Spoilers vooruit voor Surviving R. Kelly. De jaren ’90 R. Kelly heeft lang te maken gehad met beschuldigingen van seksueel wangedrag, maar de nieuwe Lifetime docuserie, Surviving R. Kelly, verkent zijn relatie met Aaliyah, met details over hun gerapporteerde huwelijk toen ze slechts 15 jaar oud was. Bovendien vertelt een achtergrondzangeres genaamd Jovante Cunningham in de documentaire dat zij en anderen Kelly en de toen tiener zangeres seks zagen hebben in een tourbus. De moeder van de overleden popster, Diane Haughton, bracht een verklaring uit over deze claim op Twitter en noemde haar opmerkingen “leugens en verzinsels.”
Het incident dat deze sterke reactie had veroorzaakt, gebeurde – zoals Cunningham het vertelt – terwijl ze in een tourbus zaten. Ze legt uit hoe er stapelbedden in de bus waren, waar ze sliepen met gordijnen overheen getrokken voor privacy. De gordijnen waren echter open, omdat mensen aan het kletsen waren. “Toen de deur openvloog in de bus,” zegt de reservezangeres in de docuserie, “was Robert seks aan het hebben met Aaliyah.” Ze gaat verder met het beschrijven van wat ze zag als “dingen die een volwassene niet zou moeten doen met een kind.”
In Haughton’s reactie op de documentaire (Aaliyah’s vader is overleden, volgens GQ), ontkent ze de bewering dat haar dochter en Kelly seks hadden in de bus of een ongepaste relatie hadden. “Mijn man en ik waren altijd op tournee met en bij interviews en elke plaats waar ze heen ging gedurende haar hele carrière,” schreef Haughton. “Wie deze vrouw ook is, ik heb haar nog nooit ergens op de planeet aarde gezien, tot nu.” Dit werd vrijgegeven via het Twitter-account Aaliyah for MAC, en Bustle heeft bevestigd dat de verklaring inderdaad van Haughton was.
R. Kelly ontmoette Aaliyah toen ze 12 jaar oud was, volgens de documentaire, en hij eindigde als mentor van haar. Het eerste album van de zangeres – dat Kelly produceerde en schreef, volgens de L.A. Times – was getiteld Age Ain’t Nothing But a Number. “Achteraf gezien zijn alle liedjes – het zijn echte verhalen,” zegt Cunningham in de serie.
“Als je luistert naar ‘I want to marry you, pussy,’ en je niet realiseert dat hij dat zei tegen Aaliyah, die 14 was, en een album maakt dat hij Age Ain’t Nothing but a Number noemde – ik had Aaliyah’s moeder die op mijn schouder huilde en zei dat het leven van haar dochter was geruïneerd, Aaliyah’s leven was daarna nooit meer hetzelfde,” muziekjournalist Jim DeRogatis, die oorspronkelijk het verhaal van R. Kelly’s vermeende seksuele wangedrag voor de Chicago Sun-Times, vertelde de Village Voice in 2013.
Surviving R. Kelly bespreekt de speculaties rond Kelly en Aaliyah’s relatie, hoewel ze elke romantische betrokkenheid ontkenden, per de documentaire. “Mensen vragen me of mijn ouders het erg vinden dat ik met iemand als hem werk,” vertelde Aaliyah de L.A. Times in 1994. “Maar ze denken aan de man die ze op het podium zien of de man die van die sexy albums maakt. Maar dat is zijn toneelbeeld. Het is maar één kant van hem – niet de kant die ik zie. Hij is echt een lieve jongen.”
Op 31 augustus 1994 zouden Kelly en Aaliyah zijn getrouwd toen zij nog maar 15 was en hij 27, volgens WBEZ. Kelly’s voormalige tourmanager en persoonlijke assistent, Demetrius Smith, heeft voor de camera toegegeven dat hij de huwelijksakte heeft vervalst (haar leeftijd staat vermeld als 18 jaar op het document). Toen Kelly in het eerder genoemde interview uit 2016 met GQ werd gevraagd naar het huwelijk, zei ze:
“ecause of Aaliyah’s passing, zoals ik altijd heb gezegd, uit respect voor haar moeder die ziek is en haar vader die is overleden, zal ik dat gesprek nooit met iemand hebben. Uit respect voor Aaliyah, en haar moeder en vader die me gevraagd hebben dat niet persoonlijk te doen. Maar ik kan je zeggen dat ik van haar hield, ik kan je zeggen dat zij van mij hield, we waren erg close. We waren, weet je, beste beste beste vrienden.”
Volgens de Washington Post, Aaliyah vertelde haar ouders over het huwelijk, en ze hadden het gewist uit haar record. Volgens de documentaire werd hun huwelijk binnen twee maanden ontbonden, en Kelly stuurde Aaliyah slechts $ 100 om geen juridische stappen tegen hem te ondernemen.
Hoewel de details rond Aaliyah’s relatie met Kelly ter discussie kunnen staan, gezien het feit dat haar familie de documentaire heeft ontkend, geven meer dan 50 andere vrouwen interviews in de documentaire over het lijden aan seksueel en emotioneel misbruik door Kelly, of er getuige van te zijn geweest. Zijn ex-vrouw, Andrea Kelly, gaat zeer gedetailleerd in op haar leven met de zanger in de documentaire, en meldde eerder dat wat ze meemaakte in haar huwelijk “misdadig” was, volgens Billboard.
While Aaliyah’s erfenis is kostbaar en haar familie heeft het volste recht om hun gevoelens daarover te delen, er zijn zoveel andere verhalen in de docuserie die op zijn minst de moeite waard zijn om uit te horen. Aaliyah kan niet voor zichzelf spreken over haar ervaring met Kelly in 2019, maar andere vrouwen beginnen te spreken over die van hen. Het is belangrijk om naar hun stemmen te luisteren, evenals naar Haughtons.
Over hoe de rest van de documentaire zal worden ontvangen, zal alleen de tijd leren. De eerste aflevering van Surviving R. Kelly gaat donderdag 3 januari om 9 p.m. ET in première.
Als jij of iemand die je kent seksueel is aangerand, bel dan de National Sexual Assault Telephone Hotline op 800-656-HOPE (4673) of ga naar online.rainn.org.