Van bij zijn dood in 1865 tot de 200ste verjaardag van zijn geboorte, 12 februari 2009, is er nooit een decennium geweest waarin de invloed van Abraham Lincoln niet is gevoeld. Toch is het geen vloeiende, zich ontvouwende geschiedenis geweest, maar een grillig verhaal vol twist en revisionisme. De erfenis van Lincoln is steeds weer veranderd doordat verschillende groepen hem hebben geïnterpreteerd. Noorderlingen en Zuiderlingen, zwarten en blanken, elites van de oostkust en westerlingen van de prairie, liberalen en conservatieven, religieuzen en seculieren, geleerden en popularisatoren – allemaal hebben ze zich een Lincoln herinnerd die soms verbluffend anders was. Hij is door beide zijden van de drankbestrijding in de bloemetjes gezet; aangehaald voor en tegen federaal ingrijpen in de economie; bejubeld door anti-communisten, zoals senator Joseph McCarthy, en door Amerikaanse communisten, zoals diegenen die zich aansloten bij de Abraham Lincoln Brigade in de strijd tegen de fascistische Spaanse regering in de jaren 1930. Lincoln is gebruikt om steun voor en tegen inbreuken op de burgerlijke vrijheden te rechtvaardigen, en is zowel een ware als een valse vriend van de Afro-Amerikanen genoemd. Was hij in wezen een “progressieve man” wiens dood een “onuitsprekelijke ramp” was voor de Afro-Amerikanen, zoals Frederick Douglass in 1865 beweerde? Of was hij “de belichaming…van de Amerikaanse traditie van racisme”, zoals de Afro-Amerikaanse schrijver Lerone Bennett Jr. in een boek uit 2000 trachtte te documenteren?
Vaak wordt beweerd dat Lincolns blijvende reputatie het resultaat is van zijn martelaarschap. En de moord, die plaatsvond op Goede Vrijdag, heeft hem zeker tot grote hoogten van verering gebracht. Tijdens een herdenking in de Athenaeum Club in New York City op 18 april 1865, drie dagen na de dood van Lincoln, vatte Parke Godwin, redacteur van de Evening Post, de heersende stemming samen. “Geen verlies is vergelijkbaar geweest met het zijne,” zei Godwin. “Nooit in de geschiedenis van de mensheid was er zo’n universele, zo spontane, zo’n diepe uitdrukking van het rouwproces van een natie. Hij was de eerste Amerikaanse president die werd vermoord, en golven van rouw raakten elk type buurt en elke klasse – tenminste in het Noorden. Maar de schok van de moord verklaart slechts een deel van de vloedgolf van rouw. Het is moeilijk voor te stellen dat de moord op James Buchanan of Franklin Pierce dezelfde impact op de nationale psyche zou hebben gehad. Het niveau van rouw weerspiegelde wie Lincoln was en wat hij was gaan vertegenwoordigen. “Door al zijn publieke functies heen,” zei Godwin, “scheen het feit dat hij een wijs en goed man was …. onze hoogste leider- onze veiligste raadgever- onze wijste vriend- onze dierbare vader.”
Niet iedereen was het daarmee eens. De Noordelijke Democraten waren fel gekant tegen Lincolns opschorting van de habeas corpus in oorlogstijd, die leidde tot de gevangenneming zonder proces van duizenden vermeende verraders en oorlogsprotestanten. Hoewel Lincoln zich had ingespannen om grondwettelijk en terughoudend te handelen, veroordeelden zijn tegenstanders zijn “tirannieke” heerschappij. Maar in de nasleep van de moord waren zelfs zijn critici stil.
In een groot deel van het Zuiden werd Lincoln natuurlijk gehaat, zelfs in de dood. Hoewel Robert E. Lee en veel Zuidelijken de moord betreurden, zagen anderen het als een daad van de Voorzienigheid, en zagen John Wilkes Booth als de moedige moordenaar van een Amerikaanse tiran. “Alle eer aan J. Wilkes Booth,” schreef de Zuidelijke dagboekschrijfster Kate Stone (die ook verwees naar de gelijktijdige, maar niet fatale, aanslag op staatssecretaris William Seward): “Wat een stromen bloed heeft Lincoln laten vloeien, en hoe Seward hem geholpen heeft in zijn bloedige werk. Ik kan geen medelijden hebben met hun lot. Zij hebben het verdiend. Zij hebben hun rechtvaardige beloning geoogst.”
Vier jaar na de dood van Lincoln vond de journalist Russell Conwell uit Massachusetts een wijdverspreide, aanhoudende bitterheid jegens Lincoln in de tien voormalige staten van de confederatie die Conwell bezocht. “Portretten van Jeff Davis en Lee hangen in al hun salons, versierd met confederale vlaggen,” schreef hij. “Foto’s van Wilkes Booth, met de laatste woorden van grote martelaren gedrukt op de randen; beeltenissen van Abraham Lincoln hangend bij de nek … sieren hun tekenkamers.” De Opstand lijkt hier “nog niet dood te zijn,” concludeerde Conwell.
De pijn van het verlies van de Afro-Amerikanen was van hun kant getint met angst voor hun toekomst. Weinigen propageerden Lincolns nalatenschap hartstochtelijker dan criticus-turned-admirer Frederick Douglass, wiens frustratie over het presidentschap van Andrew Johnson bleef groeien. Lincoln was “een progressief man, een menselijk man, een eerbaar man, en in zijn hart een anti-slavernij man,” schreef Douglass in december 1865. “Ik neem aan dat als Abraham Lincoln gespaard was gebleven, de neger in het Zuiden meer hoop zou hebben gehad op het verkrijgen van het kiesrecht. Tien jaar later, bij de inwijding van het Freedmen’s Memorial in Washington, D.C., leek Douglass deze woorden te herroepen en noemde hij Lincoln “bij uitstek de president van de blanken” en Amerikaanse zwarten “op zijn best slechts zijn stiefkinderen”. Maar het doel van Douglass die dag was om de sentimentaliteit van de gelegenheid te doorprikken en kritiek te leveren op het feit dat de regering de Reconstructie had opgegeven. En in de laatste decennia van zijn lange leven riep Douglass herhaaldelijk Lincoln aan als de belichaming van de geest van raciale vooruitgang.
Douglass’ zorgen over Amerika bleken profetisch. Tegen de jaren 1890, met de mislukking van de Reconstructie en de komst van Jim Crow, lag Lincoln’s erfenis van emancipatie in puin. Regionale verzoening – het helen van de kloof tussen Noord en Zuid – had het streven van de natie naar burgerrechten verdrongen. In 1895, op een bijeenkomst van Unie- en Geconfedereerde soldaten in Chicago, werden de onderwerpen slavernij en ras terzijde geschoven ten gunste van een focus op verzoening tussen Noord en Zuid. Toen de honderdste geboortedag van Lincoln in 1909 naderde, bereikten de rassenverhoudingen in het land een dieptepunt.
In augustus 1908 braken rellen uit in Lincolns geboortestad Springfield, Illinois, nadat een blanke vrouw, Mabel Hallam, had beweerd dat zij was verkracht door een plaatselijke zwarte man, George Richardson. (Op vrijdag 14 augustus begonnen tweeduizend blanke mannen en jongens Afro-Amerikanen aan te vallen en zwarte zaken in brand te steken. “Lincoln heeft jullie bevrijd,” schreeuwden de oproerkraaiers. “We zullen jullie laten zien waar jullie thuishoren.” De volgende nacht benaderde de menigte de winkel van William Donnegan, een 79-jarige Afro-Amerikaanse schoenmaker die laarzen voor Lincoln had gemaakt en in wiens broers kapperszaak Lincoln zich placht te mengen met Afro-Amerikanen. De menigte stak Donnegan’s winkel in brand, sleepte de oude man naar buiten en bekogelde hem met bakstenen, waarna ze zijn keel doorsneden. Toen hij nog leefde, werd hij naar de overkant van de straat gesleept, naar de binnenplaats van een school. Daar, niet ver van een standbeeld van Abraham Lincoln, werd hij in een boom gehesen en achtergelaten om te sterven.
Geraakt door de verslagen van dergelijk lelijk geweld, vormde een groep activisten uit New York City het National Negro Committee, dat spoedig zou worden omgedoopt tot de NAACP, met een jonge geleerde genaamd W.E.B. Du Bois als directeur van publiciteit en onderzoek. Vanaf het begin was de missie van de organisatie verweven met die van Lincoln, zoals een van haar eerste verklaringen duidelijk maakte: “Abraham Lincoln begon met de emancipatie van de neger-Amerikaan. De Nationale Vereniging voor de Bevordering van Gekleurde Mensen stelt voor om het te voltooien.”
De honderdste verjaardag van Lincolns geboorte markeerde de grootste herdenking van enig persoon in de Amerikaanse geschiedenis. De Lincoln penny werd geslagen, de eerste munt met de beeltenis van een Amerikaanse president, en in Washington werd gesproken over een groot Lincoln monument dat in de hoofdstad van het land zou worden opgericht. Overal in het land, en in vele landen over de hele wereld, werd Amerika’s 16e president geprezen. Een hoofdartikel in de London Times verklaarde: “Samen met Washington bezet Lincoln een hoogtepunt dat geen derde persoon waarschijnlijk zal bereiken.” De commandant van de Braziliaanse marine beval een saluut met 21 kanonnen “als eerbetoon aan de nagedachtenis van die nobele martelaar van de moraal en de naastenliefde.” De voormalige staten van de Confederatie, die zich minder dan 50 jaar eerder hadden verheugd over Lincoln’s dood, brachten nu hulde aan de leider die de natie had herenigd. W.C. Calland, een staatsambtenaar in Missouri – tijdens de Burgeroorlog een grensstaat die 40.000 troepen had bijgedragen aan de zaak van de Confederatie – kon zijn verbazing nauwelijks bedwingen in een memorandum over de festiviteiten: “Misschien was er geen gebeurtenis die zoveel patriottisch sentiment in het Zuiden had verzameld als de verjaardag van Abraham Lincoln….Confederatieveteranen hielden openbare diensten en gaven publiekelijk uitdrukking aan het sentiment, dat als ‘Lincoln nog geleefd had’ de dagen van de wederopbouw verzacht zouden zijn geweest en het tijdperk van goed gevoel eerder zou zijn ingeluid.”
In het grootste deel van Amerika waren de vieringen grondig gesegregeerd, ook in Springfield, waar zwarten (met uitzondering van een afgewezen uitnodiging voor Booker T. Washington) werden uitgesloten van een spetterend galadiner. Zoals de Chicago Tribune berichtte, “zal het van begin tot eind een lelieblanke aangelegenheid zijn”. Aan de andere kant van de stad, in een van Springfields meest prominente zwarte kerken, kwamen Afro-Amerikanen bijeen voor hun eigen viering. “Wij kleurlingen houden van de herinnering aan Lincoln en vereren hem,” zei ds. L. H. Magee. “Zijn naam is een synoniem voor de vrijheid van vrouw, man en kinderen, en een kans om in een vrij land te leven, zonder angst voor de slavenvanger en zijn bloedhonden. Verwijzend naar het “heilige stof van de grote emancipator” dat op het Oak Ridge kerkhof in Springfield ligt, riep Magee zwarte mensen in heel Amerika op om een pelgrimstocht te maken naar het graf van Lincoln. En hij wierp zijn blik honderd jaar vooruit naar de tweehonderdste verjaardag van 2009 en stelde zich een Lincoln-viering voor “door de achterkleinkinderen van hen die deze honderdste verjaardag vieren”. In dat verre jaar, voorspelde Magee, “zal vooroordeel als mythe zijn uitgebannen en verbannen naar de donkere dagen van ‘Salem hekserij’. “
Een opmerkelijke uitzondering op de regel van gesegregeerde herdenkingen vond plaats in Kentucky, waar president Theodore Roosevelt, een oude bewonderaar van Lincoln, een dramatische ceremonie voorzat op de oude Lincoln homestead. Lincolns geboortehut, van dubieuze herkomst, was gekocht van promotors die hem in het hele land hadden tentoongesteld. Nu was de staat, met steun van het Congres, van plan het weer op te bouwen op zijn oorspronkelijke plaats, op een heuvel boven de Sinking Spring die oorspronkelijk Thomas Lincoln, de vader van de president, naar het landgoed had gelokt. De 110 hectare grote boerderij zou de “nation’s commons” worden, zo werd verklaard – een kruispunt dat het hele land met elkaar zou verbinden.
Er kwamen 7000 mensen opdagen voor de inwijding, waaronder een aantal Afro-Amerikanen, die zich tussen de anderen mengden zonder aan scheiding te denken. Toen Roosevelt met zijn toespraak begon, sprong hij op een stoel en werd begroet door gejuich. “Naarmate de jaren verstrijken,” zei hij met zijn heldere, opgewonden stem, “…zal deze hele natie een eigenaardig gevoel van trots krijgen op de machtigste van de machtigste mannen die de machtige dagen beheersten; de minnaar van zijn land en van de hele mensheid; de man wiens bloed vergoten werd voor de vereniging van zijn volk en voor de vrijheid van een ras: Abraham Lincoln.” De ceremonie in Kentucky luidde de mogelijkheid in van nationale verzoening en raciale rechtvaardigheid die hand in hand zouden gaan. Maar dat mocht niet zo zijn, zoals de inwijding van het Lincoln Memorial in Washington, D.C. 13 jaar later maar al te duidelijk zou maken.
De leden van de Lincoln Memorial commissie – in 1911 door het Congres ingesteld – zagen het monument niet alleen als een eerbetoon aan de 16e president, maar ook als een symbool van een herenigde natie. Nu noorderlingen en zuiderlingen zij aan zij hadden gevochten in de Spaans-Amerikaanse oorlog van 1898 en opnieuw in de Eerste Wereldoorlog, vonden zij dat het tijd was om de verschillen tussen de secties voor eens en voor altijd opzij te zetten. Dit betekende dat de Lincoln die geëerd werd op de National Mall niet de man moest zijn die het Zuiden militair had gebroken of die de slavernij had verpletterd, maar de bewaarder van de Unie. “Door de nadruk te leggen op zijn redding van de Unie spreek je beide geledingen aan,” schreef Royal Cortissoz, de auteur van de inscriptie die in het voltooide gebouw zou worden geëtst achter Daniel Chester French’s bijna 20 voet hoge beeld van de zittende Lincoln. “Door niets te zeggen over slavernij vermijd je het wrijven van oude zweren.”
Twee Amerikaanse presidenten – Warren G. Harding en William Howard Taft – namen deel aan de inwijdingsceremonies die op 30 mei 1922 werden gehouden, en luidsprekers op het dak van het gedenkteken brachten de festiviteiten over het winkelcentrum. Zwarte gasten zaten in een “gekleurde afdeling” aan de zijkant. De commissarissen hadden een zwarte spreker in het programma opgenomen; omdat ze geen activist wilden die het overwegend blanke publiek zou kunnen uitdagen, hadden ze Robert Russa Moton gekozen, de zachtaardige voorzitter van het Tuskegee Instituut, en ze hadden hem gevraagd om zijn tekst op voorhand in te dienen voor revisie. Maar in wat de krachtigste toespraak van de dag bleek te zijn, benadrukte Moton Lincolns emancipatorische erfenis en daagde hij de Amerikanen uit hun roeping waar te maken om een volk te zijn van “gelijke rechtvaardigheid en gelijke kansen.”
In de dagen die volgden, bleef Moton’s toespraak vrijwel geheel onvermeld. Zelfs zijn naam werd uit het verslag geschrapt – in de meeste verslagen werd Moton simpelweg aangeduid als “een vertegenwoordiger van het ras.” Afro-Amerikanen in het hele land waren woedend. De Chicago Defender, een Afro-Amerikaans weekblad, drong aan op een boycot van het Lincoln Memorial totdat het naar behoren gewijd zou zijn aan de echte Lincoln. Niet lang daarna, op een grote bijeenkomst voor het monument, drong bisschop E.D.W. Jones, een Afro-Amerikaanse religieuze leider, erop aan dat “de onsterfelijkheid van de grote emancipator niet lag in zijn behoud van de Unie, maar in zijn vrijheid geven aan de negers van Amerika.”
In de decennia daarna is het Lincoln Memorial het toneel geweest van vele dramatische momenten in de geschiedenis. Een foto van president Franklin D. Roosevelt, genomen bij het monument op 12 februari 1938, toont hem leunend tegen een militair attaché, zijn hand op zijn hart. “Ik weet niet tot welke partij Lincoln zou behoren als hij nog leefde,” zei Roosevelt twee jaar later. “Zijn sympathieën en zijn motieven van kampioenschap van de mensheid zelf hebben hem voor alle komende eeuwen tot het legitieme eigendom van alle partijen gemaakt – van iedere man en vrouw en kind in ieder deel van ons land.” Op 9 april 1939, nadat haar vanwege haar ras de toegang tot de Constitution Hall in Washington was ontzegd, werd de grote alt Marian Anderson uitgenodigd om te zingen bij het Lincoln Memorial. Vijfenzeventigduizend mensen, zwart en blank, verzamelden zich bij het monument voor een emotioneel concert dat de nagedachtenis van Lincoln verder verbond met raciale vooruitgang. Drie jaar later, tijdens de sombere dagen van de Tweede Wereldoorlog, toen het leek dat de geallieerden de oorlog zouden verliezen, diende Lincoln’s herinnering als een krachtige kracht van nationale aanmoediging. In juli 1942 vond op een buitenpodium in het zicht van het Lincoln Memorial een krachtige uitvoering plaats van Aaron Copland’s “Lincoln Portrait”, waarbij Carl Sandburg de woorden van Lincoln voorlas, waaronder “we here highly resolve that these dead shall not have died in verain.”
In 1957 kwam een 28-jarige Martin Luther King Jr. naar het Lincoln Memorial om een protest voor stemrecht voor zwarten te helpen leiden. “De geest van Lincoln leeft nog steeds,” had hij verkondigd voor het protest. Zes jaar later, in 1963, keerde hij terug voor de mars op Washington. De augustusdag was helder en zonnig, en meer dan 200.000 mensen, zwart en blank, kwamen samen op de Mall voor het Lincoln Memorial. King’s toespraak noemde Lincoln’s Emancipatie Proclamatie “een baken van hoop voor miljoenen negerslaven die getekend waren in het vuur van vernietigend onrecht”. Maar het was niet genoeg, ging hij verder, om alleen het verleden te verheerlijken. “Honderd jaar later moeten we het tragische feit onder ogen zien dat de neger nog steeds niet vrij is….is nog steeds helaas verlamd door de ketenen van segregatie en de ketting van discriminatie.” En toen vertelde hij de verrukte menigte, “Ik heb een droom.” Auteur en New York Times boekcriticus Richard Bernstein noemde de woorden van King later “het belangrijkste Amerikaanse toespraak sinds Lincoln’s Gettysburg toespraak.”
Slechts drie maanden na de toespraak werd President John F. Kennedy vermoord, wat een periode van nationaal verdriet inluidde, vergelijkbaar met die na Lincoln’s moord. Kennedy’s inspanningen om burgerrechten te bevorderen hadden sommigen ertoe aangezet hem te betreuren als de “tweede emancipator”, een echo van de vorige eeuw. A. Philip Randolph, die de March on Washington had georganiseerd, verklaarde dat de tijd was gekomen om “deze onvoltooide zaak van de Amerikaanse democratie, waarvoor twee presidenten zijn gestorven, te voltooien.”
Om tegemoet te komen aan een diepe behoefte aan nationale genezing en eenheid, besloot JFK’s weduwe, Jacqueline Kennedy – in overleg met andere familieleden en officiële planners – om de begrafenis van haar vermoorde echtgenoot te modelleren naar die van Lincoln. De kist van de president werd in staat opgebaard in de East Room van het Witte Huis, en werd later naar de Great Rotunda van het Capitool gebracht en op de katafalk geplaatst die bij de begrafenis van Lincoln was gebruikt. Op hun laatste stoet naar Arlington National Cemetery reden de begrafenisauto’s eerbiedig langs het Lincoln Memorial. Een van de meest aangrijpende beelden uit die tijd was een politieke cartoon getekend door Bill Mauldin, die het standbeeld van Lincoln voorovergebogen in verdriet afbeeldde.
In de bijna halve eeuw die sindsdien is verstreken, is de reputatie van Lincoln van verschillende kanten onder vuur genomen. Malcolm X brak met de lange traditie van Afro-Amerikaanse bewondering voor Lincoln door in 1964 te zeggen dat hij “meer had gedaan om negers te misleiden dan enig ander man in de geschiedenis.” In 1968, wijzend op duidelijke voorbeelden van Lincoln’s raciale vooroordelen, vroeg Lerone Bennett Jr. in Ebony magazine: “Was Abe Lincoln een White Supremacist?” (Zijn antwoord: ja.) De jaren ’60 en ’70 waren een periode waarin allerlei iconen – vooral grote leiders uit het verleden – met voeten werden getreden, en Lincoln vormde daarop geen uitzondering. Oude argumenten doken op dat hij zich nooit echt om emancipatie had bekommerd, dat hij in hart en nieren een politieke opportunist was. Vrijheidsstrijders bekritiseerden zijn agressieve aanpak van de Burgeroorlog, zijn aanvallen op de burgerlijke vrijheden en zijn verheerlijking van de federale overheid.
Met name het vermeende misbruik van de uitvoerende macht door de regering Nixon tijdens de oorlog in Vietnam leidde tot weinig vleiende vergelijkingen met Lincolns maatregelen in oorlogstijd. Sommige geleerden verwierpen echter dergelijke vergelijkingen en merkten op dat Lincoln met tegenzin deed wat hij nodig achtte om de grondwet en de natie te behouden. Historicus Arthur Schlesinger Jr. schreef bijvoorbeeld in 1973 dat, aangezien de oorlog in Vietnam niet hetzelfde niveau van nationale crisis had bereikt, Nixon “getracht heeft als een normale presidentiële macht vast te stellen wat vorige presidenten als macht hadden beschouwd die alleen in extreme noodgevallen gerechtvaardigd was. . . . Hij bekent niet, zoals Lincoln, te twijfelen aan de wettigheid van zijn koers.”
Decennia later zou een andere oorlog opnieuw Lincolns erfenis op de voorgrond brengen. Kort na de terroristische aanslagen van 11 september 2001 sprak president George W. Bush het Congres toe met woorden die doen denken aan Lincolns opmerkingen aan het begin van de Burgeroorlog: “De loop van dit conflict is niet bekend,” zei Bush, “maar de uitkomst staat vast. Vrijheid en angst, rechtvaardigheid en wreedheid, zijn altijd met elkaar in oorlog geweest, en we weten dat God niet neutraal is tussen beide.” Net als in het Vietnam-tijdperk hebben latere controverses over het optreden van het Witte Huis in de oorlog tegen het terrorisme – zoals het gebruik van geheime afluisterpraktijken en de detentie van “vijandelijke strijders” zonder proces – een nieuwe ronde van debatten uitgelokt over de presidentiële bevoegdheden en de precedenten die door Lincoln zijn geschapen.
Ondanks dergelijke aanslepende controverses is Lincoln consequent in de peilingen opgenomen als een van de drie grootste Amerikaanse presidenten, samen met George Washington en Franklin D. Roosevelt. En hoewel veel Afro-Amerikanen in de loop der decennia hun verering voor hem verloren, wijzen recente verklaringen van president Barack Obama en anderen op een hernieuwde waardering. Het waren tenslotte zwarte Amerikanen die weigerden Lincolns emancipatie-erfenis op te geven, zelfs toen Amerikaanse blanken die wilden vergeten. En als Lincoln deelde in de raciale vooroordelen van zijn tijd, is het ook waar dat zijn visie aanzienlijk groeide in de loop van de jaren van zijn presidentschap. Hij was “de eerste grote man met wie ik in de Verenigde Staten vrijelijk sprak,” schreef Frederick Douglass, “die mij in geen enkel geval herinnerde aan het verschil tussen hemzelf en mijzelf, aan het verschil van kleur.”
En toch, zoals Bennett en anderen terecht hebben benadrukt, was de Lincoln van vroegere generaties zwarten ook deels een mythische figuur – zijn eigen raciale vooroordelen werden te lichtvaardig over het hoofd gezien, zelfs als de rol van Afro-Amerikanen in de emancipatie werd onderbelicht. In een serie redactionele artikelen uit 1922 voor het NAACP tijdschrift the Crisis, benadrukte W.E.B. Du Bois het belang om Lincoln van zijn voetstuk te halen om de aandacht te vestigen op de noodzaak van voortdurende vooruitgang. Maar Du Bois weigerde om Lincoln in het proces te verwerpen. “De littekens, zwakheden en tegenstrijdigheden van de Groten verminderen niet, maar versterken de waarde en betekenis van hun opwaartse strijd,” schreef hij. Van alle grote figuren van de 19e eeuw, “is Lincoln voor mij de meest menselijke en beminnelijke. En ik hou van hem, niet omdat hij perfect was, maar omdat hij dat niet was en toch triomfeerde.” In een essay in Time Magazine in 2005 zei Obama ongeveer hetzelfde: “Ik ben me volledig bewust van zijn beperkte opvattingen over ras. Maar… temidden van de donkere storm van de slavernij en de complexiteit van het regeren van een verdeeld huis, hield hij op de een of andere manier zijn morele kompas stevig en waar gericht.”
Lincoln zal altijd de president blijven die hielp de slavernij te vernietigen en de Unie te behouden. Met koppigheid, voorzichtigheid en een voortreffelijk gevoel voor timing, hield hij zich bijna fysiek bezig met de zich ontvouwende geschiedenis. Hij werd door sommigen als een opportunist afgeschilderd, maar was in feite een kunstenaar, die op de gebeurtenissen reageerde zoals hijzelf in de loop der tijd veranderde, en zichzelf liet uitgroeien tot een ware hervormer. Miskend als grappenmaker, onbekwaam, onserieus, was hij in feite de meest serieuze acteur op het politieke toneel. Hij was politiek gewiekst, en hij keek met een lange blik naar de geschiedenis. En hij wist wanneer hij moest toeslaan om zijn doel te bereiken. Alleen al voor zijn werk voor het 13e Amendement, waarmee de slavernij in de Verenigde Staten werd afgeschaft, heeft hij een vaste plaats verworven in de geschiedenis van de menselijke vrijheid.
Daarnaast was hij een man met geduld die weigerde anderen te demoniseren; een mens van het midden die bruggen kon bouwen over kloven. Daarin ligt misschien wel een van zijn belangrijkste nalatenschappen – zijn onwrikbare wens om het Amerikaanse volk te herenigen. In het Grant Park in Chicago, op de avond dat hij tot winnaar van de verkiezingen van 2008 werd uitgeroepen, probeerde Obama dat gevoel te vangen door te citeren uit de eerste inaugurele rede van Lincoln: “We zijn geen vijanden, maar vrienden…. De passie mag dan gespannen zijn, ze mag onze banden van genegenheid niet verbreken.”
En met de inauguratie van de eerste Afro-Amerikaanse president van de natie herinneren we ons dat de nationale regering in 1864, toen de oorlogsinspanningen van de Unie slecht verliepen, in de verleiding zou zijn gekomen om de komende verkiezingen op te schorten. Lincoln drong niet alleen aan op het houden van de verkiezingen, hij zette zijn campagne ook in op een controversieel platform dat opriep tot het 13e Amendement, bereid om alles daarvoor te riskeren. Toen hij in november een overweldigende overwinning behaalde, kreeg hij een mandaat om zijn programma uit te voeren. “Als de rebellie ons zou kunnen dwingen af te zien van nationale verkiezingen of deze uit te stellen,” sprak hij tot een verzamelde menigte vanuit het raam van het Witte Huis, “zou het eerlijk kunnen beweren dat het ons al veroverd en geruïneerd heeft….en heeft aangetoond dat een volksregering nationale verkiezingen kan volhouden te midden van een grote burgeroorlog. Toch heeft Lincoln een precedent geschapen dat het stemrecht van het Amerikaanse volk zou garanderen tijdens latere oorlogen en economische depressies. Hoewel ons begrip van hem genuanceerder is dan het ooit was, en we beter in staat zijn om zowel zijn beperkingen als zijn sterke punten te erkennen, blijft Abraham Lincoln het grote voorbeeld van democratisch leiderschap-door de meeste criteria, echt onze grootste president.
Philip B. Kunhardt III is co-auteur van het 2008 boek Looking for Lincoln en een Bard Center Fellow.
