De logica achter de contractverlenging van Mookie Betts is overduidelijk voor de hoofdrolspelers. Betts kwam uit de arbitrage en zou dit jaar 27 miljoen dollar verdienen, en met een verlenging van 12 jaar en 365 miljoen dollar komt de volledige prijs van zijn Dodgers-contract op zo’n 392 miljoen dollar over 13 jaar. Dat maakt Betts, de AL MVP van 2018, afschuwelijk rijk. “Houd een jacht in Saint-Tropez” rijk. “Stuur je achterkleinkinderen naar Harvard” rijk. “Doe mee aan een consortium om een team te kopen na je pensioen” rijk. De Dodgers van hun kant mogen Betts in dienst nemen vanaf nu tot zo ver in de toekomst dat ze spelen tegen teams uit verre oorden als Mars of Nashville. En dat kost maar iets meer dan 30 miljoen dollar per jaar, een koopje voor de op één na beste speler in het honkbal. Iedereen gaat blij naar huis.
Maar toepasselijk genoeg in een sport die vaak lijkt op een micro-economie case study af en toe onderbroken door pitching wisselingen, zal dit contract gevolgen hebben ver buiten de ondertekenaars. Betts weet dit al lang. Al meer dan een decennium is het gebruikelijk dat aanstormende sterren een contractverlenging tekenen bij het team dat hen heeft geselecteerd. Betts is een van de elite spelers – met Gerrit Cole en J.T. Realmut – die de free-agent wateren wilden testen om de markt te resetten en de top-end salarissen in het spel te verhogen, een wens die hij duidelijk maakte voordat de Red Sox hem in februari ruilden.
Dat bleek geen houdbare koers van actie meer te zijn voor Betts. De COVID-19 pandemie heeft al een seizoen ter waarde van de gate-inkomsten en bijna tweederde van een seizoen ter waarde van de tv-inkomsten weggevaagd, en MLB’s sponsors en mediapartners voelen ook de squeeze. De economie van de sport zijn niet wat ze waren zes maanden geleden. De omvang van die schade is tot nu toe onduidelijk, en zal waarschijnlijk zo blijven-MLB en zijn franchise-eigenaren hebben vaak verdoezeld met betrekking tot hun financiën, en ze hebben alle reden om hun eigen zorgen over economische precariteit te spelen, zodat ze de salarissen van vrije agenten kunnen verlagen.
Het is moeilijk om te veel conclusies te trekken uit de verlenging van Betts, omdat hij een unieke speler is in een uniek geval. Niet alleen hadden de Dodgers een stimulans om hem te houden na het verhandelen van een veelbelovende jonge regelmatige (Alex Verdugo) en een top-100 prospect (Jeter Downs) om de kleine Tennessean te krijgen, maar als de Dodgers Betts hadden verloren aan free agency, is er geen vergelijkbare speler die ze uit de markt hadden kunnen plukken voor geld alleen. Minder getalenteerde en minder talentvolle spelers hebben dat voordeel niet bij het onderhandelen over hun eigen contracten. Maar het is het eerste grote economische gegevenspunt sinds de league’s transactie bevriezing vier weken geleden werd opgeheven, en het zal waarschijnlijk het meest belangrijke contract zijn dat de komende jaren zal worden getekend. Dus terwijl de theeblaadjes onvolmaakt zijn, moeten ze niettemin worden geraadpleegd.
Het meest opmerkelijke aan Betts’ contract is dit: De totale waarde begint met een 3 en niet met een 4, ook al is de deal 12 jaar lang. Afgelopen lente tekende Mike Trout een 12-jarige verlenging ter waarde van 426,5 miljoen dollar. Trout is een betere speler dan Betts (misschien wel de enige betere speler dan Betts), en was even oud als Betts nu is, maar hij was ook twee jaar verwijderd van free agency tegenover Betts’s één.
De deal ziet er nog slechter uit voor Betts in vergelijking met andere recente free agents. (“Slechter” is een relatief begrip met bijna $400 miljoen aan gegarandeerd geld dat binnenkomt, natuurlijk.) Gerrit Cole, die twee jaar ouder is en een werper, tekende dit offseason voor negen jaar en $ 324 miljoen – ongeveer $ 5,6 miljoen per jaar meer dan Betts. Begin 2019 tekende Bryce Harper een overeenkomst voor 13 jaar en 330 miljoen dollar, terwijl hij een slecht jaar achter de rug had in het meest ongastvrije free-agent klimaat in 30 jaar. Anthony Rendon, die een geweldige speler is maar nergens in de buurt komt van het niveau van Betts, verdient $ 4,6 miljoen meer per jaar dan Betts, hoewel het vermeldenswaard is dat Rendon, die twee en een half jaar ouder is dan Betts, een veel korter contract (zeven jaar) ondertekende met een totale waarde van $ 147 miljoen minder.
Als Betts’s $ 27 miljoen salaris dit jaar eruit wordt gehaald, zullen de extra 12 jaar de Dodgers outfielder ongeveer $ 30,4 miljoen per jaar betalen, wat slechts het 12e hoogste gemiddelde jaarsalaris in de geschiedenis van de MLB is, volgens Cot’s Contracts. Maar terwijl het seizoen van gederfde inkomsten Betts duidelijk veel geld heeft gekost, had het veel, veel erger kunnen zijn. Betts komt te kort voor Nolan Arenado’s achtjarige, $260 miljoen verlenging op AAV, maar doet het in totale waarde in het niets verdwijnen. Hij blijft ook ver verwijderd van Christian Yelich’s verlenging van negen jaar en 215 miljoen dollar van eerder dit voorjaar, en zo hoort het ook: Betts is een jaar jonger en was twee jaar dichter bij het vrije agentschap, en de kloof tussen hem en Yelich als speler is groter dan de kloof van hem naar Trout.
Dit contract betekent dat de markt voor top-end vrije agenten een klap heeft gekregen, maar niet volledig is ingestort, wat als een opluchting moet komen voor de top vrije agenten van dit komende offseason: George Springer, Masahiro Tanaka, de Marcuses Semien en Stroman, en Realmuto, wiens eigen verlengingsgesprekken zijn vastgelopen ondanks Harper’s schreeuwende aanmoedigingen. Gezien de retoriek van de eigenaren tijdens de onderhandelingen over de hervatting van het spel, was er reden om te vrezen dat Betts vrije agentschap zou bereiken en zichzelf geen betere aanbiedingen zou vinden dan de zevenjarige, $ 175 miljoen deal die Manny Machado naar verluidt twee jaar geleden van de White Sox heeft afgewezen.
Maar het is nu overduidelijk dat de verlenging van Trout de markt voor de nabije toekomst heeft afgetopt. Hoewel de MLB noch een salarisplafond noch een maximaal individueel salaris heeft, dient in de 21e eeuw een langetermijndeal van de beste speler in het honkbal als een informeel maximumsalaris. In december 2000 bereikte Alex Rodriguez met de Texas Rangers een akkoord over een recordcontract van 10 jaar en 252 miljoen dollar, waardoor hij de best betaalde speler in het honkbal werd in termen van AAV en totale waarde. In 2007 heronderhandelde hij zijn deal om hem $ 275 miljoen te betalen over nog eens 10 jaar.
Het was pas in 2014 dat Clayton Kershaw meer dan dat per jaar verdiende op een meerjarige deal, waardoor hij de eerste $ 30 miljoen per jaar-speler werd. Een jaar later versloeg Giancarlo Stanton A-Rod’s contract op totale waarde, maar op een 13-jarige deal die hem minder per seizoen betaalde dan A-Rod in 2001 verdiende. Trout’s verlenging, vorig jaar ondertekend, heeft de markt echt gereset, maar na rekening te houden met de inflatie verdient hij nu $ 1 miljoen per jaar minder dan A-Rod in 2001 verdiende.
En de inflatie biedt nauwelijks voldoende context voor een 20-jarige run waarin de jaarlijkse MLB-inkomsten bijna verdrievoudigden en de franchisewaarden in sommige gevallen met een factor 10 stegen. Trout werd ’s lands eerste atleet die een deal van $ 400 miljoen tekende, maar hij zou een koopje zijn geweest voor het dubbele van de prijs.
Met een volledig seizoen van recordinkomsten, en de gigantische salarissen die Cole, Rendon en Stephen Strasburg afgelopen winter hebben opgepikt, was er reden om te geloven dat Betts een biedingsoorlog zou kunnen uitlokken en voor het eerst superster-salarissen in het bereik van $ 40 miljoen per jaar zou duwen. Maar met alleen de Dodgers om mee te onderhandelen, en een enge en onzekere weg naar free agency, zou Betts slechts ongeveer 85 procent van wat Trout verdiende kunnen binnenhalen.
Dat is een zekere mate van intuïtief logisch-Betts is bijna net zo goed als Trout, dus hij zou bijna net zo veel betaald moeten krijgen. Maar in termen van leeftijd, staat van dienst, en prestaties, is er niemand in de komende drie jaar die zelfs maar in de buurt van “bijna” komt. Misschien als Cody Bellinger een MVP-kaliber speler blijft vanaf nu tot hij vrij komt in 2023, kan hij een run doen op Trout’s recordcontract, maar tot die tijd zullen de individuele vrije-agentcontracten op zijn minst beperkt blijven tot $ 35 miljoen per jaar en $ 400 miljoen in totaal.
Waarschijnlijk lager, in feite, want als Betts slechts $ 30 miljoen en kleingeld per jaar verdient, waarom zou Springer dan hopen om meer te verdienen? Waarom zou Francisco Lindor? En zo wordt de lijn herhaald totdat Trout met pensioen gaat of iemand komt langs die goed genoeg is om dat cijfer een beetje omhoog te neuzen.
Het spelerscompensatiesysteem van honkbal is gebaseerd op de veronderstelling dat spelers die minder dan het minimumloon krijgen betaald in de minors en een fractie van hun waarde voor de eerste helft van hun carrière, veel kunnen incasseren wanneer ze vrije agentschap raken. Dat is al geruime tijd niet het geval, maar het onvermogen van Betts om de prijs voor toptalent opnieuw in te stellen, en de lauwheid van de markt in het algemeen in een voortdurende economische crisis, hebben ons op het punt gebracht waar het onmogelijk is om zelfs maar te doen alsof.
Wanneer de huidige CBA na volgend seizoen afloopt, moet dat veranderen. Geld dat niet wordt uitgegeven aan vrije spelers wordt niet hergebruikt voor jongere spelers, internationale amateurbonussen en ontwerpuitgaven zijn gemaximeerd, en het minimumsalaris heeft sinds 2000 slechts gelijke tred gehouden met de inkomstengroei. Of dat nu betekent dat we moeten aandringen op een hoger minimumsalaris of snellere beschikbaarheid van vrije spelers en arbitrage, of een andere agressievere en/of creatievere oplossing, is aan de MLBPA om te beslissen, maar dit systeem werkt niet langer op de manier waarop het was ontworpen.