzelf te pakken. Clive Cookson van de Financial Times merkt verder op dat de stokjes, sommige hol en sommige massief, iets verschillende diameters hadden waardoor de kraaien ze in elkaar konden puzzelen.
Ongelooflijk genoeg ontdekten vier van de acht vogels de sleutel tot het oplossen van de puzzel binnen slechts vijf minuten. Door twee van de kortere stokjes te combineren, konden de kraaien het voedsel bereiken en het uit een opening aan het andere eind van de doos duwen. Een kraai met de naam Mango maakte gereedschappen die uit drie of vier delen bestonden, waarmee hij volgens de studie “het eerste bewijs levert van de constructie van samengestelde gereedschappen met meer dan twee elementen bij een niet-menselijk dier.”
Alex Kacelnik, een gedragsecoloog in Oxford en een van de hoofdonderzoekers van de studie, vertelt BBC News’ Gill dat de bevindingen het idee ondermijnen dat dieren “alles willekeurig proberen en beter worden door versterking.” In plaats daarvan stelt hij dat de kraaien, die geen demonstratie of hulp kregen tijdens het hele experiment, in staat waren om de eigenschappen te voorspellen van een gereedschap dat nog niet bestond.
“Dus ze kunnen voorspellen wat iets dat nog niet bestaat zou doen als ze het zouden maken,” legt Kacelnik uit. “
Volgens Michelle Starr van Science Alert slaagden drie van de vier succesvolle kraaien-Tumulte, Tabou en Jungle erin om hun listige samengestelde gereedschapmakerij in drie opeenvolgende proeven te repliceren. Mango, de Nieuw-Caledonische kraai die drie- en vierdelige werktuigen maakte, vertoonde naar verluidt een “fluctuerende motivatie”, en weigerde deel te nemen aan twee vervolgproeven, maar slaagde in latere testruns.
De onderzoekers schrijven dat Mango’s acties eerder een opzettelijk proces van gereedschap maken lijken te vertegenwoordigen dan een toevallige ontdekking.
Multi-compound gereedschap constructie vereist “handigheid en doorzettingsvermogen,” legt het team uit, verwijzend naar Mango’s doorzettingsvermogen-Starr wijst erop dat het gereedschap van de vogel verschillende keren uit elkaar viel, maar hij herconfigureerde ze altijd totdat ze werkten-als bewijs van de complexe cognitieve capaciteiten van de kraaien.
Vooralsnog blijft het onduidelijk hoe de dieren precies problemen oplossen met zo’n vaardigheid en snelheid.
“Het is mogelijk dat ze een vorm van virtuele simulatie van het probleem gebruiken, alsof verschillende potentiële acties in hun hersenen worden afgespeeld totdat ze een levensvatbare oplossing hebben bedacht, en het dan doen,” zei Kacelnik in een verklaring. “Vergelijkbare processen worden gemodelleerd op kunstmatige intelligenties en geïmplementeerd in fysieke robots, als een manier om de dieren beter te begrijpen en manieren te ontdekken om machines te bouwen die in staat zijn om autonome creatieve oplossingen te bereiken voor nieuwe problemen.”