Experts maakten zich vroeger zorgen dat virtual reality (VR) onze hersenen zou beschadigen. Tegenwoordig lijkt VR echter eerder onze grijze massa te helpen. Een nieuwe golf van psychologisch onderzoek pioniert met VR om medische aandoeningen te diagnosticeren en te behandelen, van sociale angst tot chronische pijn tot de ziekte van Alzheimer. Veel van deze oplossingen zijn nog steeds in laboratoriumtests, maar sommige vinden al hun weg naar ziekenhuizen en therapeutenbureaus.
Dit gebruik van VR om de hersenen te testen en te tweaken is nog steeds erg nieuw. En met opwinding rond VR-entertainment en gaming fizzling van zijn 2017 piek, is het redelijk om je af te vragen of VR-therapie het echte werk is of gewoon een andere zeepbel. Het bewijs tot nu toe is echter sterk in het voordeel, met recent onderzoek dat suggereert dat psych-gerichte VR de hype zal waarmaken.
VR THERAPY: TRIED AND TESTED
Rijdend op een golf van interesse in geestelijke gezondheidstechnologie, krijgen bedrijven die VR-inhoud voor therapeutische resultaten creëren een stortvloed aan aandacht en financiering. En terwijl VR sinds de jaren negentig met succes is gebruikt voor de behandeling van posttraumatische stressstoornis (PTSS), richten deze nieuwe programma’s zich op een veel breder scala aan aandoeningen. De bibliotheek van het in Palo Alto gevestigde Limbix bevat bijvoorbeeld VR-content voor de behandeling van onder meer alcoholverslaving, claustrofobie en tienerdepressie. Het in Barcelona gevestigde Psious biedt behandelingen voor eetstoornissen.
De VR-inhoud van vandaag is voornamelijk ontworpen om blootstellingstherapie te helpen, een behandeling voor angststoornissen waarbij patiënten worden blootgesteld aan angstopwekkende stimuli in een veilige, gecontroleerde omgeving, waarbij ze uiteindelijk leren dat de “bedreigingen” waar ze zich zorgen over maken eigenlijk niet zo gevaarlijk zijn. Iemand met hoogtevrees kan bijvoorbeeld onder begeleiding van zijn therapeut steeds hogere gebouwen bezoeken (in vivo exposure), terwijl iemand met PTSS tijdens therapiesessies traumatische herinneringen kan herbeleven (imaginaire exposure).
Vroeger, en ook nu nog, gebeurt exposure vooral in zorgvuldig gecontroleerde real-world scenario’s. VR stelt therapeuten echter in staat om die veilige, gecontroleerde omgeving in een VR-headset te creëren. Het is een veel veiligere, snellere en minder dure optie.
Het gebruik van VR geeft therapeuten ook veel meer controle over de intensiteit van de ervaringen van hun patiënten, wat kan leiden tot betere behandelingsresultaten, zei Stéphane Bouchard, de Canada Research Chair in Clinical Cyberpsychology aan de Universiteit van Quebec. Patiënten met VR-therapie kunnen ook dingen doen die ze in de echte wereld niet zouden kunnen doen. “In een van onze studies vroegen we patiënten met hoogtevrees om daadwerkelijk van een klif te springen,” zei Bouchard.
Hoewel, niet alle VR-therapie-inhoud is gelijk geschapen. “Ten minste twee of drie keer per jaar woon ik conferenties bij waar ik startende bedrijven video’s zie tonen van VR-omgevingen die onvolledig zijn, niet zijn getest en zeker niet zijn uitgeprobeerd door psychologen,” zei Bouchard. Duidelijkere regels en normen zullen het voor patiënten en behandelaars gemakkelijker maken om producten te identificeren die werken.
Het vaststellen van die regels zal meer onderzoek vereisen naar wat VR-therapieën effectief maakt. Een belangrijk aandachtsgebied moet zijn “voorspellen wie een positieve reactie op VR zal hebben, in tegenstelling tot andere methoden,” zei Albert “Skip” Rizzo, directeur van medische virtuele realiteit aan het Institute for Creative Technologies van de University of Southern California.
Uit studies blijkt bijvoorbeeld dat patiënten met PTSS die ook aan depressie lijden, veel beter reageren op VR-blootstellingstherapie, in vergelijking met andere behandelingsmethoden. Denkbeeldige blootstelling kan een strijd zijn voor patiënten die ook depressief zijn, “omdat een depressief persoon minder in staat is om zich bezig te houden met hun traumaherinnering,” zei Rizzo. VR-blootstelling, die slagvelden en andere traumatische, triggerende gebeurtenissen simuleert, kan helpen traumatische incidenten tot leven te brengen voor depressieve patiënten, zodat ze kunnen beginnen met het afleren van hun angstrespons.
Optimaliseren van VR-inhoud zou ook kunnen betekenen dat wordt geëxperimenteerd met andere zintuiglijke stimuli dan alleen visuals. De grootste vraag is welke soorten interventies het meeste verschil maken voor therapeutische resultaten, zei Rizzo: “Is het de toevoeging van goede meeslepende audio? Voegt tactiele feedback iets toe? Helpt het om virtuele geuren aan de sessie toe te voegen?” (Voor het geval je het je afvroeg: Ja, er is een start-up die werkt aan VR-geuren.)
DIAGNOSING ELUSIVE SYMPTOMS
Naast mogelijk betere uitkomsten voor de behandeling, kan VR helpen bij de diagnose. Omdat de technologie elke patiënt in hetzelfde scenario kan onderdompelen, geloven sommige onderzoekers bijvoorbeeld dat VR-gebaseerde diagnostische tests voor aandoeningen zoals schizofrenie, ADHD en autisme objectievere resultaten kunnen bieden dan de huidige op interviews gebaseerde methoden.
Daarnaast, omdat VR de dagelijkse omgeving van de patiënt nabootst, laat het clinici ook symptomen testen die gewoonlijk buiten bereik zijn. In een studie uit 2016 beschreven onderzoekers van de University of Cambridge en University College London hun proof of concept voor een VR-programma om de ziekte van Alzheimer te diagnosticeren. De onderzoekers zeiden dat de VR-test hen in staat stelde patiënten in een vroeg stadium veel nauwkeuriger te diagnosticeren dan “gouden standaard” pen-en-papier cognitieve tests.
Alzheimer tast zowel het navigatievermogen als het geheugen aan, maar totdat VR-headsets draagbaar en betaalbaar werden, was het niet mogelijk voor clinici om die tekorten te testen. Zoals een van de onderzoekers, neurowetenschapper Dennis Chan uit Cambridge, zei: “Het zou voor mij niet praktisch zijn om de navigatie van een patiënt te testen door hem naar Cambridge te rijden en hem te vragen terug naar de kliniek te lopen.”
In tegenstelling daarmee vraagt de VR-test van de onderzoekers de deelnemers om te navigeren tussen een reeks oriëntatiepunten in een eenvoudig 3-D landschap. Elk oriëntatiepunt verdwijnt zodra het is bereikt; aan het einde van de test wordt de proefpersoon gevraagd terug te navigeren naar de locatie van het eerste oriëntatiepunt. Het vermogen van de patiënt om de juiste plek te vinden, voorspelde met 93 procent nauwkeurigheid of ze Alzheimer zouden ontwikkelen, vergeleken met slechts 64 procent en 79 procent nauwkeurigheid van de pen-en-papiertests.
Betekent dit dat neurologen hun patiënten gaan uitrusten met HoloLens 2’s of Oculus Rifts? Niet per se, zei Chan. Hij denkt dat de belangrijkste toepassing van VR-tests zal zijn in klinische proeven voor nieuwe medicijnen tegen Alzheimer. Op dit moment testen onderzoekers de werkzaamheid van een medicijn bij mensen met pen-en-papier geheugentests, terwijl dierproeven worden gedaan met doolhoven op waterbasis. Maar het gebruik van verschillende tests beperkt de vergelijkbaarheid van de testresultaten tussen de verschillende diersoorten. Dit probleem kan worden opgelost als bij proeven met geneesmiddelen de navigatie zowel bij dieren als bij mensen op dezelfde manier wordt getest, waarbij VR wordt gebruikt om tests bij mensen af te leveren die vergelijkbaar zijn met de tests die bij dieren worden gebruikt. “Misschien waren de medicijnen goed, maar de manier waarop de uitkomsten van medicijnproeven werden gemeten was niet zo goed, wat bijdroeg aan negatieve proefresultaten,” zei Chan.
Een veelbelovende toekomst
Het is zelfs mogelijk dat VR de traditionele psychische therapie voor sommige patiënten zou kunnen vergroten of vervangen. Smartphone-apps zoals Joyable leiden gebruikers door activiteiten van vijf minuten, gebaseerd op de principes van cognitieve gedragstherapie (CGT). Waarom geen VR-equivalent? Een studie uit 2018 onthulde goede klinische winsten van een VR-therapiescenario om hoogtevrees te behandelen dat een “virtuele” therapeut in de VR-omgeving omvatte.
Het opnemen van AI-therapeuten in VR-programmering zou veel voordelen kunnen hebben. Het zou bijvoorbeeld de behandeling van geestelijke gezondheid toegankelijker kunnen maken voor mensen die geen tijd of geld hebben om een behandelaar persoonlijk te zien. Bouchard zei dat zelfbegeleide VR-therapie op dezelfde manier zou kunnen werken als zelfhulpboeken, die verkrijgbaar zijn in elke boekhandel of bibliotheek. “Het is een relevante vooruitgang voor patiënten die geen toegang hebben tot behandeling of die niet zo’n op maat gemaakte behandeling nodig hebben,” zei hij.
Rizzo waarschuwt er echter voor dat zelfgeleide VR-therapie risico’s met zich meebrengt. In een door mensen geleide VR-therapiesessie monitoren therapeuten bijvoorbeeld de hartslag, ademhaling en andere vitale functies van de patiënt. Ze kunnen scènes aanpassen of de sessie afbreken als een patiënt te angstig wordt. AI-therapeuten reageren misschien niet zo goed op deze lastige situaties.
“Wanneer mensen beginnen met zelfdiagnose en zelfbehandeling, door software van het web te kopen, open je de deur naar een glibberige helling van mishandeling,” zei Rizzo. “De volgende grote controverse in de psychologie zal zijn: Hoe ver kunnen we gaan met AI en virtuele therapeuten?”
Hoewel het nog even kan duren voordat VR traditionele diagnostische technieken of de spreekwoordelijke behandelbank volledig vervangt, zal het zeker een steeds belangrijkere rol gaan spelen bij de behandeling en diagnose van geestelijke gezondheid en hersenaandoeningen. Zoals elke krachtige opkomende technologie, zal VR voor de hersenen waarschijnlijk door sommigen worden verguisd, terwijl het door anderen als een wondermiddel wordt beschouwd. Alleen de tijd zal de echte uitkomst vertellen – maar voor nu is VR voor de hersenen hier om te blijven.