Vampieren zijn kwaadaardige mythologische wezens die ’s nachts over de wereld zwerven op zoek naar mensen wiens bloed zij drinken. Ze zijn misschien wel de bekendste klassieke monsters. De meeste mensen associëren vampieren met Graaf Dracula, het legendarische, bloedzuigende onderwerp van Bram Stoker’s epische roman Dracula, die werd gepubliceerd in 1897. Maar de geschiedenis van vampieren begon lang voordat Stoker werd geboren.
Wat is een Vampier?
Er zijn bijna evenveel verschillende kenmerken van vampiers als er vampierlegendes zijn. Maar het belangrijkste kenmerk van vampiers (of vampyres) is dat ze menselijk bloed drinken. Ze zuigen het bloed van hun slachtoffers af met hun scherpe hoektanden, doden hen en veranderen hen in vampiers.
In het algemeen jagen vampiers ’s nachts omdat zonlicht hun krachten verzwakt. Sommigen hebben de mogelijkheid om te veranderen in een vleermuis of wolf. Vampieren hebben superkracht en hebben vaak een hypnotiserend, sensueel effect op hun slachtoffers. Ze kunnen hun beeltenis niet in een spiegel zien en werpen geen schaduwen.
Vlad de Spietser
Men denkt dat Bram Stoker Graaf Dracula naar Vlad Dracula heeft genoemd, ook bekend als Vlad de Spietser. Vlad Dracula werd geboren in Transsylvanië, Roemenië. Hij regeerde over Walachije, Roemenië, van 1456 tot 1462. Sommige historici beschrijven hem als een rechtvaardig, maar wreed heerser die moedig vocht tegen het Ottomaanse Rijk. Hij kreeg zijn bijnaam omdat hij zijn vijanden het liefst doodde door ze op een houten staak te spietsen.
Volgens de legende genoot Vlad Dracula ervan om te dineren temidden van zijn stervende slachtoffers en doopte hij zijn brood in hun bloed. Of deze bloederige verhalen waar zijn, is onbekend. Velen geloven dat deze verhalen Stoker’s verbeelding aanwakkerden om Graaf Dracula te creëren, die ook uit Transylvanie kwam, het bloed van zijn slachtoffers zoog en gedood kon worden door een staak door zijn hart te drijven.
Maar, volgens Dracula expert Elizabeth Miller, baseerde Stoker het leven van Graaf Dracula niet op Vlad Dracula. Desalniettemin zijn de overeenkomsten tussen de twee Dracula’s intrigerend.
Zijn Vampieren Echt?
Vampier bijgeloof bloeide in de Middeleeuwen, vooral toen de pest hele steden decimeerde. De ziekte liet vaak bloedende mondlaesies achter op zijn slachtoffers, wat voor de ongeschoolden een zeker teken van vampirisme was.
Het was niet ongewoon dat iedereen met een onbekende lichamelijke of emotionele ziekte werd bestempeld als vampier. Veel onderzoekers hebben gewezen op porfyrie, een bloedaandoening die ernstige blaren kan veroorzaken op de huid die is blootgesteld aan zonlicht, als een ziekte die in verband kan zijn gebracht met de vampierlegende.
Sommige symptomen van porfyrie kunnen tijdelijk worden verlicht door het innemen van bloed. Andere ziekten waarvan wordt beweerd dat ze de vampiermythe bevorderen, zijn rabiës of struma.
Wanneer een vermoedelijke vampier stierf, werden zijn lichamen vaak opgegraven om te zoeken naar tekenen van vampirisme. In sommige gevallen werd een staak door het hart van het lijk gestoken om er zeker van te zijn dat ze dood bleven. Andere verslagen beschrijven het onthoofden en verbranden van de lijken van verdachte vampiers tot ver in de negentiende eeuw.
Mercy Brown
Mercy Brown kan wedijveren met Graaf Dracula als de meest beruchte vampier. In tegenstelling tot graaf Dracula, was Mercy echter een echt persoon. Ze woonde in Exeter, Rhode Island en was de dochter van George Brown, een boer.
Nadat George eind 1800 veel familieleden, waaronder Mercy, verloor aan tuberculose, gebruikte zijn gemeenschap Mercy als zondebok om hun dood te verklaren. Het was in die tijd gebruikelijk om meerdere sterfgevallen in één familie toe te schrijven aan de “ondoden”. De lichamen van elk dood familielid werden vaak opgegraven en onderzocht op tekenen van vampirisme.
Toen Mercy’s lichaam werd opgegraven en geen ernstig verval vertoonde (niet verwonderlijk, aangezien haar lichaam tijdens een winter in New England in een bovengrondse grafkelder was geplaatst), beschuldigden de stedelingen haar ervan een vampier te zijn en haar familie ziek te maken vanuit haar ijskoude graf. Ze sneden haar hart eruit, verbrandden het en voerden de as aan haar zieke broer. Misschien niet verrassend, stierf hij kort daarna.
Echte Vampiers
Hoewel de moderne wetenschap de vampierangsten van het verleden heeft doen verstommen, bestaan er mensen die zichzelf vampiers noemen. Het zijn normaal uitziende mensen die kleine hoeveelheden bloed drinken in een (misschien misplaatste) poging om gezond te blijven.
Gemeenschappen van zelf-geïdentificeerde vampiers zijn te vinden op het Internet en in steden en dorpen over de hele wereld.Om te voorkomen dat vampierbijgeloof opnieuw de kop opsteekt, houden de meeste moderne vampiers zich op zichzelf en voeren hun “voedingsrituelen” – waaronder het drinken van het bloed van gewillige donoren – meestal in besloten kring uit.
Sommige vampiers nemen geen menselijk bloed tot zich, maar beweren zich te voeden met de energie van anderen. Velen zeggen dat als ze zich niet regelmatig voeden, ze onrustig of depressief worden.
Vampieren werden mainstream na de publicatie van Dracula. Sindsdien is Graaf Dracula’s legendarische personage het onderwerp geweest van vele films, boeken en televisieprogramma’s. Gezien de fascinatie die mensen hebben voor alles wat met horror te maken heeft, zullen vampieren – echt of ingebeeld – waarschijnlijk nog jaren de aarde blijven bevolken.
Bronnen
Een beknopte geschiedenis van de Onsterfelijken van niet-Hindoe beschavingen. Shri Bhagavatananda Guru.
A Natural History of Vampires. Scientific American.
Dracula’s Homepage. Elizabeth Miller.
Met de Echte Vampieren van New England en daarbuiten. Smithsonian.com.
Echte Vampiers bestaan en onderzoekers bestuderen ze. Discover.
Waar komen vampieren vandaan? National Geographic.
De echte ziektes die de vampiermythe verspreiden. BBC Future.
Born to the Purple: het verhaal van porfyrie. Scientific American.