De grote Slag om Gettysburg, die in juli 1863 drie dagen lang werd uitgevochten in de straten en rond het platteland van het stadje in Pennsylvania, was het keerpunt van de Burgeroorlog. Het Congres besloot een nationale begraafplaats aan te leggen op het slagveld waar zoveel dappere mannen waren gesneuveld. President Lincoln kwam uit Washington om die begraafplaats in te wijden. Zijn inwijdingsrede van 19 november 1863, kort als hij is, is een van de meest welsprekende verklaringen van het democratische geloof die ooit zijn afgelegd.
Weinig documenten in de groei van de Amerikaanse democratie zijn zo bekend of zo geliefd als het prozagedicht dat Abraham Lincoln uitsprak bij de inwijding van de militaire begraafplaats in Gettysburg, Pennsylvania.
In juni 1863 trokken de Geconfedereerde strijdkrachten onder leiding van Robert E. Lee naar het noorden in een poging een dramatische overwinning te behalen die het dalende fortuin van het Zuiden zou doen keren. Op 1 tot 3 juli vochten Lee’s troepen tegen het leger van de Unie onder bevel van George C. Meade, en voordat de gevechten ten einde waren, hadden beide partijen meer dan 45.000 slachtoffers gemaakt. Lee, die meer dan een derde van zijn manschappen had verloren, trok zich terug, en de Slag om Gettysburg wordt beschouwd als een keerpunt in de Amerikaanse Burgeroorlog.
De inwijding van het slagveld en de begraafplaats bood Lincoln dus de gelegenheid voor een belangrijke toespraak, maar hij stelde veel van zijn aanhangers teleur toen hij deze korte toespraak hield. In feite wisten veel van de toeschouwers niet eens dat de president was begonnen met spreken toen hij klaar was. Maar in deze toespraak slaagde Lincoln erin, zoals de grote redenaar Edward Everett (de hoofdspreker bij de inwijding) begreep, om alle elementen van de strijd en de inwijding te combineren tot een verenigd geheel.
Deze mannen vochten, en stierven, voor de Unie. Nu was hun werk gedaan; zij hadden het hoogste offer gebracht, en het was aan de levenden om de taak voort te zetten. Maar Lincoln’s retoriek, zoals latere generaties ontdekten, deed veel meer dan het herdenken van de doden; het veranderde de betekenis van de grondwet voor hen die nog in leven waren. Lincoln las in de grondwet een belofte van gelijkheid, de “stelling dat alle mensen gelijk geschapen zijn.” Dat was natuurlijk een vooronderstelling van de Onafhankelijkheidsverklaring, maar iedereen begreep dat de opstellers van dat document niet de bedoeling hadden om slaven en andere “inferieure” volkeren in hun definitie op te nemen. Nu had het land een grote oorlog uitgevochten om dat begrip te testen, en de levens van de mannen die in Gettysburg stierven konden maar op één manier geheiligd worden – als de natie, eindelijk, de stelling waarmaakte dat al haar mensen, ongeacht ras, in feite gelijk waren. De kracht van dit idee vormt nog steeds de basis van het Amerikaanse democratische gedachtegoed.
Voor verdere lectuur: James M. McPherson, Abraham Lincoln and the Second American Revolution (1991); Philip B. Kunhardt, A New Birth of Freedom: Lincoln at Gettysburg (1983).
GETTYSBURG ADDRESS (1863)
Vier score en zeven jaar geleden brachten onze vaderen op dit continent een nieuwe natie voort, opgevat in Vrijheid, en gewijd aan de stelling dat alle mensen gelijk geschapen zijn.
Nu zijn we verwikkeld in een grote burgeroorlog, die test of die natie, of welke natie dan ook zo opgevat en zo gewijd, lang kan standhouden. We ontmoeten elkaar op een groot slagveld van die oorlog. We zijn gekomen om een deel van dat veld in te wijden, als laatste rustplaats voor hen die hier hun leven gaven opdat de natie zou leven. Het is volkomen passend en gepast dat we dit doen.
Maar, in ruimere zin, kunnen we deze grond niet wijden – we kunnen hem niet wijden – we kunnen hem niet heiligen. De dappere mannen, levend en dood, die hier hebben gestreden, hebben het gewijd, ver boven onze arme macht om iets toe te voegen of af te doen. De wereld zal weinig noteren, noch lang onthouden wat wij hier zeggen, maar zij kan nooit vergeten wat zij hier deden. Het is eerder aan ons, de levenden, om ons hier in te zetten voor het onvoltooide werk dat zij die hier vochten tot nu toe zo nobel hebben verricht. Het is eerder aan ons om hier toegewijd te zijn aan de grote taak die voor ons ligt – dat wij van deze geëerde doden een verhoogde toewijding nemen aan de zaak waarvoor zij de laatste volle maat van toewijding gaven – dat wij hier vastbesloten zijn dat deze doden niet tevergeefs zullen zijn gestorven – dat deze natie, onder God, een nieuwe geboorte van vrijheid zal hebben – en dat regering van het volk, door het volk, voor het volk, niet van de aarde zal verdwijnen.