Een onlangs geopende aanklacht onthult grote onenigheid tussen de openbare aanklager van het oostelijk district van New York en A. Stein Meat Products, Inc., een in Sunset Park gevestigd vleesdistributiebedrijf dat ooit het onderwerp was van een noodlottige deal in de CNBC-realityshow “The Profit”. Volgens de aanklacht wordt het bedrijf nu beschuldigd van het opzettelijk verkeerd etiketteren van vleesproducten en het verkopen ervan aan consumenten in New York City met te hoge prijskaartjes.
A. Stein Meat was eigenaar van het merk Brooklyn Burger, dat de officiële stadionburgerleverancier was voor de New York Mets en Yankees, volgens een samenvatting van een aflevering. Een deal tussen “The Profit” gastheer Marcus Lemonis en mede-eigenaren Howard Mora en Alan Buxbaum eindigde in een rechtszaak, waarbij Lemonis beweerde dat hij $ 190.000 betaalde voor het merk Brooklyn Burger en Buxbaum en Mora de rechten nooit overhandigden.
Nu worden Mora en Buxbaum beiden aangeklaagd wegens fraude met een vermeende regeling waarbij werknemers in hun Sunset Park-verwerkingsfabriek werden opgedragen om USDA “Choice” rundvleesproducten om te zetten in “Prime” stukken van hogere kwaliteit met behulp van vervalste stempels van het federale agentschap, aldus de aanklacht.
Rundvlees wordt beoordeeld door professionele USDA-beoordelaars, die het vlees beoordelen op subjectieve kwaliteiten zoals malsheid, sappigheid en smaak. Eersteklas rundvlees is de hoogste categorie en is afkomstig van jonge, goed doorvoede koeien die veel marmering produceren, aldus de USDA. Prime stukken worden meestal verkocht in restaurants en hotels. In het fiscale jaar 2018 kreeg iets meer dan 7 procent van al het door het agentschap geëvalueerde rundvlees een “Prime” -rang.
Choice-rundvlees, de op een na hoogste USDA-rang, heeft minder marmering en is iets minder mals dan Prime. De overgrote meerderheid van het vlees valt in de “Choice” -categorie, met ongeveer 70 procent van alle rundvleesproducten die die rang krijgen.
Volgens het U.S. Attorney’s Office is meer gedetailleerde informatie over waar precies consumenten in New York City de verkeerd geëtiketteerde vleesproducten kunnen hebben gekocht, niet openbaar.
Tijdens hun verschijning op “The Profit,” bood Lemonis Mora en Buxbaum eerst $ 1 miljoen voor een belang van 50 procent in A. Stein Meat, maar trok later het aanbod in toen hij hoorde van “significante geheime financiële problemen,” specifiek dat het bedrijf slechts genoeg geld had om nog ongeveer twee weken in bedrijf te blijven, volgens de rechtbankdocumenten.
Lemonis bood aan om Brooklyn Burger in plaats daarvan te kopen, maar in een civiele zaak die in 2014 werd ingediend, beweerde hij dat Mora en Buxbaum nooit de rechten op het merk hebben overgedragen en in gebreke bleven met de bijna $ 200.000 die hij hen had betaald.
Het USDA Office of the Inspector General voerde het onderzoek uit naar de vermeende vleesfraude-regeling, die plaatsvond tussen september 2011 tot oktober 2014.
“De integriteit van de voedselverwerkingssystemen van de USDA en de veiligheid van de voedselvoorziening van de natie is van het grootste belang voor het Office of the Inspector General, en we zullen middelen blijven wijden aan het onderzoek van zaken waar dit in twijfel wordt getrokken,” zei USDA-OIG Special Agent-in-Charge Bethanne Dinkins.
Mora en Buxbaum kunnen elk tot 20 jaar gevangenisstraf krijgen als ze worden veroordeeld.