De Philadelphia Historical Commission heeft vrijdag een vergunning voor de sloop van 19th Street Baptist Church geweigerd, acht maanden nadat deze aanvankelijk was ingediend.
Het opvallende, met serpentijnsteen beklede gebouw, ontworpen door het architectenbureau van Frank Furness, is een icoon in Point Breeze, een buurt die in hoog tempo wordt herontwikkeld. Maar de kerk is in een slechte staat van verval en heeft kapitaalinvesteringen nodig.
Het gebouw uit 1874 staat in het Philadelphia Register of Historic Places, dat structuren beschermt tegen sloop, tenzij de eigenaar kan beargumenteren dat het te ver heen en te duur is om te worden gerepareerd. Hoewel zeldzaam, kunnen deze gevallen van “financiële problemen” vaak worden gewonnen. Maar noch 19th Street Baptist noch de ontwikkelaar van de kerk sloten een koopovereenkomst of dienden een dergelijk geval in bij de commissie, dus werd de vergunning geweigerd.
De uitspraak van de commissie komt in de context van een rechtszaak die door de kerk is aangespannen tegen de ontwikkelaar waarmee ze een koopovereenkomst hebben, Abraham Nechemia van Alinea Capital Group.
“We stappen uit de koopovereenkomst omdat, zoals vandaag werd bevestigd in de Historische Commissie, de sloop van de kerk niet zal worden goedgekeurd,” zei Conor Corcoran, die de kerk vertegenwoordigt. “De tweede reden is dat Nechemia en het bedrijf ons niet hebben verteld dat Ori Feibush een partner in het project was en we willen geen zaken doen met Ori Feibush.”
Nechemia reageerde niet op verzoeken om commentaar op zijn mobiele telefoon of kantoor.
Feibush, die honderden eigendommen in Point Breeze heeft ontwikkeld, zei dat hij niet langer betrokken was bij het project.
“Het is nauwkeurig dat ik betrokken was, ik had een overeenkomst van verkoop een lange tijd geleden,” zei Feibush. “Maar dat was bijna een jaar geleden. Het is geen recente geschiedenis.”
Feibush zei dat hij in november 2018 een overeenkomst van verkoop voor $ 1,3 miljoen aanging, hoewel hij nooit rechtstreeks met de kerk heeft gecommuniceerd. De transactie was afhankelijk van het veiligstellen door de verkoper van een “onaantastbare sloopvergunning.”
De vastgoedontwikkelaar zei dat als de kerk top dollar voor het pand wil, ze het zouden moeten verkopen met een sloopvergunning in de hand. Om het gebouw te redden, zouden de kosten van de verkoop veel lager moeten zijn dan wat hij bereid was te betalen voordat hij zich terugtrok.
De serpentijnsteen van de kerk heeft een opvallende groene kleur – met name College Hall op de campus van de Universiteit van Pennsylvania is er ook van gebouwd – maar is ook berucht duur in onderhoud. Het 145 jaar oude gebouw verkeert in slechte staat en is omringd door beschermende hekken om het publiek op afstand te houden.
Leonard Reuter van de juridische afdeling van de stad drong er bij de commissie op aan een uitspraak te doen over het sloopverzoek, in plaats van de motie in te dienen en het in het ongewisse te laten.
“Het pand blijft in snel tempo verslechteren door de aard van serpentijnsteen,” zei Reuter. Het Department of Licensees and Inspections (L&I) “is zeer, zeer bezorgd over de verdere levensvatbaarheid van de structuur. Er is instortingsgevaar in sommige delen van dit pand. Het is slechts een kwestie van tijd voordat de stad zelf actie moet ondernemen.”
Reuter zei dat L&I de 19th Street Baptist Church als instabiel beschouwt, maar niet dreigend gevaarlijk.
“We rekken waarschijnlijk de grenzen op van wat we zouden moeten doen, maar we proberen hen in contact te brengen met andere mensen,” zei Reuter. “Maar ze hebben op dit moment een koopovereenkomst en een juridisch probleem.”
Hoewel de Historische Commissie de sloopvergunning vrijdag afwees, kunnen de eigenaren in theorie in de toekomst nog zo’n vergunning aanvragen.
Maar voorlopig zal de kerk vastzitten in de rechtszaal. Ze hebben in augustus een zaak aangespannen om uit de koopovereenkomst te stappen en er is nog geen datum voor de rechtbank vastgesteld.
“We waren erg blij om zaken te doen met Nechemia, maar de commissie wilde de vergunning niet afgeven,” zei Corcoran. “Maar in de loop van dat proces hoorden we dat hij zich bij het project had aangesloten bij Ori Feibush. En vanwege Ori’s geschiedenis in de buurt en de manier waarop hij, naar mijn mening, de woeste gentrificatie van de buurt heeft vergemakkelijkt, willen we geen zaken met hem doen.”