Een wetsovertreding is elke handeling (of, wat minder gebruikelijk is, het nalaten van een handeling) waarbij de bestaande wet niet wordt nageleefd. Overtredingen omvatten over het algemeen zowel misdrijven als civiele misstanden. Sommige handelingen, zoals fraude, kunnen zowel een civielrechtelijke als een strafrechtelijke overtreding inhouden. In het recht kan een onrechtmatige daad een rechtsschade zijn, dat wil zeggen elke schade die het gevolg is van een schending van een wettelijk recht. Een juridische fout kan ook inhouden dat iets in strijd is met de beginselen van rechtvaardigheid of recht. Het betekent dat iets in strijd is met het geweten of de moraal en leidt tot een onrechtvaardige behandeling van anderen. Als de door een onrechtvaardigheid veroorzaakte schade gering genoeg is, is er geen vergoeding, welk beginsel bekend staat als de minimis non curat lex. Anders is schadevergoeding van toepassing.
Het recht van Engeland kende het begrip “onrecht” al voordat het onderscheid tussen civiele onrechtvaardigheden (die onder het burgerlijk recht vallen) en misdrijven (die onder het strafrecht vallen) werd erkend, welk onderscheid in de dertiende eeuw werd ontwikkeld.
Burgerrechtelijke overtredingen leiden gewoonlijk tot civielrechtelijke straffen zoals boetes, strafrechtelijke overtredingen tot zwaardere straffen.
De zwaarte van de straf moet de zwaarte van de overtreding weerspiegelen (retributieve rechtvaardigheid). In realistische situaties en voor kleine overtredingen is echter gebleken dat altruïstische straffen niet “bij de misdaad passen”.Deze onderverdeling is vergelijkbaar met het onderscheid tussen misdemeanours, en misdrijven.
Andere voorbeelden van wetsovertredingen zijn:
- Infraction, in het recht van de Verenigde Staten, kleine of onbeduidende overtredingen die geen juryrechtspraak vereisen. In het algemeen wordt “violations” als synoniem voor infraction beschouwd.
- Willful violation, in het recht van de Verenigde Staten een handeling met opzettelijke veronachtzaming van een voorschrift, statuut en beleid
- Infringement, diverse schendingen van wetten of rechten, gewoonlijk gebruikt in de context van intellectuele eigendom
- b.v.