De Stichter: Jezus van Nazareth
Het Christendom heeft een historische stichter wiens bestaan door externe bronnen wordt geverifieerd. De meest betrouwbare van deze bronnen is het verslag van Josephus, een joodse historicus uit de eerste eeuw, geboren in Jeruzalem, die uiteindelijk een Romeins staatsburger werd. In zijn werk, Antiquities of the Jews, maakt hij verschillende korte verwijzingen naar Jezus, zowel als een Messias en als een wijze leraar. Josephus vermeldt ook dat Jezus werd gekruisigd, en dat zijn volgelingen geloofden dat hij weer tot leven was gewekt. Maar verder zwijgt de geschiedenis.
De meeste informatie over Jezus is opgetekend in vier boeken van de Bijbel: Mattheus, Marcus, Lucas en Johannes. Het is echter belangrijk op te merken dat deze boeken niet geschreven zijn als biografieën; hun doel was veeleer om anderen ervan te overtuigen dat Jezus de zoon van God was en de redder van de wereld. Zij beschrijven dus het leven en de bediening van Jezus als degene waarvan zij geloofden dat het God in het vlees was. Met andere woorden, wat we in deze vier boeken van de Bijbel hebben is een verslag van Jezus de Christus – dat wil zeggen, “de gezalfde” of “de uitverkorene” – niet een geschiedenis van Jezus de man uit Nazareth.
Wat geloven christenen over Jezus?
In de eerste plaats geloven christenen dat Jezus zowel volledig menselijk als volledig goddelijk is: de technische formule is “één persoon, twee naturen”. Christenen geloven dat Jezus niet de zoveelste verlichte leraar was aan de ene kant, noch een goddelijke avatar aan de andere kant – God in een menselijke vermomming. In plaats daarvan was Jezus, in al zijn woorden en daden, zowel volledig goddelijk als een echt, belichaamd menselijk wezen. De taal die christenen gebruiken om dit te beschrijven is “incarnatie”. Dat wil zeggen, christenen geloven dat God “incarneerde” – letterlijk: “in vlees en bloed” – in een mens, Jezus van Nazareth, zoon van een jonge vrouw met de naam Maria, en haar man, Jozef.
Ten tweede geloven christenen dat zij in Jezus de duidelijkste uitdrukking hebben van Gods kernkarakter, en hoe God in relatie wil staan tot de mensheid en de wereld. Daarom is Jezus’ leven – zijn bediening, zijn vrienden, zijn discipelen – van cruciaal belang voor een christelijk begrip van God. Christenen geloven dat de fundamentele gezindheid van God ten opzichte van de schepping liefde is, en dat alles wat God in de wereld doet bedoeld is om die liefde tot uitdrukking te brengen. In zijn persoon en in elke handeling van zijn menselijk leven wordt Jezus geacht die liefde te belichamen.
Er moet hier nog een ander punt worden genoemd dat verband houdt met Jezus’ leven en bediening, en dat is dat Jezus zeer grensoverschrijdend was, herhaaldelijk de sociale normen schond en de traditionele noties van macht en sociale status “queering”. Hij sloot zich niet aan bij de Farizeeën, de Joodse autoriteiten van die tijd; zij werden zelfs regelmatig en herhaaldelijk door Jezus gestraft voor hun nadruk op regels boven mensen. In plaats daarvan omringde Jezus zich met tollenaars, prostituees en andere twijfelachtige leden van de samenleving, nam hij kinderen op zijn schoot, genas hij melaatsen en ging hij om met vreemde vrouwen. Telkens weer sloot Jezus zich aan bij buitenstaanders: bij de armen en de verontreinigden, de minderbedeelden en de ongewenste.
De Bijbel
Zoals de volgelingen van vele godsdiensten hebben ook de christenen een heilige tekst, de Bijbel, die een compilatie is van vele kleinere teksten, geschreven door vele auteurs, van wie slechts enkele bekend zijn. De bijbel wordt door christenen vaak beschreven als “geïnspireerd”, hoewel dat woord op verschillende manieren is geïnterpreteerd. Terwijl sommige christenen geloven dat de Bijbel letterlijk gelezen moet worden, zelfs wat wetenschap en geschiedenis betreft, geloven mainline christenen dat de Bijbel niet geschreven is als een wetenschapsboek, biografie of historisch verslag, maar in plaats daarvan als een getuigenis van de ene God die zichzelf in de geschiedenis heeft geopenbaard in een verbondsrelatie, eerst met het Joodse volk, en daarna, door Jezus Christus, aan de hele wereld. Dit laat de mogelijkheid open om het christelijke verhaal te harmoniseren met nieuwe ontdekkingen in de geologie, antropologie, geschiedenis, astronomie, etc., etc.
De christelijke Bijbel is verdeeld in twee grote delen, die van oudsher het Oude Testament en het Nieuwe Testament worden genoemd. Het aantal boeken in de Bijbel varieert tussen de verschillende christelijke denominaties, maar de twee belangrijkste verdelingen zijn die tussen de katholieke Bijbel, die drieënzeventig boeken telt, en de protestantse Bijbel, die een totaal van zesenzestig boeken telt.
De Christengemeenschap
De geboorte van de Christengemeenschap, of “de kerk,” wordt gewoonlijk in verband gebracht met de gebeurtenis die wordt verhaald in het Bijbelboek dat bekend staat als De Handelingen van de Apostelen, toen 3000 mensen in Jeruzalem werden gedoopt na het buitengewone getuigenis van Jezus’ discipelen, die in een veelheid van vreemde talen spraken nadat zij de gave van de Heilige Geest hadden ontvangen.
Wanneer men over de kerk spreekt, begint het gesprek gewoonlijk met Paulus en de verschillende brieven die hij schreef aan de prille christengemeenschappen rond de Middellandse Zee (deze brieven vormen nu een aanzienlijk deel van het Nieuwe Testament). Deze gemeenschappen worstelden met zeer reële problemen waar de kerk vandaag de dag nog steeds mee worstelt: ruzies tussen christenen, vragen rond de seksuele moraal, kwesties van discriminatie tijdens de eredienst, en de rol van de wet in het leven van een christen. In veel opzichten waren deze vroege gemeenschappen een voorbode van de christelijke kerk zoals die vandaag de dag bestaat: verbonden in het geloof in Jezus Christus, maar ook gescheiden door verschillende interpretaties van doctrines en praktijken, en op unieke wijze gekleurd door de specifieke geografische en culturele context waarin zij zich ontwikkelden. Vandaag de dag worden deze verschillende kerkgenootschappen meestal “denominaties” genoemd, en dialoog/partnerschap tussen hen wordt “oecumenisch” genoemd.”
De christelijke gemeenschap heeft twee componenten die in bijna elke christelijke denominatie over de hele wereld worden aangetroffen. Deze kenmerken zijn “woord” en “sacrament.” “Woord,” in deze context, verwijst naar de Bijbel: Bijbellezingen, evenals prediking. Elke gemeenschap die zichzelf “kerk” noemt, komt samen rond de Bijbel, leest en mediteert over de Schrift.
Het tweede kenmerk van de meeste kerken is “sacrament”. Misschien wel de meest bekende definitie van een sacrament komt van Augustinus: “zichtbare tekenen van een onzichtbare genade.” Sacramenten – zoals doopsel en communie – worden beschouwd als tastbare ervaringen van Gods liefde en barmhartigheid die zowel een individu als de gemeenschap ontvangen in geloof, in hun fysieke lichaam, in het grotere fysieke lichaam van het verzamelde volk.
Het kostte de kerk verscheidene eeuwen om uit te zoeken wat christenen zijn gaan beschouwen als de “orthodoxe” kerkleer; en, hoewel de officiële kerkleer al millennia vastligt, gaan de debatten over dezelfde vragen vandaag de dag nog steeds door.
Christelijke Leer
De Drie-eenheid: De eerste en belangrijkste van de Christelijke leringen is de leer van de Drie-eenheid, die zowel centraal staat voor een goed begrip van het Christelijk geloof als uiterst moeilijk uit te leggen is. De doctrine van de Drie-eenheid verwijst naar het Christelijke geloof dat de Ene God in feite bestaat in drie “personen”: God de Vader, God de Zoon, en God de Heilige Geest. Deze “personen” zijn geen afzonderlijke, verschillende individuen – het Christendom belijdt geen geloof in drie goden – maar veeleer delen de drie personen dezelfde essentie en maken zij God op verschillende manieren bekend aan de mensheid.
Verlossing: Een andere belangrijke christelijke doctrine is de verlossing – de kern van de christelijke bewering is dat “Jezus redt” – maar wat dat precies betekent, blijft onderwerp van discussie. Een van de meest prangende aspecten van een christelijk begrip van verlossing is hoe het zich verhoudt tot de manier waarop christenen andere religieuze tradities zien. De traditionele christelijke visie op verlossing is dat er buiten de christelijke kerk geen verlossing is. Dit idee heeft eeuwenlang de zendingspraktijken van de kerk gestuurd – en is vandaag de dag nog steeds de drijfveer van veel verschillende kerken: er was een sterke impuls om mensen tot het christendom te bekeren, zodat zij na hun dood naar de hemel zouden gaan.
In de 21e eeuw is deze opvatting van verlossing echter steeds meer in twijfel getrokken, en is de mogelijkheid van andere opties geopperd, met name de mogelijkheid van universele verlossing. Veel mensen nemen aan dat dit een modern idee is, ontstaan door de betrokkenheid bij een meer liberale, seculiere samenleving, maar deze doctrine heeft in feite een lange geschiedenis in de christelijke traditie.
Geleefde Christelijke Identiteit
Christelijk leven houdt zich voor een groot deel bezig met “heiliging”, wat betekent groeien in heiligheid, en “rechtvaardiging”, wat betekent rechtvaardig gemaakt worden voor God. Samen wijzen zij op twee belangrijke aspecten van het christelijk leven: ten eerste gered worden; en ten tweede veranderd worden in het licht van die redding. Verschillende kerkgenootschappen gebruiken verschillende bewoordingen om deze twee begrippen te beschrijven, en niet allemaal leggen ze evenveel nadruk op beide begrippen
Voor verdere lectuur:
Belijdenissen, door Augustinus
De eerste ontmoeting met Jezus: de historische Jezus en het hart van het hedendaagse geloof, door Marcus Borg
Een korte inleiding tot het Oude Testament, door Michael Coogan
Oxford Dictionary of the Christian Church, uitgegeven door F.L. Cross en E.A. Livingstone
The Story of Christianity, door Justo Gonzalez
Blackwell Encyclopedia of Modern Christian Thought, door Alister McGrath
Faith Seeking Understanding: An Introduction to Systematic Theology, door Daniel Migliore
Introducing the New Testament: A Historical, Literary, and Theological Survey, door Mark Allan Powell