Twee jaar geleden vertelde een vriend die betaald wordt (althans gedeeltelijk) om toekomstige trends te voorspellen me dit: “Bryce Harper krijgt het eerste contract van $ 500 miljoen in de Amerikaanse sportgeschiedenis.”
Nou, dit was twee jaar geleden – tot op dat moment was het grootste contract in de honkbalgeschiedenis de heronderhandeling van Alex Rodriguez’s 10-jarige, $ 275 miljoen contract met de New York Yankees. En twee jaar geleden leek zelfs dat contract volledig uit de lucht gegrepen. Het leek op een vreselijke vergissing. En geen enkel ander contract kwam ook maar in de buurt – de Angels hadden Albert Pujols net $240 miljoen voor 10 jaar gegeven, en dat leek krankzinnig. Het idee dat iemand Bryce Harper meer dan TWEE keer dat bedrag zou geven?
“Dat is gek,” zei ik tegen mijn vriend. “Er is geen manier.”
Weet je wat? Ik had het mis. Hij had gelijk. Na het zien van de manier waarop honkbal gaat dit offseason, ik denk dat Harper’s gaat een half-miljard te krijgen.
Laat me dit toevoegen: Ik denk dat het geweldig is. Het geld is er en wie zou niet liever zien dat het naar de spelers gaat dan naar de eigenaars? Ik kijk naar de deal die Royals catcher Salvador Perez tekende – een vijfjarige, $7 miljoen deal met DRIE clubopties met een maximum van $6 miljoen per jaar – en ik ben gekrenkt. Perez is een drievoudige All-Star en Gold Glove winnaar, het hart van de World Series kampioenen, hij speelt zich helemaal uit de naad, speelt 140 tot 150 wedstrijden als catcher en wordt om de dag geraakt door vuile punten. Natuurlijk zouden we allemaal graag een fractie verdienen van wat hij verdient, maar naar honkbalnormen wordt hij belachelijk onderbetaald, en het geld dat hij tekort komt gaat niet terug naar de fans. Het gaat naar de miljardair-eigenaar. Dus, ja, ik duim voor de deal van $500 miljoen. Natuurlijk moeten er heel wat dingen gebeuren om deze kolossale gebeurtenis te laten plaatsvinden. Maar, meer en meer, zie je die stukken samenkomen.
Deel 1: Harper moet de grootste speler in honkbal worden.
Twee jaar geleden, Harper was vooral potentieel. Hij sloeg .274/.368/.486 met 20 homeruns, wat zeker een goed jaar is. Maar, vreemd genoeg, had het een vleugje teleurstelling over zich. Waarom? Nou, de man stond op de cover van Sports Illustrated toen hij 16 jaar oud was, hij was de eerste keuze in de draft op 17, hij was Rookie van het Jaar op 19.
En, ja, het was de schuld van Mike Trout. Trout is 14 maanden ouder dan Harper, en hij ontpopte zich als de beste speler in het honkbal toen hij 20 was. Hij zette een bijna onmogelijke standaard om te evenaren. Hij liet elk aspect van het spel er makkelijk uitzien. Dat is wat veel mensen dachten dat Harper zou doen. In plaats daarvan raakte Harper geblesseerd, en op zijn 21e raakte hij opnieuw geblesseerd, en het was niet duidelijk of hij in feite ooit Trout zou evenaren.
Toen, dit jaar, was Trout zijn gebruikelijke geweldige zelf (ik vond dat hij zijn vierde MVP op rij had moeten winnen, maar hij eindigde voor de derde keer in vier jaar op de tweede plaats). Harper was waarschijnlijk nog beter. Harper leidde de National League in runs, on-base percentage, slugging percentage en gelijk voor de leiding in homers – het was een Ted Williams soort seizoen. Fangraphs doet dit coole ding waar ze de waarde van een speler bepalen op basis van zijn Wins Above Replacement.
Fangraphs schat dat Harper’s waarde in 2015 $ 75,9 miljoen was.
Houd dat getal in gedachten.
Stuk 2: Harper moet op het perfecte moment op de markt komen.
Harper wordt een vrije agent na het seizoen 2018, dat zal net zijn nadat hij 26 jaar oud is geworden. Dat kan niet beter voor hem zijn. De meeste studies tonen aan dat de 26-27-28 jaren de typische piek zijn voor spelers met een langzame achteruitgang tot 31 of 32, wanneer de achteruitgang aanzienlijk versnelt.
Dat betekent dat het team dat Harper tekent – ervan uitgaande dat hij gezond is en vergelijkbare jaren heeft neergezet als zijn seizoen 2015 – kan zwaar wedden op vijf tot zeven geweldige jaren en misschien nog twee of drie goede als hij sterk kan blijven tot zijn midden-30s.
Herinner je je het Fangraphs-getal voor zijn waarde in 2015? Natuurlijk, inflatie drijft de waarde op – maar zelfs als je $75,9 miljoen met vijf vermenigvuldigt kom je uit op $380 miljoen. Laten we zeggen dat hij nog drie jaar half zo goed is. Dat is nog eens $113 miljoen. We zitten al bijna op $500 miljoen.
Natuurlijk gaan honkbalteams niet af op de cijfers van Fangraphs. Ze geloven misschien niet dat Harper in 2015 echt 76 miljoen dollar waard was. Maar ze weten dat hij heel veel waard was. Honkbalteams hebben berekeningen die ze niet met de rest van ons delen. Toen de Angels Pujols een 10-jarige deal van $240 miljoen gaven, verwachtten ze dat zijn waarde de eerste jaren VEEL MEER dan $24 miljoen per jaar zou zijn, omdat ze wisten dat hij de laatste jaren VEEL MINDER waard zou zijn. Dat is de enige manier waarop de wiskunde werkt.
Nou overweeg dit: De Angels gaven Pujols dat geld toen hij al 32 was en op z’n retour. Denk hier ook eens over na: De Yankees gaven A-Rod zijn geld toen hij 32 was en in min of meer dezelfde situatie. Je moet zeggen dat Harper’s waarde, vanwege zijn leeftijd, minstens twee keer zo hoog zal zijn. Ik zou zeggen dat hij veel meer waard is dan twee keer zo veel.
De dichtstbijzijnde vergelijking is waarschijnlijk Giancarlo Stanton, die op 25-jarige leeftijd een 13-jarige, 325 miljoen dollar deal tekende, het grootste totale pakket in de honkbalgeschiedenis tot nu toe. Maar zelfs hier, zijn er een paar verschillen:
1. Stanton was geen vrije agent. De Marlins gaven hem die deal een jaar voordat hij een vrije agent werd. Waarom deden ze dat? Omdat ze niet wilden meedoen aan het hoog geprijsde bieden van free agency. Ze wisten dat, ook al klinkt 325 miljoen dollar als een belachelijke som geld, Stanton waarschijnlijk meer zou gekregen hebben op de vrije markt. Nou ja, hij zou misschien geen groter totaalpakket hebben gekregen, maar hij zou meer per jaar hebben gekregen.
2. Stanton is een geweldig talent – maar hij is geen Bryce Harper. Hij heeft slechts één keer in een seizoen 150 wedstrijden gespeeld, hij is een .270 lifetime hitter met een swing-and-miss-benadering (hij heeft nog geen .300 geslagen) en hij heeft zijn top bereikt met 37 homers in één seizoen (Harper sloeg er vorig jaar 42). De Marlins gokten erop dat Stanton zou uitgroeien tot een dominante aanvallende kracht. Het is een goede gok. Maar Harper is daar al.
Met dat in gedachten, een gezonde en overpowering Harper zal veel meer geld dan Stanton.
Piece 3: Harper moet willen om de bank te breken.
Enter Scott Boras. Om het eerste contract van $500 miljoen te krijgen, moet je hard willen duwen. De meeste spelers willen dat niet doen, en ik kan het ze niet kwalijk nemen. Dit jaar ging Jordan Zimmermann akkoord met een vijfjarig contract bij de Detroit Tigers ter waarde van 110 miljoen dollar. Hij tekende vroeg en hij was blij – de man zal 22 miljoen dollar per jaar verdienen. Dat is meer dan genoeg. Jij en ik zouden het zeker aannemen.
Maar de waarheid is dat hij waarschijnlijk 25 miljoen dollar op tafel heeft laten liggen door zo vroeg te tekenen. Zack Greinke kwam langs en maakte de bank kapot met 34 miljoen dollar per jaar voor zes jaar. Om dat te doen, moest Greinke een kans wagen bij Arizona – een team dat één winnend record had in de laatste zeven seizoenen. Maar hij was bereid dat te doen voor de grootste deal.
Om voor 500 miljoen dollar te gaan, ja, dan moet je helemaal los gaan in free agency en het geldspoor volgen. Het lijkt waarschijnlijk dat het de Yankees zullen zijn die de grote push maken, maar zodra de Yankees het gevoel hebben dat de andere bieders eruit zijn, zullen ze stoppen met verhogen.
Boras is de meester van deze situaties, degene die weet hoe hij mensen in de veiling moet houden. En ik denk dat hij en Harper allebei geïnteresseerd zijn in het zetten van een nieuwe benchmark hier. Zou Bryce Harper naar, laten we zeggen, Colorado gaan als dat het team was dat het half miljard bood? Dat zou ik zeggen: Ja, waarschijnlijk.
Dus hoe zou een deal van $ 500 miljoen eruit zien voor Harper? Ik veronderstel dat het een 12-jarige deal voor $ 500 miljoen zou kunnen zijn, met een groot deel van het backloaded en Harper krijgt een out na zes jaar. Het zou een 10-jarige deal voor 500 miljoen dollar kunnen zijn. Het zou iets creatievers kunnen zijn.
Maar het komt eraan. Mike Trout had als eerste de vrije markt kunnen betreden, maar hij tekende die zesjarige deal voor $ 144,5 miljoen die zijn vrije agentschap uitstelt tot na het seizoen 2020 – het jaar dat hij 29 wordt. Hij krijgt de laatste drie jaar 33,25 miljoen dollar per jaar betaald, wat een verbazingwekkend bedrag is. Als je kijkt naar wat football supersterren als Tom Brady en Adrian Peterson betaald krijgen, lijkt Trout’s deal schandalig.
Ik vermoed dat na de Harper-deal, hoewel, Mike Trout fenomenaal onderbetaald zal lijken.