Laura Ingalls Wilder’s vroegste herinnering aan het horen van een spoorwegfluitje is gedocumenteerd in het Minnesota-gedeelte van haar handgeschreven Pioneer Girl manuscript. “Ik dacht dat het me riep,” beweerde Wilder over haar eerste reactie op het kenmerkende geloei van de locomotief.1 In een van de herziene versies van het manuscript probeerde haar dochter en redacteur Rose Wilder Lane dit moment echter meer leerzaam te maken. In die versie gebruikt Wilders vader de waarneming van de trein om zijn kinderen te informeren over de “aanleg van spoorwegen door de Grote Amerikaanse Woestijn,” een groots project dat aangeeft dat de familie leefde in “een tijdperk van prachtige uitvindingen en ondernemingszin. “2 Deze uiteenzetting weerspiegelde de manier waarop veel historici aan het begin van de twintigste eeuw de bewoning van de Grote Vlakten waren gaan zien. Vóór de verwoesting van de Dust Bowl was het vermogen van de Amerikanen om te gedijen in deze zogenaamd onbewoonbare regio een bewijs van hun pioniersgeest.
Een met de hand ingekleurde houtgravure met kolonisten die westwaarts trekken door de Great American Desert, ca. 1875. Library of Congress
Edwin James bedacht de uitdrukking “Great American Desert” om de uitgestrekte prairies van het huidige Oklahoma, Kansas en Nebraska te beschrijven in zijn kroniek van Stephen H. Long’s verkenning van de regio in 1820. James verklaarde dat dit gebied “bijna geheel ongeschikt was voor cultivering, en natuurlijk onbewoonbaar voor een volk dat voor zijn levensonderhoud afhankelijk was van de landbouw”. Zebulon Pike kwam tot een soortgelijke conclusie na zijn reis over de Great Plains in 1806 en verklaarde dat de Amerikanen “de prairies … zouden moeten overlaten aan de rondtrekkende en onbeschaafde inboorlingen van het land. “3 Het is duidelijk dat deze vroege ontdekkingsreizigers weinig kennis of waardering hadden voor de manier waarop de Indianenstammen van de Prairie het land gebruikten. Bovendien hadden deze beschrijvingen een beperkte invloed, omdat slechts een paar noordoostelijken deze visie op de regio deelden. Toch verscheen deze uitgestrekte “woestijn” – een term die in die tijd werd gebruikt om onontwikkeld land aan te duiden – op ten minste enkele kaarten uit het midden van de 19e eeuw.4
Terwijl indringers uit het groene noordoosten tegenstribbelden, zagen degenen die dichter bij de Mississippi woonden de vooruitzichten van de regio gunstig in. Na de Burgeroorlog maakten de uitbreiding van de spoorwegen en een vochtige weerscyclus het gebied rijp voor vestiging. Voorstanders prezen de Great Plains aan als ideaal voor landbouw en beweerden dat de recente golf van gunstig weer bewees dat regen “de ploeg volgt”.5 In een rapport aan het Amerikaanse Congres uit 1878 waarschuwde de geoloog John Wesley Powell er echter voor dat het gebied voorbij de honderdste meridiaan – dat zowel de “sub-humide” of halfdroge Great Plains als de dorre gebieden ten westen van de Rockies omvatte – niet zonder irrigatie kon worden bewerkt en perioden van slopende droogte zou kennen.6
Weinigen luisterden naar Powells waarschuwingen; in plaats daarvan romantiseerden velen de Great Plains als een door mensen aangelegde tuin, waarbij het idee van de “Great American Desert” werd gebruikt om te suggereren dat geharde pioniers hadden overwonnen wat ooit als een dor land werd beschouwd.7 Lane’s bewerkingen weerspiegelden die feestelijke trend en vormden de voorbode van de verhuizing van de familie naar het westen, naar Dakota Territory, waar ze zich tussen de zevenennegentigste en achtennegentigste meridiaan zouden vestigen. Maar ondanks de beloften van de opinieleiders zou hun succes als kolonisten op zijn zachtst gezegd ongelijkmatig zijn. Bovendien kwamen Lane’s herzieningen in 1930 aan het begin van een aanhoudende droogte die samenviel met de ergste economische neergang in de geschiedenis van het land. Al met al waren de jaren dertig een rampzalig decennium voor de boeren in de regio. Amerikanen, zo bleek, hadden nog veel te leren over het leven op de vlakten.
Cody Ewert
1. Laura Ingalls Wilder, Pioneer Girl: The Annotated Autobiography, ed. Pamela Smith Hill (Pierre: South Dakota Historical Society Press, 2014), p. 62.
2. Wilder, “Pioneer Girl-Revised” , p. 15, Box 14, file 207, Laura Ingalls Wilder Series, Rose Wilder Lane Papers, Herbert Hoover Presidential Library, West Branch, Iowa.
3. Beiden geciteerd in The American West: A New Interpretive History, door Robert V. Hine en John Mack Faragher (New Haven, Conn.: Yale University Press, 2000), p. 160.
4. Martyn J. Bowden, “Great American Desert,” in Encyclopedia of the Great Plains, ed. David J. Wishart (Lincoln: University of Nebraska Press, 2000), p. 389.
5. David M. Emmons, Tuin in de graslanden: Boomer Literature of the Central Great Plains (Lincoln: University of Nebraska Press, 1971), p. 128.
6. Donald Worster, A River Running West: The Life of John Wesley Powell (New York: Oxford University Press, 2004), pp. 356, 480-81.
7. Daarentegen zou de historicus Walter Prescott Webb de term “Great American Desert” gebruiken in zijn klassieke studie The Great Plains uit 1931 om te betogen dat veel aspecten van de nederzetting van de vlakten misplaatst waren geweest. Bowden, “Great American Desert,” p. 389.