De Veertig Uren Devotie is een speciale veertig uur durende periode van onafgebroken gebed voor het Heilig Sacrament in plechtige expositie. De nadruk van deze devotie ligt natuurlijk op de Heilige Eucharistie. Als katholieken branden de woorden van onze Heer in onze harten: “Ikzelf ben het levende brood dat uit de hemel is neergedaald. Wie van dit brood eet, zal eeuwig leven; het brood dat Ik zal geven is mijn vlees voor het leven van de wereld” (Johannes 6:51).
Het Vaticaans Concilie II bevestigde ons geloof in de werkelijke aanwezigheid van onze Heer in het Heilig Sacrament en leerde dat de heilige Eucharistie “de bron en het hoogtepunt van het christelijk leven” is (Lumen Gentium, #11). Hoewel de Mis voor ons katholieken de centrale vereringshandeling is, een handeling die deel heeft aan de eeuwige werkelijkheid van het lijden, de dood en de verrijzenis van onze Heer, heeft het Vaticaans Concilie II de aanbidding van het Heilig Sacrament buiten de Mis bevestigd en aangemoedigd. Natuurlijk vloeit zo’n devotie voort uit het offer van de Mis en beweegt de gelovigen tot zowel sacramentele als spirituele gemeenschap met onze Heer (Eucharisticum Mysterium, #50). Zoals Paus Pius XII leerde in Mediator Dei: “Deze praktijk van aanbidding heeft een geldige en vaste basis.” Onze Heilige Vader, paus Johannes Paulus II, heeft herhaaldelijk de openbare en privé devotie tot het Heilig Sacrament “ten zeerste aanbevolen”, inclusief processies op het feest van Corpus Christi en de 40 uurs devotie (cf. Dominicae Cecae, #3, en Inaestimabile Donum, #20-22).
Ten tweede heeft het getal veertig altijd een heilige tijdsperiode betekend: de regens ten tijde van Noach duurden veertig dagen en nachten; de Joden zwierven veertig jaar door de woestijn, onze Heer vastte en bad veertig dagen voordat hij zijn openbare ambt begon. De 40-uren devotie herinnert aan die traditionele “veertig-uren periode” vanaf de begrafenis van onze Heer tot de verrijzenis. In feite werd in de Middeleeuwen het Heilig Sacrament voor deze periode overgebracht naar de bewaarplaats, “het Paasgraf”, om de tijd van onze Heer in het graf aan te duiden.
De Veertig Uren Devotie begint met een Plechtige Mis van Expositie, die wordt afgesloten met de expositie van het Heilig Sacrament en een processie. Het Heilig Sacrament blijft op het altaar in een monstrans. Gedurende de volgende 40 uren komen de gelovigen bijeen voor persoonlijk of openbaar gebed in aanbidding van onze Heer. Het Heilig Sacrament wordt voor de dagelijkse mis in het tabernakel gelegd en na de mis teruggebracht om te worden geëxposeerd. Aan het einde van de eredienst wordt de Mis van de Verheffing gehouden, die weer wordt afgesloten met een processie, een zegening en de laatste oplegging van het Heilig Sacrament. Hoewel de veertig-uren-periode onafgebroken zou moeten zijn, splitsen sommige kerken de tijd op en herplaatsen het Heilig Sacrament ’s nachts om veiligheidsredenen.
De veertig-uren-devotie kan bijna gezien worden als een parochiële mini-retraite of missie. Een gastpriester kan worden uitgenodigd om een reeks preken te houden. Biechten moet worden aangeboden en aangemoedigd. Een geschikt moment om de Veertig Uren in te plannen is dus de Advent of de Veertigdagentijd.
Terwijl de Veertig Uren Devotie de liefde van de gelovigen voor onze Heer in het Heilig Sacrament voedt, zijn er ook drie speciale dimensies rond deze devotie: de bescherming tegen kwaad en verzoeking; eerherstel voor onze eigen zonden en voor de arme zielen in het Vagevuur; en bevrijding van politieke, materiële of geestelijke calamiteiten. Hier smeken de gelovigen onze Heer om zijn overvloedige genaden uit te storten, niet alleen voor zichzelf, maar ook voor hun naasten, niet alleen voor hun eigen persoonlijke noden, maar voor die van de wereld.
Dergelijke praktijken blijken uit de geschiedenis van deze devotie. De praktijk van de Veertig Uren Devotie ontstond in Milaan rond het jaar 1530. Toegegeven, vóór die tijd kende de Kerk wel degelijk een expositie en zegening, eucharistische processies en devoties tot het Heilig Sacrament, gereserveerd in het tabernakel. In 1539 antwoordde paus Paulus III op een verzoekschrift van het aartsbisdom Milaan om een aflaat voor deze praktijk: “Aangezien onze geliefde zoon, de vicaris-generaal van de aartsbisschop van Milaan, op het gebed van de inwoners van die stad, om de toorn van God te bedaren, die wordt opgewekt door de beledigingen van de christenen, en om de pogingen en machinaties van de Turken die voorwaarts gaan naar de vernietiging van het christendom, naast andere vrome praktijken, een ronde van gebeden en smeekbeden heeft ingesteld, die dag en nacht door alle gelovigen van Christus voor het Allerheiligst Lichaam van onze Heer in alle kerken van genoemde stad moeten worden gebeden en gesmeekt, op zodanige wijze dat deze gebeden en smeekbeden door de gelovigen zelf worden gedaan, elkaar aflossend in estafettes gedurende veertig uur onafgebroken in elke kerk na elkaar, volgens de door de vicaris vastgestelde volgorde… Wij, die in onze Heer zulk een vrome instelling goedkeuren, verlenen en kwijtschelden.” Hoewel deze uitspraak de vroegste officiële goedkeuring door de Kerk van deze devotie schijnt te zijn, verspreidde de Veertig Uren Devotie zich snel.
Tegen 1550 hadden zowel de H. Filippus Neri als de H. Ignatius Loyola deze praktijk ook ingesteld, speciaal voor de genoegdoening van zonden. Zich bewust van de enorme genaden die deze devotie bood en van de gevaren die de Kerk bedreigden, verkondigde paus Clemens VIII in zijn brief Graves et diuturnae (25 november 1592): “Wij hebben besloten in deze moederstad Rome publiekelijk een ononderbroken cursus van gebed in te stellen op zodanige wijze dat in de verschillende kerken, op vastgestelde dagen de vrome en heilzame devotie van de veertig uren wordt waargenomen, met een zodanige rangschikking van kerken en tijden dat op elk uur van de dag en de nacht, het hele jaar door, de wierook van het gebed zonder onderbreking opstijgt voor het aangezicht van de Heer.” Hij vaardigde ook voorschriften uit voor de devoties, die later werden verzameld en afgekondigd door paus Clemens XI in 1705, en bekend werden als de Instructio Clementina.
In ons eigen land was de heilige Johannes Neumann (1811-60), de vierde bisschop van Philadelphia, een sterke promotor van de Veertig Uren Devotie. Hoewel deze praktijk reeds bestond in afzonderlijke kerken in de stad (en ook op andere plaatsen in het land), was er nog nooit een georganiseerd, samenhangend diocesaan schema voor opgezet. Johannes had een enorme devotie tot onze Heer in het Heilig Sacrament, en wenste een dergelijk geestelijk leven in zijn volk te bevorderen.
Helaas werd Philadelphia in deze tijd geteisterd door een sterk anti-katholiek sentiment. Tijdens de “Know Nothing”-rellen van 1844 werden twee kerken in brand gestoken en werd een andere gered door de dreiging van geweervuur. Sommige priesters adviseerden St. John dan ook dat de invoering van de 40-uren devotie de haat tegen de katholieken alleen maar zou aanwakkeren en het Heilig Sacrament zou blootstellen aan ontheiliging. Johannes zat in een lastig parket.
Er deed zich een vreemd voorval voor dat Johannes hielp beslissen. Op een avond zat hij heel laat aan zijn bureau te werken en viel in zijn stoel in slaap. De kaars op het bureau brandde op en verkoolde sommige papieren, maar ze waren nog leesbaar. Hij werd wakker, verbaasd en dankbaar dat er geen brand was ontstaan. Hij viel op zijn knieën om God te danken voor Zijn bescherming en hoorde Zijn stem zeggen: “Zoals de vlammen hier branden zonder de geschriften te verteren of te beschadigen, zo zal Ik Mijn genade in het Heilig Sacrament uitstorten zonder Mijn eer te schaden. Vrees daarom geen ontheiliging; aarzel niet langer om uw plan voor mijn glorie uit te voeren.”
Hij introduceerde de 40-uurs devotie op de eerste diocesane synode in april 1853, en de eerste devoties begonnen in de St. Philip Neri Parochie, een toepasselijke plaats aangezien die heilige de devotie in de stad Rome had geïnitieerd. Sint Jan zelf bracht het grootste deel van de drie dagen biddend in de kerk door. Er waren geen problemen. Johannes introduceerde vervolgens het programma voor het hele bisdom, zodat elke parochie in de loop van het jaar de Veertig Uren Devotie zou hebben. Hij stelde een speciaal boekje samen voor de devoties en verkreeg speciale aflaten voor de gelovigen die ze bijwoonden. De Veertig Uren Devotie was zo’n succes dat het zich verspreidde naar andere bisdommen. Op het Plenair Concilie van Baltimore in 1866 werd de Veertig Uren Devotie goedgekeurd voor alle bisdommen van de Verenigde Staten.
De Veertig Uren Devotie biedt een prachtige gelegenheid voor de geestelijke groei van ieder mens en de parochie als geheel. In een wereld waar verleiding en kwaad in overvloed aanwezig zijn, waar de devotie tot de Mis en onze Heer in de Heilige Eucharistie is afgenomen, waar de praktijk van boete en biecht zijn vergeten, hebben we de Veertig Uren Devotie meer dan ooit nodig.