Gierige en gulzige aaseters, opperste opportunisten, unieke roofvogels, groepen vraatzuchtige gevederde bruten met kleine, veerloze koppen….vultures zijn niet de meest populaire, en zeker niet de mooiste, avifauna soorten. In feite, zonder hen, zou het bushveld een aanzienlijk minder gezonde plaats zijn. Het bushveld van Sabi Sabi is gelukkig de thuisbasis van enkele van de meer bekende soorten – en met waarnemingen van de meer zeldzame giersoorten die in ons gebied voorkomen.
In het Afrikaanse wildrijk worden deze wezens zeer verkeerd begrepen. Ze spelen een waardevolle rol in het ecosysteem door dode dieren en dierlijke resten op te ruimen die anders zouden rotten en ziektes zouden verspreiden. En terwijl ze rond een karkas jagen, ontvouwt zich een interessante hiërarchische voedingsstructuur (dit voedingsgedrag wordt heel toepasselijk een Wake of Vultures genoemd).
Hun schijnbaar eindeloos rondcirkelen in de lucht (opwaartse luchtstromingen maken het voor hen mogelijk om langere tijd hoog in de lucht te blijven) stelt hen in staat om verse kadavers te spotten. Wanneer de gelegenheid zich voordoet – hetzij wanneer een dier overlijdt aan ouderdom of ziekte, hetzij op de plaats van een dode als er nog voedsel voorhanden is – dalen de gieren af naar de grond om zich tegoed te doen.
Het kadaverprotocol wordt bepaald door de geduchtheid van hun snavels, met de Lappet-faced Vulture als eerste in de rij. Zijn grote snavel scheurt door de taaiste huid en opent deze, waardoor hij het slachtafval van een dood dier kan verorberen en het binnenste van het dier kan blootstellen aan de kleinere gieren. Als de grootste Afrikaanse gier, en een van de zeldzaamste, domineren deze agressieve vogels het toneel van een gierengekte en zullen alleen wijken als de gevreesde Maraboe ooievaars arriveren – enorme vogels die passend de “begrafenisondernemer vogels” worden genoemd.
Witrug gieren wachten gretig op het splijten van de huid van het dier en gaan dan over tot het verslinden van het vlees. Als de lichtste van de Afrikaanse gieren zijn ze mobiel en wendbaar, maar ze verslinden het zachte weefsel van het karkas tot ze, half verdoofd, zitten te wachten tot het voedsel is verteerd.
Aan de rand van dit aasbuffet staan de Witkopgieren. Verlegen vogels die liever alleen eten en op hun beurt wachten om er met een stukje vlees vandoor te gaan. Ze zijn in staat om elk deel van een dier te eten, behalve de huid. Ze worden beschouwd als “schone eters” en zorgen ervoor dat er geen bloed op hun veren komt. Daarom geven ze er de voorkeur aan om ligamenten en botten weg te pikken.
Nadat alle andere gieren hebben gesmuld, graven de met uitsterven bedreigde monniksgieren, de kleinste en minst krachtige gieren van de soort, voorzichtig de malsere delen uit het vlees. Met hun snavels kunnen ze kleine stukjes vlees van de botten verwijderen en de moeilijk bereikbare delen van het karkas verslinden.
Gieren jagen eigenlijk nooit voor hun eigen voedsel – ze eten alleen aas. Ze gebruiken hun verbazingwekkende vliegkunst om elkaar en de grond in de gaten te houden, op zoek naar de volgende maaltijd. Met hun ongelooflijke gezichtsvermogen – ze hebben een lineair zicht tot 100 kilometer (ongeveer 62 mijl) – kunnen ze het gedrag van andere gieren op kilometers afstand zien en komen ze dichterbij vliegen zodra het cirkelen in de Afrikaanse lucht een race naar de grond wordt. Dit gedrag helpt natuurlijk onze Sabi Sabi Ranger en Tracker teams om een mogelijke locatie voor roofdier wildlife waarnemingen vast te stellen.
Hun reputatie als wreed, meedogenloos en dreigend is helemaal niet accuraat, omdat ze een vitale schakel zijn in ons fragiele ecosysteem. Met veel giersoorten die bedreigd worden – zonder hun aanwezigheid – komt de gezondheid van het bushveld en zijn vele bewoners in gevaar.