Op 31 mei 1970 raasde een aardbeving met een kracht van 7..Daarbij stortten wegen, huizen en scholen in en ontstond een lawine die de stad Yungay bedolf onder een massa rots en ijs. Meer dan 66.000 mensen kwamen om het leven, meer dan 100.000 raakten gewond en honderdduizenden raakten dakloos. De schade aan de infrastructuur – geschat op 530 miljoen dollar – kostte jaren om te herstellen.
Andere gevolgen blijven nog steeds voortduren. Volgens onderzoek van Germán Daniel Caruso en Sebastián Miller voor de IDB heeft de zogenaamde Ancash-aardbeving negatieve langetermijneffecten op onderwijs, armoede, huwelijk en arbeid veroorzaakt die veel verder reiken dan de materiële verwoesting. In sommige gevallen zijn deze zelfs van generatie op generatie doorgegeven. Niet alleen zijn vrouwen getroffen die ten tijde van de ramp nog in de baarmoeder van hun moeder zaten. Dat geldt ook voor hun kinderen.
Recent onderzoek naar de gevolgen van gebeurtenissen als hongersnoden, gewapende conflicten en natuurrampen toont aan dat blootstelling aan trauma’s in de baarmoeder of in de eerste twee levensjaren de slachtoffers lang kan kwellen. Dat kan gebeuren om ten minste twee verschillende redenen, die samen kunnen werken voor een perfecte storm van rampzalige gevolgen. Ten eerste kunnen ondervoeding en ziekte in de nasleep van een ramp de gezondheid van een kind aantasten. En de sterfgevallen, het verlies van huizen en bestaansmiddelen kunnen posttraumatische stress veroorzaken. Dat kan gevolgen hebben voor zowel zwangere vrouwen, die het doorgeven aan hun kinderen in de baarmoeder, als voor kinderen in de zuigelingenleeftijd, waardoor depressies en angsten kunnen ontstaan die diepgaand en blijvend kunnen zijn.
Hoewel het nog onbekend is welk van deze mechanismen in Ancash aan het werk was, lijken de effecten op zich duidelijk genoeg. Mensen die in hun baarmoeder door de aardbeving waren getroffen, hadden in 2007, 37 jaar na de gebeurtenis, 0,65 jaar minder onderwijs genoten dan degenen die niet waren getroffen. Bovendien hadden de vrouwen die zo waren blootgesteld kinderen met 0,45 minder opleidingsjaren dan de kinderen van degenen die door de aardbeving onbeschadigd waren gebleven. Hoewel deze cijfers op het eerste gezicht klein lijken, zijn ze toch significant: het verlies van een half jaar onderwijs in een middeninkomensland als Peru vertaalt zich in een loonverlies van 3,9-5,5 procent in de loop van een beroepsleven.
Vrouwen die in de baarmoeder aan de aardbeving werden blootgesteld, lijken ook op andere manieren gehandicapt te zijn, vooral als het gaat om welzijn en armoede. Zo hadden deze vrouwen 3% meer kans om alleenstaand of gescheiden te zijn. En ze hadden vaker dochters die werkten voor ze 16 waren. Ze waren ook meestal armer, met een 2,6% grotere kans op het ontbreken van basisvoorzieningen in het huishouden, zoals elektriciteit, leidingwater en een koelkast. Met uitzondering van het verlies van ongeveer een half jaar schooltijd, hadden mannen die in de baarmoeder aan Ancash werden blootgesteld, echter geen langetermijneffecten, een verschil dat nog moet worden verklaard.
Meer onderzoek is nodig. Tot op heden is het meeste werk op het gebied van natuurrampen gericht geweest op het vermogen om ze te voorspellen of op hun macro-economische gevolgen. Er is betrekkelijk weinig onderzoek gedaan naar de gevolgen voor de arbeidsmarkten of het verlies van menselijk kapitaal. Maar natuurrampen hebben verborgen en stille effecten, gaande van gezondheid tot onderwijs en armoede. Door ze beter te begrijpen en onmiddellijk in te grijpen met medische en psychologische interventies om zwangere vrouwen en de allerkleinsten te beschermen, kunnen ze worden verzacht en kan tijdig worden voorkomen dat ze aanhouden.