Vraag een picknicker in de zomer wat zijn grootste ergernis is, en het antwoord zal waarschijnlijk “bijen” zijn. Deze insecten landen ongestraft op onbedekte etenswaren en drankjes en zijn niet bepaald geneigd om weg te gaan als ze eenmaal hebben geproefd van het overheerlijke aanbod waaruit de gemiddelde picknick bestaat. Als ontevreden eters aandringen door met papieren borden en opgerolde kranten te zwaaien, zullen ze niet aarzelen om hun pas ontdekte overvloed met een steek te verdedigen. Of vier.
Dit laatste vermogen is misschien wel de meest acute aanwijzing dat de hoofdverdachten bij een typische picknickroof helemaal geen bijen zijn. Naar alle waarschijnlijkheid, zijn de daders eigenlijk neven van de bijen: wespen. In tegenstelling tot bijen, die slechts eenmaal kunnen steken – wat uiteindelijk fataal voor hen is – kunnen wespen meerdere malen steken en vrolijk wegzoemen (ervan uitgaande dat ze niet worden verpletterd door hun woedende slachtoffers).
Zelfs de meest ongeïnteresseerde waarnemer kan ze onderscheiden op manieren die niet inhouden dat ze vol gif worden gepompt, dat wel. Hoewel de bijen en wespen elk ongeveer 20.000 soorten vormen – beide groepen behoren tot de orde vliesvleugeligen (Hymenoptera), waartoe ook mieren behoren – zijn honingbijen (Apis mellifera) en een van de verschillende vertegenwoordigers van de wespengeslachten Vespula (algemeen bekend als gele jakhalzen) het meest voor de hand liggend om te worden verward.
Als je naar de insecten kijkt, kun je zien wat de oorzaak van de verwarring is. Zowel gele jakhalzen als honingbijen zijn enigszins kogelvormige gestreepte insecten met vleugels. (Sommige entomologen denken dat bijen zijn geëvolueerd uit roofwespen.) Nadere bestudering van zowel hun uiterlijk als hun gedrag onthult echter enkele belangrijke verschillen.
In tegenstelling tot honingbijen, die een lichte vacht van donsachtig haar dragen – waarvan een deel helpt bij het verzamelen van stuifmeel voor latere consumptie door het aan te trekken met statische elektriciteit als ze nectar uit bloemen nippen – hebben gele jassen een spartaans kapsel dat meer geschikt is voor hun neigingen om op andere insecten te jagen en te azen om hun larvale broers en zussen te voeden. (Volwassen gele jakhalzen leven van nectar en andere bronnen van suikers. Ze jagen alleen op dierlijk voedsel om hun kleine witte zusjes te voeden, die op hun beurt een voedende vloeistof afscheiden). Gele jakhalzen vertonen nog andere aanpassingen aan hun rooftochten: aerodynamisch en in de taille geknipt, zijn ze perfect geschikt om andere insecten neer te halen of naar binnen te duiken om hun deel te grijpen van wat er maar aan aas en afval wordt aangeboden. Honingbijen, daarentegen, hebben geen behoefte aan een dergelijke veeleisende wendbaarheid als ze van bloem naar bloem springen; dit wordt weerspiegeld in hun meer ronde vorm, hun lichamen niet taps toelopend tot de straaljagerpunten van de gele jas. Zo wordt het ook weerspiegeld in hun buurman afwezigheid van uw buitenmaaltijd; het menselijke gehemelte hunkert naar gerechten totaal onsmakelijk voor bijen.
De volgende keer, dan, dat een van uw lunch metgezellen van de picknicktafel schiet en het bijenalarm laat afgaan, zou u hem of haar kunnen adviseren over de ware identiteit van de dader. En dan, zodra het broodje veilig is afgesloten van nieuwsgierige insecten, nodigt u misschien uw metgezellen uit voor een wandeling en geniet u, samen met de echte bijen, van de bloemen.