Weetje nog dat het aftellen naar de voorjaarstraining begon met de feestdagen? Dat was de goede oude tijd, toen werpers en vangers eindelijk op je radar verschenen. Het was makkelijker om zelfs de meest barre winterdagen door te komen. De zoete plof van fastballs ontploffen in catchers ‘mitts was net om de hoek.
Maar we leven in andere tijden als gevolg van COVID-19. De industrie is praktisch in lockdown als het virus oprukt. Er is weinig activiteit op de free-agent markt; geen enkele megaster heeft getekend. En in tegenstelling tot voorgaande jaren, toen de opening van de kampen een gevoel van urgentie creëerde om losse eindjes aan elkaar te knopen, is er geen eindstreep in zicht.
Ondanks dat het kantoor van de commissaris formeel tegen de teams zegt dat ze zich moeten voorbereiden alsof de voorjaarstraining half februari zal beginnen, zeggen functionarissen privé dat er weinig kans is dat dat gebeurt. Volgens een bron in de sector is een vertraging van vier tot zes weken waarschijnlijker, waarbij de seizoensopener wordt uitgesteld tot Memorial Day.
Het verwachte tijdschema is gebaseerd op de verspreiding van het virus en hoe snel de vaccins worden uitgerold. Zonder een bescherming tegen infecties, “zou het gek zijn om spelers naar het kamp te brengen met de mogelijkheid dat ze ziek worden,” vertelde een leidinggevende aan B/R. “Het is beter om gewoon te wachten tot het veiliger is.”
Gezondheid en veiligheid zijn hier no-brainers. Wie zou immers bezwaar hebben tegen het vermijden van COVID-19? Maar het verhaal is niet zo eendimensionaal. Geld, zoals altijd, is de boosdoener in wat zou kunnen uitgroeien tot een groter geschil tussen de eigenaars en de vakbond.
Om te zeggen dat er wantrouwen is tussen de twee partijen is nog zacht uitgedrukt. Berichten uit mei dat de MLB voorspelde dat de clubs in 2020 bijna 4 miljard dollar zouden verliezen, zijn door de spelers met scepsis ontvangen. Zij vermoeden dat de boeken zijn vervalst om de salarissen naar rato uit te betalen. Superagent Scott Boras zei vorige week in een gesprek met de media: “Er is geen team in het honkbal dat vorig jaar geld heeft verloren.”
Ze zijn niet in de stemming voor een herhaling in 2021.
Hiermee zijn de strijdlijnen klaar om getrokken te worden. De bond zou er geen bezwaar tegen hebben om de voorjaarstraining uit te stellen of om bijvoorbeeld een schema van 135 wedstrijden te spelen, zolang hun volledige salaris maar gegarandeerd is. Maar dat is een onmogelijkheid, volgens een teamfunctionaris.
Hij sprak namens veel van zijn collega’s op managementniveau toen hij zei “totdat we weten of de fans terug zullen keren in de stadions, is er geen manier om inkomsten te voorspellen. De vakbond lijkt dat niet te begrijpen. Het geld moet ergens vandaan komen.”
Het goede nieuws is dat de pandemie niet eeuwig zal duren. Dr. Anthony Fauci, directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, denkt dat het leven eind 2021 weer normaal zal zijn. Dat wil zeggen, als een meerderheid van de Amerikanen in de komende maanden wordt ingeënt. Vroeg of laat zullen de tourniquets weer actief zijn – zo niet voor mensenmassa’s met volledige capaciteit – dan in ieder geval een goed deel.
Maar wat er in de tussentijd gebeurt, staat centraal in de zakelijke aangelegenheden van de MLB. Zelfs in het beste geval, zal het vaccin pas in april op grote schaal beschikbaar zijn. Tot die tijd zullen injecties met voorrang worden gegeven aan artsen, verpleegkundigen, eerste hulpverleners en ouderen. Jonge en verder gezonde atleten zullen moeten wachten. MLB zal waarschijnlijk niet in staat zijn om privé partijen van het vaccin te kopen. Terecht.
Maar doorzetten is ook niet uitgesloten. Volgens een persoon die bekend is met de gedachten van commissaris Rob Manfred, zou een oplossing zijn om een “luchtbel” te creëren voor de voorjaarstraining. Dat zou theoretisch de spelers beschermen tegen infectie, hoewel tegen een kwaliteit van leven kosten zo hoog dat niemand zou verwachten dat de vakbond mee zou gaan.
Een bron zei: “Er is geen manier waarop elke speler op alle 30 teams zijn familie voor 6-7 weken gaat achterlaten.”
Hoewel Manfred hoopt een compromis te bereiken, is zijn macht over de bond – zowel bij het uitstellen van de voorjaarstraining als bij het inkorten van het reguliere seizoensschema – op dit moment absoluut. Dat zal zo blijven zolang de nationale noodtoestand van president Donald Trump van kracht blijft. Het werd voor het eerst opgelegd door het Witte Huis in maart, verlengd in juli en opnieuw in oktober.
Aannemende dat president-elect Joe Biden hetzelfde doet in januari wanneer de huidige verklaring zal aflopen – en het is moeilijk te geloven dat hij dat niet zal doen – zal Manfred de bevoegdheid hebben om pay-rata salarissen op te leggen en te beslissen over het aantal wedstrijden zonder toestemming van de vakbond.
Maar in tegenstelling tot 2020’s haastige 60-game slate, zullen er deze keer meer opties zijn. Ten eerste zal het seizoen eerder beginnen. En ten tweede is er minder angst om tot diep in november te spelen en het naseizoen op neutrale locaties te houden. Met een beetje geluk zullen de vaccins de dreiging van een nieuwe golf van het virus elimineren – of op zijn minst binnen de perken houden.
Met andere woorden, er is licht aan het eind van de tunnel. Maar januari zal een beest zijn, zowel voor de fans als voor de industrie in het algemeen. Een voorbeeld is de impasse van de Yankees met hun beste slagman, DJ LeMahieu, momenteel een free agent op zoek naar een vijfjarige deal voor een geschatte $ 125 miljoen, volgens bronnen.
De gesprekken zijn nergens heen gegaan sinds de markt in november voor zaken werd geopend. Dat is deels te wijten aan de terughoudendheid van de Yankees om tot een vijfde jaar te gaan met een 32-jarige speler, zelfs als hij de regerend slagkampioen van de American League is. En ten tweede, eigenaar Hal Steinbrenner gelooft dat hij tegen zichzelf zou onderhandelen, omdat niemand anders klaar lijkt te zijn om toe te slaan.
Het is niet dat concurrerende teams LeMahieu’s vaardigheden niet waarderen. Iedereen houdt van zijn aanpak op de plaat; de bijnaam The Machine is welverdiend. Het is gewoon dat de clubs in het duister tasten over het geld. “Stalemate” is hoe het tempo van de zaken tegenwoordig wordt beschreven.
Dat is een andere manier om te zeggen dat we allemaal beter kunnen gaan zitten. Pitchers en catchers rapportage voelt nog steeds als een miljoen mijl ver weg.