Hoewel het veel bekendere 54th Massachusetts Infantry regiment meestal wordt afgeschilderd als de eerste Afro-Amerikaanse eenheid van de Amerikaanse Burgeroorlog die de strijd heeft gezien, is de waarheid dat een andere Afro-Amerikaanse eenheid hen voor was, door de strijd aan te gaan twee maanden voor de aanval van de 54th Massachusetts op Battery Wagner, een deel van het geconfedereerde fort in Port Hudson.
De Louisiana Native Guards, een infanterieregiment van de Unie bestaande uit Afro-Amerikaanse en gemengde rassentroepen, met zowel blanke als zwarte officieren, viel op 27 mei 1863 de geconfedereerde vestingwerken bij Port Hudson, Louisiana, aan. Zo werd het het eerste Afro-Amerikaanse regiment dat in de Burgeroorlog strijd leverde.
Interessant genoeg begonnen de Louisiana Native Guards als een geconfedereerde eenheid. Kort na het begin van de Burgeroorlog hield een groep vrije zwarte mannen en mannen van gemengde rassen die in New Orleans woonden, een bijeenkomst om te bespreken waar ze stonden met betrekking tot de oorlog die net was uitgebroken.
0
Ze besloten een eenheid te vormen en zich vrijwillig aan te melden om voor de Confederatie te vechten, voornamelijk omdat New Orleans in die tijd deel uitmaakte van de Confederatie.
Het lijkt misschien vreemd om je voor te stellen dat een Afro-Amerikaan voor de Confederatie zou willen vechten, die tegen de afschaffing van de slavernij was. Maar alle mannen die zich vrijwillig aanmeldden voor het Louisiana Native Guards regiment waren vrije mannen, en velen hadden een gemengde raciale achtergrond. Sommigen waren al generaties lang vrij en waren succesvolle, rijke zakenlieden.
Bovendien was de slavernijwetgeving in Louisiana, dat vroeger een Frans gebied was, al lang anders dan in andere zuidelijke staten. De slaven werden er menselijker behandeld dan in de afschuwelijke slavernij in de buurstaten, en in Louisiana hadden zwarte slaven gemakkelijker toegang tot de vrijheid dan in andere staten.
Slaven in Louisiana hadden ook het recht om te trouwen en om niet van hun familie te worden gescheiden. Interraciale huwelijken waren weliswaar illegaal, maar kwamen toch vaak voor.
In New Orleans was er een bijzonder hoge concentratie vrije Afro-Amerikanen en mensen van gemengd ras, van wie velen zeer hoog opgeleid waren, onroerend goed, land en bedrijven bezaten, en in sommige gevallen zelf slaven bezaten. Dit betekende natuurlijk niet dat de meesten van hen de slavernij niet zagen als de gruwel die het was – het betekende alleen dat de zaken ingewikkelder lagen dan in andere staten of steden.
Waarom deze vrije Afro-Amerikanen ervoor kozen om te vechten voor diegenen die voorstander waren van de handhaving van het afschuwelijke instituut van de slavernij blijft een punt van belangrijke discussie. Sommigen denken dat de vrije zwarte mannen en mannen van gemengde rassen die zich vrijwillig aanmeldden voor de Louisiana Native Guards hun eigen positie of die van hun familie wilden verbeteren in een gesegregeerde samenleving, terwijl anderen denken dat ze misschien gewoon bang waren voor hatelijke represailles als ze geen gehoor gaven aan de oproep van de gouverneur voor vrijwilligers.
Wat hun redenen ook waren, uiteindelijk meldden 1.500 mannen zich vrijwillig aan voor de Native Louisiana Guards. Hoewel de Confederale Regering aanvankelijk deed alsof ze opgetogen was dat deze mannen zich vrijwillig hadden aangemeld om voor de Confederatie te vechten, stak het spookbeeld van raciale vooroordelen al snel de kop op.
Toen de kwestie van de afschaffing van de slavernij in Amerika een steeds prominenter onderwerp werd in de oorlog, vonden veel Confederale leiders dat om de voortzetting van de slavernij te rechtvaardigen, het idee moest worden bevorderd dat zwarte mannen inferieur waren aan blanke mannen.
Een zwarte eenheid aan hun zijde laten vechten zou hun geloof in blanke superioriteit tenietdoen, en daarom ontzegden ze de Louisiana Native Guards uiteindelijk de mogelijkheid om voor hen te vechten in de strijd.
Ronde een jaar nadat de Louisiana Native Guards waren gevormd – en vervolgens ontbonden – gaf New Orleans zich over aan het leger en de marine van de Verenigde Staten. De bevelhebber van de Unie, generaal-majoor Benjamin Franklin Butler, een abolitionist, besloot te kijken of hij de gelederen van zijn strijdkrachten kon versterken met plaatselijke vrijwilligers – in het bijzonder gekleurde mannen.
De mannen van de Louisiana Native Guards, die een jaar eerder vernederd waren door de beledigende sneer die ze hadden gekregen van de leiders van de Confederatie, wilden zich maar al te graag aansluiten. Nu ze het gevoel hadden dat hun toekomst en hun positie in de maatschappij veilig waren gesteld, wilden ze vechten tegen degenen die het onrechtvaardige en afschuwelijke instituut van de slavernij in stand wilden houden.
Binnen een paar weken hadden meer dan duizend mannen zich aangemeld. Hoewel de regels bepaalden dat alleen vrije zwarte mannen zich konden aansluiten, waren veel officieren bereid de andere kant op te kijken en weggelopen slaven, die ook in groten getale kwamen, toe te laten tot het regiment. Op 27 september 1862 werden de Louisiana Native Guards het eerste zwarte regiment dat officieel bij het leger van de Unie werd ingelijfd.
Veel van de zwarte officieren van het regiment behoorden tot de meest goed opgeleide, rijkste en meest gerespecteerde mannen van New Orleans. Ze stonden te popelen om de strijd aan te gaan met de geconfedereerden en te bewijzen hoezeer de leiders van de geconfedereerden het bij het verkeerde eind hadden wat betreft hun vermeende gebrek aan capaciteiten.
Eén van deze mannen was kapitein Cailloux, die vloeiend Engels en Frans sprak en in Frankrijk was opgeleid – een opleiding die een uitgebreide militaire training had omvat.
In mei 1863 kregen de mannen van de Louisiana Native Guards de kans om van de strijd te proeven. Onder bevel van generaal-majoor Nathaniel Banks werd het regiment ingezet om te helpen bij de aanval op Port Hudson, een geconfedereerde vesting aan de Mississippi.
De vesting was uitgebreid versterkt – met behulp van slavenarbeid – en de mannen wisten dat het een zware opgave zou worden om door de versterkingen heen te breken in een frontale aanval. Niettemin was iedere man van de Louisiana Native Guards bereid alles te geven voor de poging het fort in te nemen. Ongeveer 6.000 geconfedereerde soldaten stonden klaar om het op te nemen tegen de troepen van de Unie, ondersteund door 31 stuks veldgeschut en 20 belegeringskanonnen.
Vanochtend vroeg bestookten de kanonnen van de Unie het fort ter voorbereiding op de aanval, en om 10 uur gaf de bugeloproep het signaal voor de opmars. De Native Guards renden in looppas over een halve mijl opgebroken terrein, en werden van alle kanten beschoten met artillerievuur terwijl ze oprukten.
Doortastend om hun moed te bewijzen, gingen ze door, weigerden terug te trekken zelfs toen Geconfedereerde troepen hen begonnen te bestoken met musket salvo’s als ze binnen bereik kwamen. Kapitein Cailloux’s arm werd verbrijzeld door een musketkogel, maar hij ging desondanks door en riep naar zijn mannen om hem te volgen en het fort in te nemen. Een granaat trof hem vervolgens en maakte een einde aan zijn leven.
Nadat ze uiteindelijk waren teruggedreven door musketschoten van bijna korte afstand, hergroepeerden de mannen van de Native Guards zich en vielen opnieuw aan, hoewel hun gelederen waren gedecimeerd. Ze waren zich er niet van bewust dat ze nu de enige eenheid van de Unie waren die het fort aanvielen.
Totally unsupported and heavily outnumbered, zetten ze hun moedige aanval voort, waarbij ze in het volle zicht van de vijand in de gracht sprongen en er over zwommen in hun gretigheid om aan te vallen. Opnieuw kwamen ze bijna van dichtbij voordat ze werden teruggedreven door vernietigend vuur.
Lees een ander verhaal van ons: The Real Louisiana Tigers
Een derde moedige charge resulteerde in hetzelfde resultaat, en hierna kregen de Native Guards eindelijk het bevel zich terug te trekken – wat ze in goede orde deden, in formatie van het slagveld af marcherend, alsof ze op parade waren, zelfs terwijl de vijand op hen bleef vuren. Na deze heldhaftige maar vergeefse vertoning van enorme moed en vechtlust, kon niemand met een goed geweten geloven dat zwarte troepen op enigerlei wijze inferieur waren aan blanke soldaten.
Nadat de Louisiana Native Guards dit eerste spoor hadden uitgezet, vochten uiteindelijk 180.000 zwarte mannen in de loop van de Burgeroorlog voor de Unie.