Wat is Mattingly’s kijk op een viermans-F OF?
Marlins-manager Don Mattingly legt uit waarom het outfield met vier man iets is dat moet worden bekeken in het hedendaagse spel.
PORT CHARLOTTE, Fla. — In de laatste dagen van de voorjaarstraining, voor de abrupte sluiting van de kampen vanwege de coronavirus-pandemie, hebben de Tampa Bay Rays tweemaal een outfield met vier man ingezet tegen Ozzie Albies in een wedstrijd tegen de Atlanta Braves. Dat is op zich niet opmerkelijk uniek, want de Rays gebruikten vorig seizoen bij gelegenheid vier outfielders. Wat ongebruikelijk was, was de speler tegen wie de Rays het gebruikten – en vooral de situatie de tweede keer dat ze het probeerden.
In de eerste inning met één uit en niemand op, kwam Albies, een switch-hitter aan slag vanaf de linkerkant, op, en tweede honkman Mike Brosseau schoof naar het rechtsveld, met de vier outfielders uitgespreid over het gras. Albies sloeg een vrije bal naar het linksmidden, een makkelijke bal voor Randy Arozarena, terwijl in een traditionele opstelling met drie uitvelders de bal misschien voor een slag zou zijn binnengekomen. In de derde inning sloeg Albies met twee uit — maar dit keer met een loper op het eerste honk. Albies liet een stootslag zien op de eerste worp, maar sloeg vervolgens verschillende worpen af langs de linksveldlijn, in een poging de bal de andere kant op te slaan, alvorens uiteindelijk uit te slaan.
Rays outfielder Kevin Kiermaier legde de filosofie achter de vier-mans opstelling uit.
“Het is meer met de jongens met het vermogen om de bal in de lucht te slaan, gewoon proberen om de extra-base hits weg te nemen,” zei hij. “We zijn bereid om een honkslag op te geven aan een bepaalde kant van het veld. We doen het met sommige atletische jongens, maar meestal is het meer de grote power-type jongens – waar het zo is dat als ze een honkslag slaan, we daar graag mee akkoord gaan omdat het nu nog twee hits gaat kosten om die man te scoren.”
De wedstrijd tegen de Braves was een split-squad affaire, en Kiermaier was die dag niet in North Port. Toen hem werd verteld dat de Rays de opstelling gebruikten met een loper op het eerste, was hij een beetje verbaasd. “Gewoonlijk doen we het alleen met niemand op het honk,” zei Kiermaier, “maar in de lentetraining, denk ik, kun je hier zitten en verschillende dingen doen, dus dat is misschien de eerste keer dat we het gedaan hebben met een loper op het honk. We zijn niet bang om onorthodox te zijn.”
Inderdaad, van dezelfde innovatieve organisatie die ons de shift en de opener gaf, zou het viermans buitenveld de volgende defensieve revolutie in het honkbal kunnen zijn. Volgens Sports Info Solutions, in 2018, waren er 37 vier-outfielder alignments op ballen in het spel over de majors. In 2019 waren dat er 101, waarvan de 48 van de Rays bijna de helft voor hun rekening namen. (De Reds hadden er 35, dus twee teams waren goed voor 82% van de vier-outfielder-opstellingen.)
Tampa Bay-manager Kevin Cash suggereerde dat dit niet alleen een lentetrainingsexperiment is en dat er momenten kunnen zijn waarop de Rays vier outfielders gebruiken met een loper op de honken tijdens reguliere seizoenswedstrijden.
“Ik denk dat we enkele situaties gaan vinden waarin we dat kunnen gebruiken,” zei hij in maart, en niet alleen wanneer linkshandige slagmensen aan de plaat staan. “Zelfs als er een loper op het derde honk staat en minder dan twee uit, kan het voordelig zijn. Dit is een goed moment om deze dingen te onderzoeken, en wanneer een bal in het spel wordt gebracht, leren we er een beetje van.”
Ik zou willen stellen dat er drie belangrijke ontwikkelingen zijn geweest in het bedenken van defensieve spelplannen tijdens het live-bal-tijdperk (afgezien van veranderingen in werpstrategie). In chronologische volgorde:
1. De eerste daarvan vond plaats nadat de aanval in de jaren 1920 een hoge vlucht nam. In het dead ball tijdperk, een periode weelderig met opofferingsstootjes en andere small-ball tactieken, vereiste het spelen van het derde honk snelheid en behendigheid en was het meer een eersteklas verdedigingspositie dan het tweede honk. We weten dit niet alleen uit de literatuur van die tijd, maar ook omdat tweede honkmannen – met mensen als Nap Lajoie, Eddie Collins en Larry Doyle – gezamenlijk derde honkmannen overklasten in de meeste seizoenen. Met de komst van de levendigere bal, echter, waren derde honkmannen en tweede honkmannen tegen 1930 in defensief belang omgedraaid, en werd het derde honk meer een slagmanspositie. (Evenzo werden eerste honkmannen uit het dead ball tijdperk zoals Hal Chase en Frank Chance geprezen om hun verdedigende capaciteiten, maar het eerste honk werd al snel een slagerspositie.)
2. De komst van kunstgras – eerst met de Astrodome in 1966, daarna met de bouw van talrijke multifunctionele stadions in de jaren 1970 – legde een hernieuwde nadruk op snelheid, vooral in het buitenveld. De nieuwe stadions hadden over het algemeen grotere buitenvelden dan hun knussere voorgangers, en de bal schoof snel over het nepgras. Whitey Herzog bouwde hele teams rond snelheid en verdediging in Kansas City en St. Louis. In de ruime Astrodome, hadden de Astros buitenvelden met drie middenveld-kaliber verdedigers, zoals Jose Cruz, Cesar Cedeno en Terry Puhl. De soms logge hoekbuitenvelder bestond nog steeds – denk aan Greg Luzinski – maar niet in de mate die we zagen in de jaren 1950 en 1960.
3. De derde verandering was het uitgebreide gebruik van de shift, voor het eerst gepopulariseerd door de Rays onder Joe Maddon rond 2010 en nu gebruikt met zo’n toenemende regelmaat dat het een routineonderdeel van het spel is.
Het outfield met vier man is niet echt nieuw. Het is gebruikt in geïsoleerde gevallen voor decennia tegen sluggers zoals Willie McCovey, Harmon Killebrew, Frank Robinson en Mark McGwire. Herzog gebruikte het tegen Jim Rice in 1978. Toch werd het vier-mans outfield helemaal niet gebruikt in 2016 en slechts een keer in 2017. Dit hele idee is nog in de embryonale fase, en er zal meer dan één team nodig zijn om een revolutie te beginnen. De Pirates, onder nieuwe manager Derek Shelton (die zeven jaar doorbracht als hitting coach voor de Rays), experimenteerden ook met vier-man outfields in de voorjaarstraining, dus misschien begint de golf.
Geen enkel team is beter uitgerust om de tactiek te gebruiken dan de Rays, die lang veelzijdigheid van hun positiespelers hebben benadrukt. Brosseau kwam omhoog door de minors als een infielder voor het spelen van 33 innings in het outfield als een rookie vorig seizoen. All-Star tweede honkman Brandon Lowe begon vijf wedstrijden in het outfield, en de Rays hebben aangegeven dat hij daar dit seizoen meer tijd zou kunnen zien. Joey Wendle heeft zowel in het infield als outfield gespeeld. Zelfs in de minors heeft top-100 prospect Vidal Brujan de snelheid en behendigheid om het outfield te spelen, indien nodig, en de ploeg verwierf de snelle infielder Xavier Edwards in de Tommy Pham trade deels vanwege zijn potentieel om ook op het gras te spelen.
“Er zijn een aantal dingen waar je je comfortabel mee moet maken,” zei Brosseau. “Ik denk dat het nog vrij nieuw is in de organisatie. Vorig jaar was de eerste keer dat ik het meemaakte.”
Voor de wedstrijd tegen de Braves had de coachingstaf van de Rays de parameters besproken voor het gebruik van het viermans buitenveld tegen Albies en Austin Riley, een rechtshandige slagman. Tegen Riley schoof de derde honkman naar de linksveldlijn.
De beslissing over het al dan niet gebruiken van de opstelling kan ook afhangen van de werper. Als de werper een fastball gooit met een hoge spin in de zone die veel vangballen genereert, zullen de Rays eerder vier buitenvelders gebruiken. Minor leaguer Joe Ryan was de starter in de Braves-wedstrijd, maar toen side-arming reliever Ryan Thompson, een werper die meer kans heeft om grounders te produceren, op de heuvel stond, speelden de Rays een conventionele verdediging voor Albies’ derde plaatoptreden.
Toch zei Brosseau dat de tweede slagbeurt van Albies, met de loper op het eerste, “super interessant” was. Zoals hij uitlegde, als er een honkslag is, is het een race tussen de honkloper en de verschoven veldspeler om op het derde honk te komen, “maar je kunt niet echt gooien naar een veldspeler op de loop en verwachten dat hij de tag maakt. Er moet nog wat geëxperimenteerd worden.”
Cash gaf toe dat je in dat scenario in feite de loper opgeeft die naar het derde honk gaat. Misschien wel, maar er is nog een honkslag nodig om de loper te scoren — en dat is het hele punt. Elimineer de tweehonkslag die de man op het eerste honk naar huis kan brengen.
In het honkbal van 2020, met meer slagbeurten dan ooit en honkslagen op het laagste percentage hits in de geschiedenis, is het moeilijker om drie honkslagen in één inning te slaan om een punt te scoren. Het doel van het viermans buitenveld is dus om extra-honkslagen te elimineren – of op zijn minst te verminderen. Hoewel het totale gemiddelde aantal tweehonkslagen per wedstrijd de afgelopen 25 jaar redelijk constant is gebleven (hoewel het percentage van 1,76 in 2019 het hoogste was sinds 1,80 in 2009), betekenen de lagere slaggemiddelden en het toenemende aantal homeruns dat een hoger percentage van de ballen in het spel tweehonkslagen zijn:
2019: 7,2%
2009: 6.8%
1999: 6.6%
1989: 5.4%
1979: 5.3%
Een sleutel voor de aanpak van de Rays is hoe de hele operatie een samenwerkingsverband is tussen het front office, de coaches en de spelers. General manager Erik Neander beschreef de filosofie van de Rays als de drijvende kracht achter al hun innovaties. Dit is geen dictatuur die analyses implementeert zonder de spelers erbij te betrekken. Inderdaad, Brosseau en pitcher Ryan Yarbrough brachten hetzelfde samenwerkingsproces ter sprake zonder dat er naar werd gevraagd.
“Het komt neer op hoe comfortabel we ons voelen,” zei Brosseau. “Hoe meer niet-wedstrijd herhalingen we krijgen, en dan proberen om dat over te zetten in wedstrijden tot waar we comfortabel zijn met hoe het past. Twee dubbels op een rij, dat levert een punt op. Twee honkslagen op een rij, daar kun je mee leven. Het hele proces is erg open. Er is veel communicatie. Het frontoffice gooit niet zomaar dingen naar ons.”
De Rays hadden in de voorjaarstraining nog geen vier man outfield achter Yarbrough gebruikt — hij is in feite precies het tegenovergestelde van een fastball pitcher met hoge spin en vertrouwt op het induceren van zacht contact en grondballen — maar hij begrijpt de achterliggende gedachte.
“We weten dat wanneer we het inzetten, dat het met een reden is,” zei hij. “Ik denk niet dat je ooit probeert te betwijfelen. Ze hebben redenen om het te ondersteunen, dus ze doen het voor ons bestwil.”
ESPN Daily Newsletter: Meld je nu aan!
Voelt het allemaal als een te drastische verandering? Te veel risico? Stel je een scenario voor waarin Albies een stootslag honkslag doet en de volgende slagman een drie-punten homer slaat. Natuurlijk, dat kan gebeuren, maar denk eens aan al die kritiek op de ploeg in het begin. Een deel van die kritiek is blijven hangen. Maar in 2011 waren er 2.350 verschuivingen in de majors, en in 2019 waren er meer dan 46.000. Net zoals het overweldigend duidelijk werd dat de meeste grondballen worden getrokken, zal de logica van het gebruik van meer buitenvelden met vier man naar boven komen — en, nee, het is niet zo gemakkelijk om de bal gewoon naar het linksveld te slaan voor een honkslag of een stootslag neer te leggen. Dat is de reden waarom het gebruik van ploegen blijft toenemen.
Verwacht dus meer vier-man outfields te zien wanneer het honkbal wordt hervat, althans van de Rays.
“Ik zou er niet aan twijfelen,” zei Yarbrough. “Als we het nu uitproberen, ben ik er zeker van dat het op een gegeven moment zal worden teruggetrokken.”