© American Chemical Society (A Britannica Publishing Partner)Bekijk alle video’s bij dit artikel
Tatoeage, permanent merkteken of ontwerp gemaakt op het lichaam door het inbrengen van pigment via scheurtjes in de huid. Soms wordt de term ook losjes toegepast op het veroorzaken van littekens (cicatrizatie). Tatoeëren als zodanig wordt in de meeste delen van de wereld beoefend, hoewel het zeldzaam is onder bevolkingsgroepen met de donkerste huidskleur en in het grootste deel van China niet voorkomt (althans niet in de laatste eeuwen). Verschillende volkeren denken dat getatoeëerde ontwerpen magische bescherming bieden tegen ziekte of ongeluk, of ze dienen om de rang, status of het lidmaatschap van de drager van een groep aan te duiden. Decoratie is wellicht het meest voorkomende motief voor tatoeëren.
Als bepaalde merktekens op de huid van de Iceman, een gemummificeerd menselijk lichaam dat dateert van ongeveer 3300 v. Chr., tatoeages zijn, dan vormen zij het vroegst bekende bewijs van deze praktijk. Tatoeages zijn ook gevonden op Egyptische en Nubische mummies die dateren van ongeveer 2000 v. Chr. Het gebruik ervan wordt vermeld door klassieke auteurs met betrekking tot de Thraciërs, de Grieken, de Galliërs, de oude Germanen en de oude Britten. De Romeinen tatoeëerden criminelen en slaven. Na de komst van het Christendom werd tatoeëren in Europa verboden, maar het bleef bestaan in het Midden-Oosten en in andere delen van de wereld.
© Fun Travel TV (A Britannica Publishing Partner)Bekijk alle video’s bij dit artikel
In de Amerika’s hadden veel Indianen de gewoonte om het lichaam of het gezicht of beide te tatoeëren. De gebruikelijke techniek was eenvoudig prikken, maar sommige Californische stammen introduceerden kleur in krassen, en veel stammen van het Arctische en Subarctische gebied, de meeste Eskimo’s (Inuit), en sommige volkeren van Oost-Siberië maakten naaldprikken waardoor een draad bedekt met pigment (meestal roet) onder de huid werd getrokken. In Polynesië, Micronesië en delen van Maleisië werd pigment in de huid geprikt door te tikken met een werktuig in de vorm van een miniatuurharkje. Bij moko, een soort Maori-tatoeage uit Nieuw-Zeeland, werden ondiepe gekleurde groeven in complexe kromlijnige ontwerpen op het gezicht aangebracht door met een miniatuurbottenbijl in de huid te slaan. In Japan worden naalden in een houten handvat gebruikt om zeer uitgebreide veelkleurige ontwerpen te tatoeëren, die in veel gevallen een groot deel van het lichaam bedekken. Het tatoeëren in Birma wordt gedaan met een messing penachtig voorwerp met een spleetpunt en een gewicht aan de bovenkant. Soms wordt pigment in sneetjes van een mes gewreven (b.v. in Tunesië en bij de Ainu van Japan en de Igbo van Nigeria), of wordt de huid met doornen doorboord (Pima-indianen van Arizona en Senoi van Maleisië).
Tatoeëren werd door de Europeanen herontdekt toen het tijdperk van de ontdekkingsreizen hen in contact bracht met de Amerikaanse Indianen en de Polynesiërs. Het woord tatoeage zelf werd in het Engels en andere Europese talen geïntroduceerd vanuit Tahiti, waar het voor het eerst werd opgetekend door de expeditie van James Cook in 1769. Getatoeëerde Indianen en Polynesiërs – en later ook in het buitenland getatoeëerde Europeanen – trokken veel belangstelling op tentoonstellingen, kermissen en circussen in Europa en de Verenigde Staten in de 18e en 19e eeuw.
Met dank aan de New Zealand High Commission, London
Gestimuleerd door Polynesische en Japanse voorbeelden ontstonden in havensteden over de hele wereld tatoeagesalons, waar gespecialiseerde “professoren” ontwerpen aanbrachten op Europese en Amerikaanse zeelieden. Het eerste elektrische tatoeëerwerktuig werd in 1891 in de Verenigde Staten gepatenteerd. De Verenigde Staten werden een invloedrijk centrum voor tatoeage-ontwerpen, vooral door de verspreiding van patroonbladen van Amerikaanse tatoeëerders. De nautische, militaire, patriottische, romantische en religieuze motieven zijn nu over de hele wereld gelijk in stijl en onderwerp; de karakteristieke nationale stijlen van het begin van de 20e eeuw zijn over het algemeen verdwenen.
In de 19e eeuw werden vrijgelaten Amerikaanse veroordeelden en Britse leger deserteurs geïdentificeerd door tatoeages, en later werden de gevangenen van Siberische gevangenissen en nazi-concentratiekampen op dezelfde manier gemerkt. Aan het eind van de 19e eeuw was tatoeëren kortstondig in zwang bij beide geslachten van de Engelse bovenlaag. Leden van bendes hebben zich vaak geïdentificeerd met een getatoeëerd ontwerp. In veel niet-westerse culturen is het tatoeëren afgenomen, maar in Europa, Amerika en Japan ontstond in de jaren negentig een hernieuwde belangstelling voor tatoeëren. Het tatoeëren van zowel mannen als vrouwen kwam in de mode, samen met een opleving van lichaamspiercings.
Er zijn soms religieuze bezwaren tegen de praktijk (“Gij zult geen sneden in uw vlees maken vanwege de doden en geen merktekens op u tatoeëren” ). Tot de gezondheidsrisico’s van tatoeëren behoren allergische reacties op pigmenten en, wanneer tatoeages onder minder dan steriele omstandigheden worden aangebracht, de verspreiding van virale infecties zoals hepatitis en HIV.
Methodes voor het verwijderen van tatoeages zijn onder meer dermabrasie, huidtransplantaties of plastische chirurgie, en laserchirurgie. Al deze methoden kunnen littekens achterlaten. In het begin van de jaren 2000 ontwikkelde een groep wetenschappers inkten van niet-toxische pigmenten die in nano-korrels konden worden gestopt. Deze nano-korrels, die met traditionele tatoeagemethoden in de huid werden geïmplanteerd, zorgden voor een permanente tatoeage als ze met rust werden gelaten. De tatoeage kon echter worden verwijderd door middel van een enkele laserbehandeling die de nano-korrels zou breken; de aldus vrijgekomen inkt werd in het lichaam opgenomen, en de laserbehandeling zelf liet geen litteken achter.