Accustic Arts uit Lauffen, Duitsland, werd in 1997 opgericht door Fritz Schunk, die het bedrijf in 2016 verkocht aan Hans-Joachim “Jochen” Voss. Voss’s professionele achtergrond had meer te maken met zoet broodbeleg dan zoete geluiden – hij deed 20 jaar verkoop en marketing, onder meer bij de Ferrero Group, die Nutella produceert – maar hij bezat toevallig enkele Accustic Arts-componenten, en als muziekminnende consument met een speciale voorliefde voor rock, had hij al vele jaren contact met Schunk voordat het bedrijf te koop ging.
In een uitgebreid Skype gesprek met Voss en Sebastian Ruhland, een technicus bij Accustic Arts, leerde ik dat de 55 pond wegende, 300W (in 8 ohm), solid-state Mono II ($24.900/paar) zes jaar geleden werd uitgebracht, maar hier een groot deel van die tijd niet verkrijgbaar is geweest, vanwege een gebrek aan distributie: Hij en de andere producten van het bedrijf zijn pas onlangs op de Amerikaanse markt gebracht. Overigens is de voorganger van de Mono II, de 121lb Amp II stereoversterker, al bijna twee decennia een nietje van het bedrijf, terwijl de grotere Mono III, een veel zwaardere (132lb) en krachtiger (650W in 8 ohm) monoversterker, in 2016 uitkwam.
Volgens Voss en Ruhland worden Accustic Arts-versterkers in de loop van de tijd verbeterd; de meest recente upgrade van de Mono II omvatte een verandering in de ringkern van de transformator om bromproblemen aan te pakken die zich ontwikkelden in landen met sterk fluctuerende spanning. “We optimaliseren het product voortdurend”, aldus Voss. “Onlangs hebben we bijvoorbeeld de printplaten geüpgraded zonder het iemand te vertellen. Als we bij elke verbetering de naam van de versterker zouden veranderen, zou hij nu Mk. XX zijn.” Als u gaat winkelen voor een gebruikte Mono II, let dan op de serienummers en neem contact op met het bedrijf om de herkomst te bevestigen.
De website van Accustic Arts zegt dat de Mono II 12 “geselecteerde” MOSFET uitgangstransistoren bevat; een magnetisch afgeschermde en ingekapselde ringkern transformator met een capaciteit van 1200VA; meer dan 80.000µF voedingscapaciteit; een “zeer hoge dempingsfactor voor perfecte luidsprekercontrole”; condensatoren van Fischer & Tausche, uit de noordwesthoek van Duitsland; “ruim bemeten” koellichamen; en twee paar vergulde luidsprekerterminals, voor biwiring. Bovendien zei Ruhland: “Om de MOSFET-versterker aan te sturen, gebruiken we een stroomspiegel, waarbij dezelfde stroom die door de ene transistor vloeit, ook door de andere vloeit.
“We gebruiken niet de spanningsversterker om de MOSFET aan te sturen; we gebruiken de stroomspiegel. Ik heb dat nog niet zo vaak gezien, maar één bedrijf doet het een beetje op dezelfde manier. Als je de stroomspiegel gebruikt, heb je geen MOSFET driver IC’s nodig die meer ruis maken en vervorming toevoegen. Het gebruik van de stroomspiegel verlaagt de vervorming en verhoogt de signaal/ruis-verhouding.”
Installatie en opstelling
Nadat ik een vriend had gerekruteerd om te helpen mijn 125 pond wegende referentie Dan D’Agostino Progression Mono versterkers uit de weg te ruimen, was de opstelling eenvoudig. Het plaatsen van de Mono II’s op mijn Grand Prix Monaco versterkerstandaards was eenvoudig te realiseren, net als het bevestigen van dezelfde Nordost Odin 2 gebalanceerde interconnects, luidsprekerkabels en voedingskabels als ik gebruik met mijn referentieversterkers. (Hoewel ik de verrassend dunne AC-snoeren met gegoten stekker heb uitgeprobeerd die bij de Accustic Arts versterkers worden geleverd – zie hieronder – bleef ik bij mijn Nordost Odin 2 referentiesnoeren voor 99% van mijn luisterbeurten). Aangezien de luidsprekeraansluitingen van de versterker gemakkelijk los en vast te draaien zijn, en de twee sets luidsprekeraansluitingen identiek zijn, hoeft u er alleen maar voor te zorgen dat u uw luidsprekerkabels in fase bevestigt en de ingangskeuzeknop op het achterpaneel van het monoblock in de juiste stand drukt (gebalanceerd/XLR of ongebalanceerd/RCA).
Het fraaie frontpaneel bevat drie LED’s, die aangeven of de ingeschakelde Mono II zich in de opwarmmodus bevindt of klaar is om af te spelen; zodra u de enige aan/uit-knop indrukt (er is geen standby-schakelaar op de versterker), duurt de lichtshow vijf seconden en dan begint de versterker geluid te produceren. Ik heb altijd minstens een uur gereserveerd voor de opwarming, die ik bespoedigde door demagnetisatie- en inbreektonen van mijn Nordost System Set-Up & Tuning CD af te spelen.
Ik heb Voss tijdens ons Skype-interview gevraagd naar de stroomconditionering. “Het is aan jou,” vertelde hij me. Ruhland merkte op dat op sommige locaties grote spanningsschommelingen of DC-offset op de lijn of een nabijgelegen kapsalon een stroomconditioner noodzakelijk kunnen maken: “Als je een haardroger naast je versterker gebruikt, kun je misschien beter een stroomregelaar gebruiken.” Hoewel mijn systeem zijn wisselstroom krijgt via een speciale 8-gauge leiding en speciale AudioQuest stopcontacten, leert de ervaring dat het tweede stroomonderbrekerpaneel in de muziekkamer ruis oppikt van zowel het paneel in het hoofdgebouw als de transformator in de straat. Dus voor het grootste deel van de review, sloot ik de Mono II’s aan op hetzelfde AudioQuest Niagara 5000 ruisonderdrukkingssysteem gevoed door dezelfde AQ FireBird HC voedingskabels die ik gebruik met de Progression Mono’s.
Hoewel Voss per email bevestigde dat de versterkers waren ingereden in de fabriek, vertelde de Amerikaanse vertegenwoordiger van Accustic Arts, Randy Forman, me dat, in zijn ervaring, een extra 100 uur nodig was. Ik heb vijf dagen lang 24/7 inbreektonen gespeeld. Ik ondervond slechts twee problemen met de Mono II’s. Het eerste was klein: De aan/uit knoppen drukten niet altijd soepel in. Hoewel geen van beide ooit vastliep, voelden ze een beetje pietluttig aan. Nog verontrustender was dat de linkerkanaal versterker op mijn laatste luisterdag begon te zoemen en dat bleef doen, zelfs toen ik hem uit de Niagara 5000 power conditioner haalde en in het stopcontact stak. Ik controleerde of de apparaten in het hoofdhuis op volle sterkte draaiden – de achtvoudige aanval van wasmachine, droger, vaatwasser, elektrisch fornuis, koelkast, warmtepomp en twee computers – maar de drie ruwharige terriërs hadden weer eens gefaald in hun voortdurende pogingen om alles aan te zetten en het huis in brand te steken. (Ze zijn dol op het refrein van Aretha Franklins “Think”, dat ze in cadans blaffen, maar moeten het begrip “Respect” nog omarmen). Misschien ontdekken de metingen van John Atkinson waar het gebrom over ging.
Yippee, het is tijd om te luisteren
Omdat ik muziek recenseer voor Stereophile, waren mijn eerste luisterbeurten naar onbekende opnamen. Omdat ik geen basisreferentie had, was ik misschien een beetje op zee, maar dat weerhield me er niet van om te houden van wat ik hoorde. De helderheid, schoonheid en uitzonderlijke gladheid van Jim Andersons engineering openbaarden zich toen ik Patricia Barbers Higher (onze September 2019 Opname van de Maand) beluisterde. De glorieuze stem van sopraan Lise Davidsen die Wagner en Strauss zingt (24/96 WAV/ProStudioMasters, Decca B003030802) bracht me in een extatische fluitwoede, en ik was diep ontroerd door het lijden en verdriet dat door de opname zong, door Mirga Grazinytè-Tyla en het City of Birmingham Orchestra, van Weinbergs laatste Symfonie, nr.21 (24/96 WAV, Deutsche Grammophon). En als ik niet extatisch was over de opname door Sasha Cooke, Kelly Markgraf, dirigent Steven Osgood, en het Fry Street Quartet van de kameropera As One (24/96 FLAC), dan lag dat uitsluitend aan de muziek en niet aan de klank.