Wanneer je ouders slecht zijn als grootouders

De eerste van vele ruzies tussen Julia* en haar schoonmoeder begon over hoe (en of) de baby een boer moest laten. Julia’s schoonmoeder was drie weken na de geboorte van haar zoon, het eerste kleinkind van de familie, komen logeren. “Ik vroeg haar of ze hem na een voeding een boertje wilde laten, waarop ze me aankeek en zei: ‘Ik ga mijn kleinzoon niet slaan.’ Ze vertelde me dat ik mijn baby sloeg!”

Wanneer je zwanger bent van je eerste, maken grootouders meestal deel uit van de dagdroom. Je stelt je voor dat ze diepvriesmaaltijden komen brengen als de baby is geboren, en dat ze met plezier oppassen als jij en je partner stiekem een afspraakje willen maken. Iedereen zal bijdragen, in harmonie. Je hebt tenslotte een dorp nodig, toch?

Maar zoals alles bij het ouderschap is de realiteit ingewikkelder. Grootouders en ouders zijn het vaak niet eens over wat het beste is, en je weet misschien niet hoe ver jullie standpunten uit elkaar liggen tot je er middenin zit. Machtsstrijd, ondermijning en ruzies zijn aan de orde van de dag. Het is een lastige positie: Misschien ben je afhankelijk van de grootouders voor hulp bij de kinderverzorging, maar je kunt ook niet de manier waarop ze dingen doen micromanagen. Het is vooral moeilijk om terloopse opmerkingen of oordelen te negeren als je slaaptekort hebt of je onzeker voelt in je keuzes als nieuwe moeder of vader, die voor het eerst dingen uitzoekt.

Natuurlijk zijn er genoeg dankbare jonge ouders met positieve verhalen over hun geweldige relatie met hun eigen ouders of schoonfamilie. Maar anderen maken melding van voortdurende ruzies, of afwezige familieleden die het tegenovergestelde van behulpzaam zijn. Deze groep was meer dan bereid om te vertellen – zolang ze maar pseudoniemen konden gebruiken om hun identiteit te verhullen.

Wanneer Nana en Papa MIA zijn
Sommigen zeiden dat hun ouders, tot hun verbazing, helemaal niet betrokken waren in het leven van hun kinderen. Grace*, die in Calgary woont, voelt zich in de steek gelaten door haar moeder, die vanuit Toronto nog niet is langsgekomen om haar tweejarige kleindochter te zien. In plaats daarvan vliegen Grace en haar peuter het hele land door om haar te bezoeken, en tijdens hun laatste vijfdaagse reis naar Toronto hebben ze oma maar twee keer een paar uur gezien. Grace zegt dat haar moeder ook niet geïnteresseerd is in praten over moederschap of baby-gerelateerde onderwerpen. “Volgens mijn moeder heeft ze haar deel gedaan toen ze haar kinderen opvoedde.” Grace’s schoonmoeder woont dichterbij, op ongeveer 40 minuten rijden, maar heeft haar kleindochter het afgelopen jaar slechts twee keer gezien. “Ik hoopte op een soort begeleiding. Iemand die zou kunnen bellen en vragen: ‘Hoe doe je de baby in bad? Hoe knip je haar nagels? Of gewoon om uit te huilen of te luchten – iemand die zou zeggen: ‘Het is oké, je komt er wel doorheen.'”

Hoewel niet alle verhalen zo extreem zijn als die van Grace, zijn veel van de grootouders van vandaag niet altijd klaar om terug te springen in de zorg wanneer hun kleinkinderen worden geboren. Een deel daarvan is gewoon geografisch: Net als Grace, wonen we nu veel minder vaak in dezelfde stad als onze ouders. En zonder de sterke pensioenen die de generatie voor hen had, moeten meer babyboomers tot hun gouden jaren doorwerken, waardoor het moeilijker wordt om zich zo veel met de kleinkinderen bezig te houden als ze misschien zouden willen. (Plus, oma is net zo waarschijnlijk aan het werk in haar 60s als opa is.) Babyboom grootouders met financiële stabiliteit, ondertussen, kunnen zich nog steeds jong en gezond genoeg voelen om het pensioen van hun dromen na te streven: reizen, genieten van hun eigen hobby’s of het afvinken van avonturen van hun bucket lists.

Opinion overload
Anderen, natuurlijk, zijn te betrokken. Michelle* zegt dat haar schoonmoeder haar voortdurend ondermijnde in het bijzijn van haar peuter, Clara*. Als Michelle de kamer binnenkwam, merkte haar schoonmoeder bijvoorbeeld op: “O jee, mama komt er aan.” En als Michelle Clara discipline bijbracht, zei oma dingen als: “Ach, mama houdt niet van je.”

“Het kwam zo ver dat mijn peuter me vroeg of ik van haar hield. Het brak mijn hart,” zegt Michelle. “Ik moest haar ermee confronteren.”

Ruzies met de schoonfamilie zijn zeker geen nieuw fenomeen. Maar een grotere generatiekloof maakt het probleem alleen maar erger. We krijgen kinderen op latere leeftijd, dus grootouders zijn verder verwijderd van hun opvoedingsjaren dan de onze waren. De opvoedingsstijlen zijn ook drastisch veranderd, van de kleine dingen (wanneer je met vaste voeding begint, of hoe je een baby ’s nachts laat doorslapen) tot de grotere thema’s.

“Er is een grote verschuiving geweest van discipline en routine naar een meer verzorgende benadering,” zegt Kerry Grier, een specialist in patiëntenvoorlichting die een opvoedings- en kinderverzorgingscursus voor nieuwe grootouders leidt in het Toronto’s Sunnybrook Health Sciences Centre. De les behandelt het bewijs achter de huidige aanbevelingen rond borstvoeding, veilig slapen (inclusief baby’s op hun rug laten slapen met niets anders in hun wieg) en het belang van het geven van aandacht aan de behoeften van een baby (zoals ze oppakken als ze huilen), waarmee het idee dat te veel genegenheid een baby verwent, wordt tegengegaan. Ze heeft omarmd gehechtheid ouderschap, een stijl die kwam natuurlijk voor haar, zoals haar in India geboren moeder haar opgevoed op dezelfde manier. De ouders van haar man zien het echter anders. “Ik voelde aan hoe zij mijn man hebben opgevoed en ik vroeg: ‘Oh, hebben jullie hem veel opgehaald?’ en zijn vader zei meteen: ‘Oh nee, we wilden hem niet verwennen.'” Als Ahava’s baby huilt, zegt haar schoonmoeder: “Tja, baby’s huilen nu eenmaal.” Ahava heeft ervoor gekozen om haar zoon niet bij die kant van de familie achter te laten totdat hij wat ouder is, of totdat ze ermee instemmen om voor hem te zorgen op een manier die aansluit bij haar opvoedingsfilosofie.

De allereerste fasen met een pasgeborene zijn een gemeenschappelijk spanningspunt, vooral als de uitgeputte nieuwe mama’s of papa’s proberen te leren wie ze zijn als ouders – er is een neiging voor grootouders om te proberen het over te nemen. Maar nieuwe ouders zullen alleen hun draai vinden door tijd met hun baby door te brengen en een paar fouten te maken, en grootouders moeten hen de ruimte geven om dat te doen. Dit kan betekenen dat oma op haar tong moet bijten en alleen advies moet geven als daar rechtstreeks om wordt gevraagd, of het kan betekenen dat er duidelijke regels moeten worden opgesteld die het bezoek van familieleden beperken tot een paar uur per dag, of niet meer dan één keer per week. Als oma en opa het gelukkigst zijn als ze het druk hebben, vraag dan om hulp bij de was of de maaltijd in plaats van babyverzorging.

Als een zuigeling ouder wordt, komen er onvermijdelijk nieuwe twistpunten naar boven, zoals flessen versus borstvoeding, of de vraag of je oké bent met huil-slaaptraining – misschien wel twee van de meest emotioneel beladen mijnenvelden. Verschillen in dieet en discipline keuzes veroorzaken ook scheuringen.

Lynette*, een grootmoeder met een doctoraat in cognitieve en opvoedkundige psychologie, houdt zich op de hoogte van het laatste onderzoek over het opvoeden van kinderen. Ze had al gelezen over de gevaren van het delen van een bed (ook wel co-sleeping genoemd) voordat haar dochter ervoor koos om met haar eerste baby het bed te delen. Toen een vriendin, die verloskundige is, haar vertelde over baby’s die uit ziekenhuisbedden vielen als gevolg van co-sleeping, werd Lynette zo bezorgd dat ze haar dochter hierover aansprak. “Maar ze liet me een paar boeken zien waarin stond dat het goed zou kunnen zijn en zei: ‘Mam, deze auteurs zeggen dat het goed is.’ Helaas had ik de boeken voor haar gekocht,” zegt ze lachend. “Ze is gewoon vastbesloten om te co-slapen.”

Haar dochter heeft nu twee kinderen, en Lynette probeert haar nog steeds te overtuigen. “Ik geef haar alle verhalen of informatie die ik tegenkom: Het is een constante stroom van informatie,” zegt ze. “Meestal zijn we het niet zo oneens geweest, maar co-sleeping is een lastige geweest. Ik heb me gerealiseerd dat er dingen zijn die we anders doen, en ik moet haar gewoon vertrouwen.”

Als Grier nieuwe ouders vraagt wat meer behulpzaam zou zijn tijdens de vroege hechtingsperiode, komt er een gemeenschappelijk thema naar voren: “Neem alsjeblieft afstand van de baby.”

“Nieuwe ouders hebben het gevoel van: ‘We waarderen je hulp, en dat je van je kleinkind houdt, maar dit is niet jouw baby. Jij bent aan de beurt geweest.”

Het ligt niet aan jou, het ligt aan mij
Het kan nieuwe ouders helpen te weten dat dit ook voor nieuwe grootouders een emotioneel gevoelige tijd is, en dat het toekijken hoe hun kinderen de rituelen van het ouderschap doormaken, oude wonden of spijt naar boven kan brengen. “Soms huilen grootmoeders in mijn klas,” zegt Grier. “Dan zeggen ze: ‘O, had ik maar borstvoeding gegeven. Mijn schoonmoeder zei dat het iets walgelijks was om te doen, en er was niet de steun rond borstvoeding die er nu is, dus ben ik gestopt.’ Ze voelen emoties die ze al lang niet meer gevoeld hebben. En veel grootvaders zijn erg enthousiast om mee te doen, omdat ze het gevoel hebben dat ze als vader de eerste keer iets gemist hebben.”

Ze heeft ook gemerkt dat de grootouders die ze lesgeeft leergierig zijn. “In de pilotfase vroegen veel mensen zich af waarom we deze cursus zouden aanbieden. Ze zeiden: ‘Wie komt daar nou op af?’ Het impliceert dat ze moeten leren hoe ze kinderen moeten opvoeden, maar dat hebben ze al gedaan. En toch zijn de lessen erg populair en mijn studenten zijn ontvankelijk. Ik hoor opmerkingen als: ‘Mijn schoonmoeder kwam opdagen toen ik een nieuwe baby kreeg en het was een nachtmerrie.'” Sommigen worden grootouders van tweelingen of premature baby’s en voelen zich onvoorbereid op hun behoeften.

Onze keuzes om anders op te voeden dan onze moeders en vaders deden, kunnen ook worden gezien als een impliciete kritiek op hun aanpak toen we kinderen waren. Jennifer Kolari, kinder- en gezinstherapeute en auteur van Connected Parenting, zegt dat ze twee soorten gevechten ziet – een waarbij de grootouders de kinderen bijvoorbeeld suiker willen geven en ze tv willen laten kijken tot ze flauwvallen, en een andere waarbij de grootouders strengere grenzen willen stellen dan waar de ouders zich prettig bij voelen. Verrassend genoeg, zegt ze dat het tweede scenario vaker voorkomt.

Vaak, zegt ze, hebben de grootouders iets op het spoor: kinderen gedijen bij duidelijkere grenzen en een minder toegeeflijke opvoedingsstijl. Dat concept ging vorig jaar viral na het controversiële boek van Leonard Sax, The Collapse of Parenting: How We Hurt Our Kids When We Treat Them Like Grown-Ups, uitkwam. Sax, die lijkt te herhalen wat sommige grootouders al jaren zeggen, suggereert dat het afstaan van te veel macht aan onze kinderen leidt tot gedragsproblemen. “Soms zijn het de ouders die geen grip hebben op de grenzen. En de grootouders hebben dan zoiets van: ‘Dit werkt niet.’ Die grenzen zijn enorm belangrijk,” zegt Kolari.

Maar ongeacht het type conflict, adviseert Kolari dat de meeste ouders beter af zijn als ze een stap terug doen en loslaten. Het is prima dat grootouders hun eigen regels maken in hun huis, zegt ze. “Er is geen samenhang in het leven,” zegt ze. “Kinderen zullen verschillende leraren hebben, of verschillende regels op kamp. Het is geweldig voor hen om te zien hoe ze in verschillende situaties moeten zijn, om te leren wat werkt en wat niet in verschillende omgevingen.”

Natuurlijk zullen er situaties zijn waarin je voet bij stuk moet houden: Bedtijd kan niet worden verschoven naar middernacht, dieetbeperkingen moeten worden gerespecteerd, en alles rond veiligheid is niet-onderhandelbaar. Als je een conflict moet bespreken, zegt Kolari, doe dat dan uit de buurt van de kinderen, en begin met het standpunt van de ander te weerspiegelen. “Zeg: ‘Ik weet dat je me hebt opgevoed, en je weet hoe je dit moet doen, en ik weet dat we grenzen moeten stellen aan onze kinderen. Maar dit is onze stijl om dat te doen’, zegt ze.

Voor alles, zijn de deskundigen het erover eens, zorg ervoor dat je het belang – en het geluk – inziet van het hebben van liefhebbende en betrokken grootouders. Je kind zal een onafhankelijke relatie met hen hebben, los van die met jou, vooral als ze ouder wordt. “Zelfs als het nog maar een baby is, is het belangrijk om het kind als een volwaardig persoon te zien, met haar eigen relatie,” zegt Grier. “Probeer die verbinding niet te onderbreken.”

* Namen zijn veranderd.

Hoe om te gaan met ongewenst babyadvies
Wanneer oma je oppas is
Je moet deze verticaal uitgedaagde oma zien vallen in de wieg van de baby