Duck Younggren lijkt in de juiste branche te zitten voor iemand met een zoetekauw. Hij verbouwt suikerbieten in Noord-Minnesota. Hij knaagt op een biet om suiker te krijgen.
“Kerf er een stuk uit. Stop het in je mond,” zei hij. “Het is net snoep!”
Younggren, wiens echte voornaam Dan is, verbouwt suikerbieten in de Red River Valley, het grootste gebied van suikerbietenproductie in de VS. Ongeveer 60 procent van de binnenlandse suikerproductie is afkomstig van suikerbieten – een feit dat de aandacht is beginnen te trekken als gevolg van de zorgen van consumenten over GGO-gewassen.
Bijna een decennium geleden begonnen Younggren en vrijwel alle andere suikerbietproducenten gewassen te verbouwen die genetisch gemodificeerd waren om bestand te zijn tegen het herbicide glyfosaat, ook bekend als Roundup.
Het was sterker dan de oude herbiciden. En Roundup slaat de suikerbieten niet in elkaar, zodat hun bladeren sneller een bladerdak laten groeien, wat verdere onkruidgroei voorkomt en minder herbicidetoepassingen betekent.
“We gaan nog maar twee keer over het veld. Vroeger waren het er vijf of zes,” zei Younggren. “We besparen brandstof, we besparen trips over het veld, slijtage aan onze machines, de vermoeidheid van de persoon die het doet. Om nog maar te zwijgen van de koolstofvoetafdruk die we vroeger hadden, is er niet meer.”
De wetenschappelijke consensus is dat genetisch gemodificeerd voedsel veilig is. Maar sommige consumenten denken dat er meer studies nodig zijn.
En sommigen maken zich specifiek zorgen over de effecten van Roundup. De meeste regelgevende instanties zeggen dat het veilig is, maar er is veel onenigheid over de zaak, zelfs binnen delen van de Wereldgezondheidsorganisatie.
Weerstand van het onkruid tegen glyfosaat heeft ook problemen veroorzaakt in delen van het land.
Younggren zei dat zijn genetisch gemodificeerde suikerbieten nu een slechte naam krijgen bij de consument.
“We waren in een vergadering en iemand flitste een beeld op het scherm, en het beeld zei: ‘Landbouw, ontmoet je nieuwe baas,'” zei hij. “En het beeld was een moeder in een kruidenierswinkel die haar kind in een kar duwde. We moeten de consument ervan overtuigen dat wat we doen veilig is.”
Een paar grote levensmiddelenfabrikanten, waaronder Hershey’s, stappen nu af van bietsuiker naar rietsuiker, dat niet afkomstig is van genetisch gemodificeerde planten.
Nagenoeg 60 procent van de binnenlandse suikerproductie is afkomstig van suikerbieten, zoals deze, geteeld in de Red River Valley van Minnesota.
Maar er zijn grenzen aan hoe drastisch levensmiddelenbedrijven kunnen omschakelen.
“Ze willen zich er niet toe verplichten iets te doen als ze het aanbod niet kunnen regelen,” zei Michael Swanson, de belangrijkste landbouweconoom bij Wells Fargo.
Wells Fargo financiert zowel suikerbieten- als suikerrietactiviteiten.
Swanson zei dat het Amerikaanse suikerbeleid een aantal beperkingen oplegt aan de hoeveelheid suikerriet die er op de markt is, zowel van binnenlandse als buitenlandse bronnen. Dat is moeilijk te omzeilen. Bovendien duurt het een paar jaar om suikerriet te vestigen en bloeit het eigenlijk alleen in een paar staten.
“We kunnen zeker niet meteen zoveel meer suikerriet krijgen,” zei Swanson.
Michael McConnell, een econoom bij het ministerie van Landbouw, zei dat prijs- en leveringsgegevens enige aanwijzing geven dat rietsuiker de vraag naar bietsuiker overtreft, mogelijk een teken van GMO-angst die de markt beïnvloedt. Op de spotmarkt ligt de prijs van rietsuiker nu 15 procent hoger dan die van bietsuiker. En de leveringen van rietsuiker zijn gestegen, terwijl die van bietsuiker zijn gedaald.
Maar McConnell zei dat ook andere krachten de markt hebben beïnvloed, zoals een verandering in de suikerimport uit Mexico. Dus het plaatje is niet helemaal duidelijk.
“Er zijn een aantal verschillende factoren en krachten, zowel aan de aanbodzijde als aan de vraagzijde,” zei hij.
Tom Astrup, president van American Crystal Sugar, een landbouwcoöperatie in de Red River Valley, benadrukte het effect van aanbodproblemen op de markt en ontkende het idee dat de angst voor GMO’s de verkoop schaadt. Maar hij erkende dat de coöperatie overweegt wat voor velen de nucleaire optie zou zijn: genetisch gemodificeerde zaden dumpen.
Astrup zei dat het moeilijk zou zijn om de aanvoer van zaden en chemicaliën voor de suikerbietproducenten in de coöperatie op te voeren om dit te doen.
“Maar uiteindelijk zullen de consumenten beslissen of ze voedsel willen dat met GGO-technologie is geproduceerd,” zei hij. “En als de consument voor het ene of het andere pad kiest, moeten wij bereid zijn het voedselproduct te leveren dat zij wensen.”