Veganisme heeft de laatste jaren een behoorlijke PR transformatie ondergaan. De meer trendy terminologie deze dagen is ‘plantaardig dieet’ en het is omarmd door een flink aantal high profile atleten. Celtics point guard Kyrie Irving voegt zich bij een tiental NBA-spelers die veganist zijn geworden. Titans linebacker Wesley Woodward overtuigde 10 andere teamgenoten om veganist te worden in een seizoen dat eindigde met Tennessee dat voor het eerst in tien jaar naar de play-offs ging op de rug van zijn top gerangschikte verdediging.
Nog maar een paar jaar geleden werden veganistische diëten niet per se gekoppeld aan kracht en atletisch vermogen. Voormalig NFL-lijnspeler David Carter was een van de eerste footballspelers die openlijk de voordelen van het plantaardige dieet aanprees, nadat hij zich realiseerde welke negatieve invloed zijn eigen eetgewoonten op zijn gezondheid hadden. Carter ontmoette SI in zijn favoriete restaurant Modern Love (thuisbasis van wat de website noemt “swanky vegan comfort food”) om zijn overgang naar een veganistische levensstijl te bespreken.
“Ik herinner me een keer dat ik mezelf uit de badkuip duwde en het voelde alsof iemand een mes of een knuppel tegen mijn elleboog nam,” zei de voormalige Cardinals defensive end “Het deed erger pijn dan geslagen worden op het veld.”
Hij had ook pijnlijke vlagen van tendinitis, ontstekingen en hoge bloeddruk, die allemaal, beweert Carter, werden verergerd door zijn dieet. “Ik at karbonades, kip en je weet wel het defensieve lijnman dieet. Dat defensieve lijnman dieet bestond soms uit zes dubbele hamburgers(!) na een bijzonder slopende training. Toen kwam hij op een avond de populaire en controversiële documentaire Forks Over Knives tegen. De film onderzoekt de bewering dat de meeste, zo niet alle, degeneratieve ziekten kunnen worden beheerst, of zelfs teruggedraaid, door dierlijk en verwerkt voedsel uit een dieet te schrappen.
“Ik dronk een milkshake terwijl ik naar de documentaire keek en goot het uit,” zei Carter.
In minder dan een dag was zijn dieet volledig verschoven. Het hielp dat zijn toenmalige vrouw al veganist was, wat betekende dat hij iemand had om hem op het goede spoor te houden. De effecten waren bijna onmiddellijk, zegt Carter. De gewrichtspijn en het dagelijks gebruik van ontstekingsremmers waren verdwenen. Het resultaat van het dieet dat niet veel goeds voorspelde voor een NFL speler, was echter de hoeveelheid lichaamsmassa die Carter verloor. De defensieve tackle ging van 300 pond naar 265 pond en liep het risico zijn baan te verliezen. Carter moest meer dan 10.000 calorieën per dag eten om zijn ideale speelgewicht te behouden.
“Ik ontdekte dat er veganistische bodybuilders zijn en vroeg hen om advies. Ik at in principe zes maaltijden per dag en smoothies tussendoor. Ik at om de twee uur. Toen ik probeerde aan te komen, werd ik midden in de nacht wakker om te eten.”
Dit was in 2014. Teams waren nog niet bezig met een veganistische levensstijl. Carter werd met scepsis ontvangen, maar hield vast aan zijn nieuwe levensstijl, zelfs tijdens teamdiners in een steakhouse. Hij bestelde alleen de groene bonen, geen boter.
Carter’s leven buiten de NFL draait nog steeds om de veganistische levensstijl. Zijn bijnaam is de “300 pond veganist”.
Hij toert door het land als een veganistische activist en is bezig met het starten van een non-profit dat gekleurde gemeenschappen onderwijst over gezond plantaardig eten. En zijn baan is een beetje gemakkelijker geworden nu hij mac en (cashew) kaas, pesto Gnocchi en koekjesdeegijs aan zijn menu kan toevoegen.