Vaderdag cadeau: Ravens’ John Harbaugh gezegend om ultieme lacrosse vader te zijn

Zoals zoveel senioren van de middelbare school in 2020, werd Alison Harbaugh haar laatste voorjaarssportseizoen ontnomen door de pandemie van het coronavirus. Haar ouders, Baltimore Ravens-coach John Harbaugh en zijn vrouw Ingrid, misten het mijlpaalmoment om hun enige kind over het podium te zien lopen tijdens een traditionele diploma-uitreiking.

Ondanks wat ze verloren, wat de familie Harbaugh won, verrassend genoeg, waren herinneringen van een ander soort die ze zullen koesteren wanneer Alison op Notre Dame is, waar ze heeft toegezegd lacrosse te spelen.

Sinds hij in 2008 in Baltimore aankwam, was dit de tijd van het jaar dat Harbaugh uren doorbracht op de Ravens faciliteit om lentetraining te bekijken, film door te nemen en vergaderingen bij te wonen.

Tijdens de 12 weken van de door de staat opgelegde sluiting was hij echter een thuisblijfvader en fungeerde hij ook als een geïmproviseerde verdediger/assistent-coach/teamgenoot om zijn dochter te helpen scherp te blijven in het spel waar ze van houdt.

Wanneer hij twee tot drie keer per week met Alison aan het trainen is, is Harbaugh niet de regerende NFL Coach van het Jaar. Hij is gewoon een lacrossevader.

“Als ik aan het werk was geweest, zou ik daar nooit deel van hebben uitgemaakt,” zei Harbaugh voordat hij half juni terugkeerde naar de faciliteit van de Ravens. “Het is een zegen geweest.”

In zijn huis genesteld op 10 acres net ten noorden van Baltimore, neemt Harbaugh wat hij beschouwt als zijn perfecte time-out van de dagelijkse jacht op nog een Super Bowl-titel.

Na een virtuele middagvergadering met Ravens-spelers rent Harbaugh rond in zijn voortuin, waar hij onvermoeibaar zijn 18-jarige dochter achtervolgt met een gevoerde lacrosse-stick.

Harbaugh gaat één-op-één met Alison, doet zijn best om een binnenkort divisie I lacrosse-speler uit de buurt van het doel te houden, ondanks het feit dat hij slechts vier maanden verwijderd is van een knieoperatie. Hij laat haar oefeningen doen die hij ontworpen heeft om haar voetenwerk en explosie te verbeteren. Hij valt in als een van haar teamgenoten, zodat ze kan oefenen met het geven van passes rond de vouw.

Zelfs wanneer Alison een sociaal afstandelijke training heeft met een coach in de stromende regen, is Harbaugh die vader die aan de kant staat en het filmt op zijn telefoon.

“Ik herinner me gewoon dat ik naar hem keek en dat hij gewoon glimlachte,” zei Alison. “Ik kon gewoon vertellen dat hij de gelukkigste persoon ooit was op dat moment.”

Harbaugh heeft Alison altijd gesteund bij lacrosse, ook al wist hij heel weinig over de sport toen ze het begon te spelen in de tweede klas. Alison gaf toe dat het moeilijk was om haar vader serieus te nemen toen hij haar stick vijf jaar lang een lacrosse-“racket” noemde en hij catch speelde met een honkbalhandschoen aan.

Het meest uitdagende deel voor Harbaugh is tegenwoordig het kijken naar wedstrijden van Alison, waar zijn houding veel anders is dan wat voetbalfans doorgaans meemaken. Aan de zijlijn van de NFL heeft Harbaugh een indrukwekkende uitstraling, of hij nu een official afkraakt vanwege een dubieuze penalty of quarterback Lamar Jackson op de bank vertelt hoe hij de volgende generatie spelers inspireert.

Tijdens het kijken naar lacrosse is Harbaugh een fan, zij het een bezorgde en meestal stille. Als hij praat, is zijn vrouw de enige die hem kan horen. Onder zijn adem, zal Harbaugh zeggen, “Oh, mijn god, dat was een slechte beslissing.” Als Alison tijdens wedstrijden een blik opzij werpt, heeft haar vader dezelfde gespannen blik op zijn gezicht.

“Hij zegt dat het kijken naar haar wedstrijden veel moeilijker is dan het coachen van de Ravens tijdens wedstrijden,” zei Ingrid. “Bij de Ravens, heeft hij het gevoel dat hij een beetje meer controle heeft. Als hij naar Alison kijkt, wil hij dat ze het goed doet en wil hij niet dat ze gewond raakt.”

Een van John Harbaughs grootste zorgen is dat Alison vanwege hem doelwit wordt van officials en andere spelers. De naam “Harbaugh” staat op de achterkant van haar shirt als ze speelt voor haar clubteam. Het is niet ongebruikelijk dat een scheidsrechter Alison tijdens een wedstrijd vraagt: “Is je vader de coach van de Ravens?”

Diegenen die dicht bij Harbaugh staan, herinneren zich een uitwisseling met een official toen de lacrosse-wedstrijd van zijn dochter leek op het M&T Bank Stadium. Het gebeurde twee jaar geleden toen Alison een speler naar de zijlijn afsneed en het fluitsignaal klonk.

Harbaugh: “Goed gedaan, Alison. Dat is de manier om op te jagen.”

Referee: “Zeg dat niet tegen haar. Dat was geen goed werk. Ze heeft dat niet goed gedaan: “Hey, ze is mijn dochter en ik vertel haar wat ik kies om haar te vertellen.”

De volgende dag op het toernooi, was Ingrid verbaasd om Harbaugh te zien glimlachen met diezelfde scheidsrechter op de parkeerplaats. Harbaugh kwam erachter dat de official op Western Michigan zat in dezelfde tijd dat Harbaughs vader, Jack, daar hoofd football coach was.

“Het bleek een goede lach te zijn,” zei Harbaugh.

Is het cool om een NFL-hoofdcoach als vader te hebben?

Voor Alison kent ze eigenlijk geen ander leven. Ze was een kleuter toen Harbaugh werd aangenomen door de Ravens in 2008. Als ze boodschappen doet met haar vader, weet ze dat het tijdelijk zal worden onderbroken door iemand die Harbaugh vraagt om een handtekening te geven en te poseren voor een foto. Tijdens haar bezoek aan Notre Dame was het slechts een wandeling door de eetzaal tijdens de lunch voordat Harbaugh werd opgemerkt door studenten.

Alison denkt dat ze niet zo vaak wordt opgejaagd omdat ze naar een privé-meisjesschool gaat, hoewel ze wel bepaalde percepties moet afwijzen. Nee, ze kan je geen vrijkaartjes bezorgen. Nee, ze hangt niet rond met Jackson en de andere spelers.

Er zijn zeker voordelen die komen met het zijn van de dochter van een coach die de vierde langste in dienst is in de NFL, na Bill Belichick (New England Patriots), Sean Payton (New Orleans Saints) en Mike Tomlin (Pittsburgh Steelers). Ze reed in de Humvee met haar vader tijdens de Super Bowl parade zeven jaar geleden. Haar familie kreeg ook een staande ovatie in een pizzarestaurant aan het eind van het vorige seizoen, toen Baltimore het beste record in de NFL had.

Maar het zijn de moeilijke momenten waarvan John en Ingrid geloven dat ze haar uiteindelijk sterker hebben gemaakt. Nadat Billy Cundiff’s gemiste field goal de Ravens een reis naar de Super Bowl kostte in de 2011 AFC Championship Game, beantwoordde een 9-jarige Alison vraag na vraag over het hartverscheurende verlies de volgende dag op school met de woorden: “Ik ben heel trots op mijn vader. Ik ben heel trots op het team.” In de tijd dat de Ravens er niet in slaagden de play-offs te halen in drie opeenvolgende seizoenen, stond Alison bij de vrije worplijn van een basketbalwedstrijd op een middelbare school en hoorde gezang van “Je vader zuigt” van het bezoekende publiek.

“Ik denk geen seconde dat ze niet onder bepaalde druk staat die echt zwaar moet zijn,” zei Harbaugh. “Ik ben trots op haar over zo veel dingen, maar dat is misschien wel het ding dat, vanuit mijn perspectief, ik ben het meest trots op haar. Want het is onmogelijk voor mij of Ingrid om te begrijpen wat het is om de dochter van een NFL hoofdcoach te zijn in de stad die aan sport doet. Er zijn voordelen aan, en ik denk ook dat er een aantal echte moeilijke dingen aan zijn.”

Net als Alison, groeide John Harbaugh op rond het voetbal omdat zijn vader een levenslange college coach was. Jack Harbaugh was assistent op Michigan tijdens de tienerjaren van zoons John en Jim en zorgde ervoor dat ze betrokken waren bij het team. Ze stapelden tacklingpoppen, hielpen met opruimen en werden zelfs aan de doelpaal vastgeplakt.

Het zou anders worden voor John omdat hij een dochter heeft, maar hij was heel gevoelig om haar niet buiten te sluiten. Op wedstrijddagen hielpen Alison en de kinderen van de andere coaches – het maakte niet uit of je een jongen of een meisje was – aan de zijlijn van de Ravens door geprinte foto’s van toneelstukjes van boven in het stadion uit te delen aan de assistenten. Elk kind kreeg 25 dollar per wedstrijd en de kans om deel uit te maken van de actie.

Noch John noch Alison kan zich de exacte wedstrijd herinneren, maar Alison begon rond het seizoen 2012 naast haar vader te staan tijdens het volkslied. Deze ontluikende traditie kreeg te maken met een potentieel obstakel toen Baltimore dat seizoen de Super Bowl bereikte.

“Je kon de Super Bowl niet werken tenzij je 14 was. Omdat ze in de vijfde klas zat, moesten we liegen,” zei Ingrid. “Het was zo erg.”

Toen het volkslied begon tijdens de Super Bowl, had Harbaugh zijn rechterhand over zijn hart en zijn linkerarm om Alison heen. Na afloop gaf Harbaugh Alison een kus op het voorhoofd en fluisterde ze in zijn oor: “Hey, pap, we kunnen dit doen.”

Even tot vorig seizoen, Alison was aan de zijde van haar vader voor het volkslied op bijna elke thuiswedstrijd en een road trip.

“Ik denk dat het iets is dat we echt waarderen en genieten van het samen doen,” zei Alison. “Het is zeker heel cool geweest om dat te doen. Ik ga het volgend jaar missen. Het zal verdrietig zijn, maar ik denk dat hij er meer verdrietig over zal zijn dan ik.”

Zit met de familie Harbaugh tijdens het avondeten, en er is een goede kans dat je gelach zult horen. Ze kiezen een sitcom om te kijken op tv tijdens het eten. Het is een aflevering per avond, en ze stoppen niet totdat ze de hele serie hebben gezien. Ze hebben alle afleveringen van Frasier en The Big Bang Theory gezien. “Modern Family’ is nu favoriet. John, Ingrid en Alison halen de bordspellen tevoorschijn, en Baltimore’s meest winnende NFL coach is aan de verliezende hand. Maar op het moment dat Alison voor het eerst verloor, realiseerde Ingrid zich hoeveel ze op haar vader lijkt. De familie speelde Chutes and Ladders, zoals ze vaak deden, maar John besloot dat hij zijn 6-jarige dochter niet ging laten winnen zoals hij in het verleden had gedaan. Ze zou moeten leren hoe ze met een nederlaag om moest gaan.

Alison gilde, huilde en duwde over het bord.

Er zijn geen driftbuien meer deze dagen. Maar de concurrentie is er nog steeds. Alison kan goed spelen in een wedstrijd, maar als haar team verliest, is dat onaanvaardbaar.

“Ik zeg haar vaak: ‘Je komt er eerlijk door, geloof me, schat,'” zei John. “Het zit in je genen, in je DNA.”

Brooke Shriver, die Alison in lacrosse coacht op de Bryn Mawr School, ziet die passie om te slagen. Als ze roept “het volgende doelpunt wint”, merkt ze dat Alison de bal in haar stick wil hebben. Alison, die een waardevolle aanwinst is als linkshandige in de aanval, noteerde vorig seizoen 17 doelpunten en 14 assists en scoorde vier doelpunten in de eerste scrimmage van dit jaar voordat het seizoen eindigde vanwege het coronavirus.

Alison’s kracht is haar visie. Ze heeft een groot bewustzijn en anticipatie die ze gebruikt om haar teamgenoten op te zetten. Waar coaches de grootste groei hebben gezien is haar zelfvertrouwen. Alison is veel agressiever, en ze schrikt er niet voor terug om de jongere spelers te helpen en het woord te nemen tijdens de rust.

“Ik denk dat ze dat echt heeft meegekregen van John, dat ze in staat is om contact te maken met mensen en gerespecteerd te worden,” zei Shriver. “Het is alsof ze een andere coach heeft.”

Alison heeft erover nagedacht om in het familiebedrijf te stappen en sportcoach te worden, maar ze houdt haar opties open. Ze krijgt vaak een kijkje achter de schermen bij het coachen, en haar vader heeft haar een paar keer gevraagd om een e-mail te bekijken voordat hij die naar het team stuurt. Weinigen begrijpen beter hoeveel toewijding het vraagt om coach te zijn dan Alison. Tijdens het NFL seizoen ziet ze haar vader van maandag tot en met donderdag niet. Harbaugh is meestal vrijdagmiddag thuis.

Ook al brengt hij het grootste deel van de herfst en winter op kantoor door, Harbaugh vindt nog steeds manieren om te laten zien hoeveel Alison voor hem betekent. Hij herschikte een late-week training, zodat hij kon kijken naar Alison haar senior toespraak, die hij erkende bracht tranen in zijn ogen. Hij liet een knieoperatie hem niet in de weg staan om haar basketbalwedstrijd te zien, en gebruikte krukken om op de tribune te komen een dag na zijn operatie.

Toen Alison haar letter of intent tekende om bij Notre Dame te spelen, stond Harbaugh op het podium voor zijn mediasessie en droeg een Fighting Irish lacrosse quarter-zip pullover. Al snel stond de telefoon van Notre Dame vrouwen lacrosse coach Christine Halfpenny roodgloeiend.

“Ik vertelde hen, hij is altijd zo. Je ziet altijd de trots die John heeft in Alison,” zei Halfpenny. “Hij is gewoon zo authentiek. Dat is het woord waar ik aan denk als ik aan John Harbaugh denk. Hij geeft, zo, zo veel, en hij is vriendelijk en slim en welbespraakt. Dat is wat je ook ziet in Alison, en het is zo cool. “