De meeste vulkanen ter wereld bevinden zich diep onder het zeeoppervlak langs de mid-oceanische bergkammen waar de aardkorst zich uitspreidt en een nieuwe oceaanbodem vormt. Vulkanen op het land ontstaan vaak in subductiezones, waar de ene tektonische plaat onder de andere duikt, of hotspots die ontstaan door mantelpluimen diep in de planeet.
Wonen in de buurt van een actieve vulkaan lijkt geen slimme keuze, maar veel mensen gaan wonen in de schaduw van deze pruttelende bergen. Ze kunnen worden gelokt door de hoge kwaliteit vulkanische grond of het potentieel voor geothermische energie. Of een vulkaan kan lang genoeg gesluimerd hebben dat men begon te denken dat hij niet meer actief zou zijn.
En natuurlijk is ver van een vulkaan wonen geen garantie dat iemand nooit de gevolgen van een vulkaan zal ondervinden – de uitbarsting van Tambora, Indonesië, in 1815, bijvoorbeeld, spuwde zoveel materiaal in de atmosfeer dat het maanden van wereldwijde afkoeling veroorzaakte. Meer recentelijk verstoorde de IJslandse vulkaan Eyjafjallajökull dagenlang het luchtverkeer in Europa.
Maar er wonen miljoenen mensen over de hele wereld die ontheemd kunnen raken of gedood kunnen worden door as, lava, modderstromen of andere gevaren van nabijgelegen vulkanen. Hier zijn er zeven die bijzonder dodelijk kunnen zijn:
Mount Fuji, Japan
Mount Fuji is het hoogste punt van Japan en staat bekend om zijn schoonheid. De vulkanische berg is al lang een onderwerp voor Japanse kunst. En het inspireert ook honderdduizenden mensen om elk jaar naar de top te klimmen.
Maar de vulkaan, die voor het laatst uitbarstte in 1607, wordt beschouwd als actief, en de 2011 Tohuku-Oki aardbeving kan het risico hebben verhoogd dat Fuji in de nabije toekomst opnieuw zou kunnen uitbarsten, meldden wetenschappers in de 4 juli Science.
“We kunnen geen direct oorzakelijk verband vaststellen tussen bevingen en vulkaanuitbarstingen, ook al leiden statistisch gezien de eerste tot een toename van de tweede,” aldus de hoofdauteur van de studie, Florent Brenguier, van het Instituut voor Aardwetenschappen in Grenoble, Frankrijk. Brenguier vertelde de Guardian. “Alles wat we kunnen zeggen is dat de berg Fuji nu in een staat van druk verkeert, wat betekent dat hij een hoog potentieel voor uitbarsting vertoont. Het risico is duidelijk groter.”
De Japanse regering bracht eerder dit jaar een nieuw evacuatieplan uit voor de regio rond de berg Fuji. Volgens dat plan zouden zo’n 1,2 miljoen mensen door een uitbarsting ontheemd kunnen raken en zouden miljoenen anderen gezondheidsrisico’s kunnen lopen door vulkanische as.
Mont Vesuvius, Italië
In 79 na Christus barstte de Vesuvius uit, barstte de Vesuvius uit, waardoor de nabijgelegen stad Pompeii bedolven werd onder vier tot zes meter as. Tegelijkertijd werd de rijkere stad Herculaneum verwoest door vulkanische modderstromen.
De Vesuvius is sindsdien meer dan 30 keer uitgebarsten, voor het laatst in 1944, toen verschillende dorpen werden verwoest. Maar zorgwekkender is de Italiaanse stad Napels, die in de buurt van de vulkaan ligt en waar nu meer dan een miljoen mensen wonen binnen de stadsgrenzen en nog eens 3 miljoen die zich verspreiden over het platteland.
Een studie uit 2006, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, voorspelde dat de stad verwoest zou kunnen worden als de Vesuvius zou exploderen op een manier die vergelijkbaar is met zijn ergste uitbarsting, die bijna 4000 jaar geleden plaatsvond.
Mount Rainier, Washington
Inwoners van Seattle dachten misschien dat ze zich weinig zorgen hoefden te maken over Mount Rainier, de met sneeuw bedekte vulkanische berg die op een klein eindje rijden van de stad ligt. De vulkaan barstte immers voor het laatst uit in 1894.
Maar een studie gepubliceerd in de 17 juli Nature is een herinnering dat de vulkaan nog steeds actief is: De studie gaf geen schatting van de timing van de volgende uitbarsting, maar onderzoekers waren in staat om de leidingen en magmakamers in kaart te brengen die het magma van Rainer voeden, en een beeld te schetsen van het smelten direct bij de subducterende plaat onder de sluimerende reus.
De gevaren van de berg reiken verder dan de as, puimsteen en lava die mensen het meest associëren met vulkanen. Deze vulkaan staat ook bekend om stoomuitbarstingen en modderstromen – mengsels van vulkanisch puin en water als hitte van de vulkaan het ijs op de berg doet smelten. Een uitbarsting 5600 jaar geleden leidde tot een modderstroom die een groot stuk land bedekte waar nu de stad Tacoma, een paar voorsteden van Seattle en verschillende nabijgelegen steden liggen.
Galeras, Colombia
De stad Pasto in Colombia ligt op slechts 9 kilometer van Galeras, de actiefste vulkaan van het land. Galeras is al ongeveer een miljoen jaar actief en heeft die activiteit tot in de 21e eeuw voortgezet, met uitbarstingen die sinds het jaar 2000 verschillende keren zijn voorgekomen. Die uitbarstingen hebben voor ongemak gezorgd voor de duizenden mensen die tijdens de gebeurtenissen werden geëvacueerd, maar er zijn geen meldingen van ernstige verwondingen of schade.
Galeras dient echter wel als een herinnering aan de gevaren die vulkanologen kunnen lopen bij het bestuderen van vulkanen. Bij een onverwachte uitbarsting in 1993 kwamen zes wetenschappers en drie toeristen om het leven tijdens een expeditie naar de top van de vulkaan.
Mount Merapi, Indonesië
Indonesië heeft een aantal spectaculair gevaarlijke vulkanen gekend, zoals de Krakatoa, die tijdens een uitbarsting in 1883 meer dan 36.000 mensen zou hebben gedood. Tegenwoordig is de actiefste vulkaan van het land de Merapi, die op het eiland Java ligt. De stad Yogyakarta, waar meer dan 600.000 mensen wonen, ligt niet zomaar naast Merapi – de buitenwijken van de stad grenzen zelfs aan de zuidelijke hellingen van de vulkaan.
Merapi barst elke vijf tot tien jaar uit – en soms vaker – en staat bekend om zijn pyroklastische stromen die stromen heet gesteente en gas langs de steile flanken van de berg naar beneden sturen. De vulkaan is in het verleden dodelijk geweest, waarbij 1300 doden vielen bij een uitbarsting in 1930 en ten minste 190 mensen bij uitbarstingen sinds 2010.
Inwoners in de buurt worden vaak herinnerd aan de aanwezigheid van de berg in de vorm van rook die opstijgt van de piek, die de meeste dagen kan worden gezien.
Mount Nyiragongo, Congo
Een miljoen mensen in de stad Goma, Congo, ligt tussen het Kivumeer en Mount Nyiragongo, een actieve vulkaan die in het Virunga National Park ligt. De vulkaan is sinds 1882 meer dan 30 keer uitgebarsten en heeft daartussen soms een kolkend, borrelend lavameer gevormd.
Tijdens de laatste grote uitbarsting van de vulkaan, in 2002, evacueerden zo’n 400.000 mensen over de grens naar Rwanda, op de vlucht voor lava die de stad zelf binnenstroomde. Bijna 150 mensen kwamen om door dodelijk gas en ingestorte gebouwen. En 120.000 stadsbewoners raakten dakloos nadat lava en bijbehorende aardbevingen ongeveer 15 procent van de stad verwoestten.
Rangitoto, Nieuw-Zeeland
Auckland, Nieuw-Zeeland, wordt omringd door dode vulkanen. Dit zijn monogenetische vulkanen, een type dat slechts één keer uitbarst. Maar wetenschappers meldden vorig jaar in het Journal of Volcanology and Geothermal Research dat een van die vulkanen, Rangitoto, gedurende ongeveer 1000 jaar semi-continu uitbarstte.
De onderzoekers zeiden dat ze niet zeker wisten wat de bevindingen betekenen voor de rest van het vulkanenveld. Maar de hoofdonderzoeker van de studie, Phil Shane van de Universiteit van Auckland, waarschuwde in de New Zealand Herald dat Auckland – waar 1,4 miljoen mensen wonen – “misschien op een heel andere manier moet gaan denken over gevarenplanning en risico’s”. Laaggelegen gebieden ten zuiden van de stad zouden een bijzondere zorg kunnen zijn, omdat er daar niets is dat een destructieve lavastroom kan belemmeren.