Nadat ik jarenlang mijn eigen mislukte remedies onder mijn gootsteen had begraven, probeerde ik in het laatste jaar van de middelbare school het eerste en laatste acne-medicijn dat een blijvend effect zou hebben. Isotretinoïne (meestal aangeduid met een van de merknamen, Accutane, hoewel de fabrikant het in 2009 van de markt haalde) was als het kryptoniet van een puistje. Ik nam zes maanden lang twee pillen per dag en het verlamde mijn acne voor de lange termijn.
Maar waarom werkt isotretinoïne zo goed? “We weten het niet echt,” zegt Joslyn Kirby, een hoogleraar dermatologie aan het Penn State College of Medicine. “Dat is een deel van het onderzoek dat mensen in onze groep in Penn State doen, is kijken naar een aantal van de veranderingen in de olie klieren in de huid, genaamd de talgklieren, en wat er gebeurt met de cellen die zouden kunnen verklaren … deze aanhoudende verbetering.”
Wat we wel weten is dat het medicijn uiteindelijk de ontsteking vermindert en de poriën minder gastvrij maakt voor bacteriën, zei Kirby. Het hangt af van de ernst van de acne en hoe hoog patiënten en artsen besluiten de dosering op te schroeven, maar de gemiddelde duur van de behandeling is vier tot zes maanden. Terwijl een hogere dosering, binnen veilige grenzen, de tijd op het medicijn kan verminderen, kan het ook de bijwerkingen intenser maken.
Deze bijwerkingen dragen bij aan de reden waarom isotretinoïne vaak een laatste redmiddel is voor het genezen van ernstige acne. Een extreem droge huid is een van de meest voorkomende effecten van het medicijn, maar sinds het in 1982 door de FDA werd goedgekeurd voor de behandeling van acne, is het ook in verband gebracht met inflammatoire darmziekten, depressie en verhoogde zelfmoordcijfers. Hoewel studies niet hebben bewezen dat isotretinoïne deze aandoeningen veroorzaakt, blijven ze behoren tot de risico’s van het gebruik van de medicatie. Andere ernstige maar zeldzame bijwerkingen zijn gewrichts- en spierpijn, problemen met het gezichtsvermogen en leverschade. Vanwege de invloed van het medicijn op de lever, wordt patiënten geadviseerd niet te drinken, en hun leverenzymen worden gecontroleerd tijdens de behandeling. Tot grote vreugde van mijn vrienden op de middelbare school was ik daardoor de aangewezen bestuurder voor het grootste deel van ons laatste jaar. Als ik meer dan een biertje dronk, was dat te zien in mijn bloedonderzoek, en werd ik vermaand door mijn arts en mijn moeder – iets wat geen tiener wil meemaken.
Isotretinoïne veroorzaakt ook miskramen en ernstige geboorteafwijkingen als het wordt ingenomen tijdens de zwangerschap. Dit heeft geleid tot strenge en omslachtige regelgeving. Alleen al om de medicatie elke maand te kunnen ophalen, moest men door een reeks farmaceutische en medische hoepels springen. Het proces begint met een bezoek aan het laboratorium voor bloedonderzoek. Bij vrouwen wordt het bloedmonster gebruikt voor een zwangerschapstest, en bij alle patiënten wordt het gebruikt om de leverenzymen en het vetgehalte in het bloed te controleren, die door de medicatie kunnen stijgen.
Patiënten zijn ook verplicht deel te nemen aan het iPledge online programma. Het programma is gericht op het voorkomen van zwangerschap door patiënten te laten bevestigen dat zij de risico’s van de medicatie begrijpen, beloven zich maandelijks aan de afspraken met hun arts te houden, en ermee instemmen het geneesmiddel niet te delen of bloed te doneren terwijl zij het geneesmiddel gebruiken. Elke maand moeten vrouwen ook een reeks begripsvragen over geboortebeperking beantwoorden, en hun voorschrijvers moeten de resultaten van een negatieve zwangerschapstest bevestigen.