Wat doet een slangenmelker?
De taak van een slangenmelker is om op een veilige manier gif uit slangen te halen, zodat het gif door onderzoekers kan worden gebruikt om een verscheidenheid aan geneesmiddelen te maken. Deze medicijnen helpen bij de behandeling van bloedstolsels, hoge bloeddruk en hartaanvallen. Het gif wordt ook gebruikt om antigif te maken, dat het tegengif is tegen slangenbeten.
Een slangenmelker heeft de zeer gevaarlijke taak om het slangengif te extraheren. Zij stellen veiligheidsmaatregelen in om ervoor te zorgen dat als zij toch gebeten worden, de beet niet fataal zal zijn, maar toch is het niet ongewoon dat doorgewinterde melkers meerdere beten hebben opgelopen. Een slangenmelker heeft verschillende hulpmiddelen waarmee hij/zij de slang veilig kan oppakken, vasthouden en vangen. De slangenmelker houdt de kop van de slang vast, soms met de hulp van een assistent, en laat de slang zich vastbijten aan de rand van een glazen flesje. Er zit meestal een dun rubber dopje op de bovenkant van het glazen flesje. Wanneer de slang naar beneden bijt, trekt het rubber een dunne huid op de tanden van de slang terug die het vrijkomen van gif stimuleert, alsof ze in haar prooi bijt.
Er is veel gif nodig voor gebruik in laboratoria en voor onderzoek – er kunnen duizenden ‘melkingen’ nodig zijn om genoeg gif te produceren om naar het lab te sturen. Slangenmelkers melken soms honderden slangen in een week. Er is een groot aantal slangen nodig om de hoeveelheid gif te produceren die nodig is om te verkopen. Een faciliteit die dit gif produceert vereist zeer deskundig personeel, aangezien het gif speciaal moet worden behandeld, geëtiketteerd en opgeslagen.