Het probleem
Sungazer hagedissen zijn endemisch in de centrale graslanden van Zuid-Afrika. De huidige schattingen van de populatie en de omvang van de verspreiding van de soort zijn onbekend in deze relatief droge graslanden die worden gedomineerd door akkerbouw en veeteelt. De Sungazer is ongewoon omdat hij niet tussen rotsen leeft, maar zich schuilhoudt in zelf uitgegraven graslandholen die tot 420 mm onder het bodemoppervlak reiken en die tijdens de akkerbouw vernietigd kunnen worden. Landbouwpraktijken vormen daarom een grote en directe bedreiging voor de soort, waarbij grote stukken habitat worden vernietigd en gefragmenteerde, geïsoleerde populaties ontstaan.
De oplossing
Het Sungazer Conservation Project is een van de grootste projecten voor de instandhouding van reptielensoorten in Zuid-Afrika. Ian Little en zijn team van het Endangered Wildlife Trust’s Threatened Grassland Species Programme zijn zeer enthousiast over dit baanbrekende beschermingswerk, dat met de dag toeneemt en veel meer inhoudt dan alleen het behoud van een soort. Sungazer hagedissen zijn vlaggenschepen voor hoogland graslanden en Zuid-Afrika en de daarmee samenhangende formele bescherming van deze intacte gebieden resulteert in het behoud van een aantal andere soorten, alsmede kritieke ecosysteemdiensten (met name zoetwaterproductie) voor mensen. Hun werk met boeren wordt ook voortgezet en we bouwen sterke relaties op met veel landeigenaren die populaties sungazers op hun landerijen hebben.
Ian’s team is nu op vele fronten bezig. Zij zullen de hoeveelheid prioritaire leefgebieden van de sungazer die onder formele bescherming staan, vergroten. Het team zal ook een nationaal stamboek voor sungazers oprichten en ervoor zorgen dat alle in gevangenschap levende inrichtingen en individuen in dit stamboek worden opgenomen. Door gericht onderzoek te doen naar de instandhouding van de soort zullen zij inzicht krijgen in hun verspreidingsgedrag, hoe en waar zij hun resterende habitat gebruiken en zullen zij een schatting kunnen maken van de populatie. Dit zal Ian en zijn team dan weer in staat stellen hun IUCN rode-lijststatus opnieuw te beoordelen. Door samen te werken met lokale gemeenschappen en hen bewust te maken van en voor te lichten over deze unieke soort, hopen we ook de vraag naar sungazers in traditionele medicijnen (muthi) te verminderen, waardoor ze verder beschermd worden, en ervoor te zorgen dat mensen zich ervan bewust zijn dat dit soort gebruik tegen de wet is. Ten slotte wil het team het publiek bewuster maken van de gevolgen van het houden van reptielen, en met name sungazers, in gevangenschap, met als doel deze vraag terug te dringen.
Laatste update
Ons team in Zuid-Afrika werkt nog steeds hard aan de bescherming van de ongelooflijke, endemische sungazerhagedis. Twee studenten – Happy-Boy en Richard – zijn de uitdaging aangegaan om te bepalen waar de zonnehagedissen nog voorkomen op de graslanden van het Highveld in het noordoosten van de Vrijstaat. Het verspreidingsgebied van de zonnehagedis is beperkt tot slechts 100.000 hectare – wat misschien enorm klinkt, maar ze komen nergens anders op aarde voor. Het team werkt samen met boeren om ervoor te zorgen dat nog eens 5.000 hectare onder rentmeesterschap wordt gebracht van de boeren die eigenaar zijn van het land. Ze hebben al 20 boeren overgehaald om rentmeester te worden en een overeenkomst te ondertekenen om in totaal 16.000 hectare van hun land te beschermen voor de zonnehoenders. Happy-Boy en Richard richten zich op gebieden met actieve holen en werken dan samen met veldmedewerker Bradley Gibbons om te proberen de boeren die eigenaar zijn van dat land over te halen met hen samen te werken om de habitat voor de zonnehoenders in stand te houden. Veel succes voor het team – we brengen u binnenkort meer updates.