Op de wilde en afgelegen oostelijke flanken van de Sierra Nevada stromen honderden vakantiegangers toe om de legendarische rotsen buiten het piepkleine stadje Bishop te beklimmen, in een jaarlijkse pelgrimstocht die net zo traditioneel is als kalkoen.
Maar dit jaar wensen de lokale bewoners dat ze weggaan.
“Kom alsjeblieft terug – later. Het zou voor iedereen een stuk beter zijn,” zei Tawni Thomson, uitvoerend directeur van het Bishop Area Chamber of Commerce & Visitors Bureau.
Hoewel de stad sterk afhankelijk is van het toerisme, zeggen ambtenaren dat de huidige golf van COVID-19-gevallen in Californië het regionale streekziekenhuis met 25 bedden, het enige ziekenhuis met acute zorg binnen een straal van 42 mijl in de ene richting en 58 mijl in de andere, snel zou kunnen overspoelen.
Isolitair gelegen in de eenzame en winderige Owens Valley, is de regio tot voor kort gespaard gebleven van het lot van de grote en drukkere steden van Californië. Er zijn slechts 282 gevallen van het coronavirus en 16 sterfgevallen gemeld onder de 18.000 inwoners van het 10.000 vierkante kilometer grote Inyo County – een gebied dat twee keer zo groot is als Connecticut.
Maar in de afgelopen twee weken zijn er 25 nieuwe gevallen opgedoken, en gezondheidsfunctionarissen vrezen dat de traditionele golf van klimmers tijdens Thanksgiving het virus kan verspreiden, wat vooral een bedreiging vormt voor de grote gemeenschap van gepensioneerde ouderen in Bishop. Een ander punt van zorg: de bewoners van het afgelegen platteland hebben niet gemakkelijk toegang tot tests.
“Het lijkt erop dat we recht op die piek afstevenen waar ze ons over hebben verteld,” zei Thomson.
De pandemie werpt een diepe schaduw over het geliefde klimmekka, beroemd om zijn kobaltblauwe luchten, sobere schoonheid en gastvrije vibe.
Op de populairste boulderplaatsen springt het aantal geparkeerde auto’s van ongeveer 15 op weekdagen naar 200 tijdens vakantieweekenden, volgens de Bishop Area Climbers’ Coalition. Als elke auto twee of drie mensen herbergt, kan dat 500 of meer nieuwe bezoekers per dag opleveren voor een stad van 4.000.
De grote open vlaktes en geologie van wereldklasse lokken atleten uit het hele westen, gefrustreerd door lange maanden thuis. De enorme eivormige rotsblokken van The Tablelands belonen lenigheid en sterke vingers. De rotsen van The Buttermilks vereisen technische vaardigheid en hard eelt. De bijna verticale wanden van de Owens River Gorge vragen om een laserachtige focus.
Stof, vuil, rotsen, zweet en frisse lucht zijn het perfecte tegengif tegen de stress van 2020, zeggen klimmers.
Als bezoekers zich verantwoordelijk gedragen – maskers dragen, anderen vragen voordat ze rotsblokken delen, clustering rond matten vermijden en hun eigen eten meenemen in plaats van in de stad boodschappen te doen – is de sport veilig, volgens de Bishop Climbing Coalition, een door vrijwilligers gerunde non-profit die rentmeesterschap en onderwijs biedt.
“Nu COVID-19 veel langer heeft geduurd dan mensen oorspronkelijk hadden verwacht, willen we manieren vinden voor mensen om buiten te komen, waarvan we weten dat het belangrijk is voor zowel de fysieke als mentale gezondheid,” zei Lauren DeLaunay van de coalitie.
Het weer van eind november creëert de meest perfecte klimomstandigheden in Bishop. Terwijl andere delen van de staat nat zijn of bedolven onder sneeuw, is de regio droog en badend in de zon, maar toch koel genoeg voor een geweldige grip.
Elke Thanksgiving verzamelen mensen zich om routes te brainstormen, gebakjes van Erick Schat’s Bakery te delen, voorraden te kopen bij Manor Market en zich ’s avonds laat te verzamelen rond kampvuren op de goedkope en populaire camping The Pit.
Normaal gesproken worden bezoekers verwelkomd door de stad, waarvan de economie bijna volledig op toerisme is gebaseerd. De winkels willen graag zaken doen, nadat twee van de grootste zomerevenementen – Mule Days en de finales van de Californische middelbare school rodeo – werden afgelast. Deze zomer is bijna alles gesloten. “Het is geen goed jaar geweest,” zegt Susan Rose van de Bishop Hostel. “Maar deze vakantie, zelfs nu karavanen klimmers vanuit de Bay Area, Chico en Los Angeles naar Highway 395 vertrekken, dringt de county er bij de mensen op aan om thuis te blijven. Zo ook Gov. Gavin Newsom en de Amerikaanse Centra voor Ziektebestrijding en Preventie.
“Hoewel we graag bezoekers in Inyo County hebben, vragen we, gezien ons gebrek aan infrastructuur voor gezondheidszorg, onze klimgevallen en onze oudere bevolking, dat mensen niet naar Inyo reizen om welke reden dan ook, behalve voor essentiële zaken op dit moment,” zei Carma Roper, woordvoerster van Inyo County.
Ondertussen worstelt het graafschap met het onder controle houden van zijn eigen inwoners die quarantaine- en isolatiebevelen overtreden, evenals bedrijven die volksgezondheidsbevelen overtreden, volgens een recente vergadering van de raad van toezicht van het graafschap.
Er zijn slechts vier ICU-bedden in het Northern Inyo Hospital, gelegen naast de 1860-eeuwse Pioneer Cemetery van het centrum van Bishop. Hoewel modern, heeft het ziekenhuis niet de middelen om voor de ernstig zieken te zorgen, dus moeten ze met een luchtbrug naar Reno of Los Angeles.
“Door onze afgelegen locatie hebben we geen grote personeelspool waaruit we kunnen putten”, zegt Allison Partridge, Chief Nursing Officer van het zorgdistrict. “Dit vormt een uitdaging als ons personeel ziek wordt – of bij een grote toename van patiënten.”
Bishop is niet de enige met dit dilemma. Landbeheerders in het hele land melden dat parkeerplaatsen, paden en bergcracks drukker zijn dan ooit, volgens de klim-belangengroep The Access Fund.
Beau Martino uit San Francisco, een fervent klimmer die zich voor de vakantie bij vrienden in Bishop voegde, zei dat het mogelijk is om COVID-veilig te blijven.
“Omdat klimmen buiten gebeurt, is het vrij gemakkelijk om sociaal afstand te nemen van anderen,” zei Martino, 29. “Dat kan betekenen dat je buiten de stad blijft… Of als je toch de stad in moet, neem je de nodige voorzorgsmaatregelen om de impact zo klein mogelijk te houden.”
Kampeert met vrienden op een afgelegen terrein van het Bureau of Land Management, en zijn groep heeft afgesproken om in een op zichzelf staande “pod” te blijven en anderen te mijden. Als het te druk wordt op de rotsblokken, gaan ze verder.
Normaal gesproken groeperen klimmers zich rond het lastige stuk rots “en doen het als een team,” zei hij. Maar deze week, “als ik een andere groep mensen tegenkom, geef ik ze alle ruimte. We beklimmen misschien hetzelfde rotsblok of vallen op dezelfde blokken – maar er zijn geen ‘high fives’. Er is geen nauwe interactie of nauw contact.”
Dergelijke doordachte stappen kunnen helpen uitbraken te voorkomen, levens te redden en een door de staat opgelegde sluiting af te wenden die catastrofaal zou zijn voor Bishop-bedrijven, aldus DeLaunay van de Climbers Coalition. Dezelfde voorzorgsmaatregelen die in steden nodig zijn, moeten in Bishop worden gebruikt, zei ze.
“We kunnen niet gewoon naar de bergen gaan en doen alsof het echte leven niet meer gebeurt,” zei ze. “We kunnen niet aan de COVID ontsnappen door alleen maar te gaan klimmen.”
Bishop Area Climbers’ Coalition: https://bishopclimbers.org/