Sinds de rubriek Legends begon af te wisselen tussen beroemde hot rodders en beroemde hot rods, hebben we de ZZ Top Eliminator Coupe en Norm Grabowski’s “Kookie” T laten zien, die beide door de mainstream media naar de voorgrond werden getild. Zo werden ze niet alleen bejubeld door autofanaten, maar ook door het grote publiek. Ze werden een deel van de populaire cultuur.
De legendarische hot rod van deze maand volgde een vergelijkbaar pad naar roem. De iconische zwart-en-gevlamd, chopped ’34 Ford drie-venster coupe, bekend als de California Kid, werd gebouwd door auto crafter extraordinaire Peter Chapouris. Het toeval wil dat de Kid nationale bekendheid verwierf door de hoofdrol in een ABC-film van de week uit 1974, “The California Kid”, met een in lederen jassen gehulde Martin Sheen als de outlaw interloper die de stad binnenstormde met een verontrustende hot rod.
Maar de geschiedenis van de auto is genuanceerder dan een rol in de film. Het gaat om een verlaten T-bucket, de concurrerende ’34 coupe van een vriend, en misschien wel de beroemdste street rod magazine cover van de jaren 1970.
Wijlen Pete Chapouris was zijn hele leven geobsedeerd door auto’s, vooral rods en customs. In het begin van de jaren 1970 bezat Chapouris een T-bucket, geïnspireerd door de ‘buckets’ van Grabowski en Tommy Ivo. Maar hij wilde een “echte” auto, eentje die zou teruggrijpen naar het vormende decennium van hot rodding, de jaren vijftig.
Een vriend van Chapouris, de plaatselijke dragracer en rodder Randy Troxel, tipte Pete over een volledig uitgeruste ’34 driewindow die in een nabijgelegen garage was opgeborgen. Na een paar dagen afdingen was Chapouris de eigenaar van de coupé; hij bracht hem op Nieuwjaarsdag 1972 naar huis. Pete verkocht prompt de T-bucket, maar niet voordat hij de aandrijflijn voor de coupé had gepikt. Toevallig veranderde hij een paar maanden later zijn passie in een beroep toen hij een baan kreeg bij de beroemde Blair’s Speed Shop in Pasadena.
Het werk aan de coupé begon onmiddellijk, met het team van Blair’s dat na werktijd hielp. Blair’s motorenspecialist Buddy Lotsberg blies de 302cc.i. Ford motor nieuw leven in. Dale Caulfield sorteerde het koetswerk en de verf, traditioneel zwart, geaccentueerd door een Manuel Reyes vlammenjob.
Enter journalist Gray Baskerville, een feature writer bij Rod & Custom die het ’34 project kwam bezoeken, samen met collega R&C medewerker Jim “Jake” Jacobs. Jacobs was een prominente old-school hot rod bouwer die een tijd met Ed Roth had gewerkt voordat hij bij Rod & Custom kwam. Jake werkte aan een ’34 coupe van hemzelf, een felgele versie zonder spatborden.
Als het geluk het zou hebben, was R&C een uitgave aan het plannen over de kunst van het top chopping. Jake’s ’34 was een paar maanden na de Chapouris coupé klaar, dus besloten uitgever Tom Medley en redacteur Bud Bryan om de twee op de cover te zetten.
Op de cover stonden de coupés voor een verweerde schuur, met kippen en geiten die op de voorgrond rondscharrelden en een lieftallig model met een verbaasde blik. De bovenste flaptekst schreeuwde: “Gehakte top uitgave.” Een andere blurb vroeg, “Zijn Coupes voor kippen?” En Stroker McGurk kwam uit een schetsblok om de Rod & Custom masthead te “hakken” (tot ongenoegen van de kopstukken van Petersen Publishing).
De cover was een kiosksucces en veranderde de carrières van Chapouris en Jacobs. Het positioneerde ook de zwarte coupé voor een rit naar onsterfelijkheid door de aandacht te trekken van filmproducent Howie Horowitz, die op zoek was naar een auto om een sleutelrol te spelen in een Martin Sheen flick. Met slechts vier dagen voor de opnames, zag Horowitz de R&C cover. Hij belde onmiddellijk Pete. De volgende ochtend trokken Pete en Jake naar de Universal Studios. Tegen het einde van de dag had “The California Kid” een hoofdrol verdiend.
Een recent gesprek met Jim Jacobs onthulde interessante weetjes over de filmervaring. “De producenten vertelden ons van tevoren,” herinnerde Jacobs zich, “dat als we om de auto geven, je elke dag van het filmen op de set zult zijn. Ik moest op de auto passen en hem beschermen tegen de filmploeg. De enige dag dat ik miste, hebben ze een velg verbogen, een band opgeblazen en een treeplank vernield!”
Jacobs onthulde ook een paar filmklompjes. De Ford V8 van de coupé was gekoppeld aan een automaat, maar het rommelende geluid dat je op het scherm hoort is eigenlijk van een Big-Block Corvette met vier versnellingen.
De filmexecutives wilden ook een echt “hete” auto, en de coupé voldeed niet altijd aan hun verwachtingen. In een scène, wordt Sheen aan de kant gezet door een agent, die vraagt om de motor te zien. Sheen gooit de motorkap open. De camera zoomt in op de motor – en onthult niet de 302, maar de vier-koolhydraten Chevy motor uit de beroemde gele “American Graffiti” coupe. Creatieve licentie?
“De film toonde een traditioneel hot rod aan een nationaal publiek,” zei Jake, “en het tonen van de prestaties wekte de interesse in hot rodding. Maar meer dan dat, de twee auto’s samen en de Rod & Custom cover hielpen enthousiasme op te bouwen voor street rods en de groeiende aftermarket, waarvan Chapouris en ik al snel lid waren: we lanceerden Pete & Jake’s Hot Rod Parts, en we kregen zelfs toestemming van Universal om de afbeelding van de California Kid in ons logo te gebruiken.”
Beroemde hot rod. Beroemde hot rodders. Beroemde film. Legendes alom.
