Yahoo! CEO Marissa Mayer kondigde onlangs aan dat ze zwanger is van een tweeling, die in december wordt verwacht, en dat ze opnieuw niet veel zwangerschapsverlof zal opnemen.
“Omdat mijn zwangerschap gezond en ongecompliceerd is verlopen en omdat dit een uniek moment is in de transformatie van Yahoo, ben ik van plan de zwangerschap en de bevalling te benaderen zoals ik dat drie jaar geleden met mijn zoon deed, door beperkte tijd vrij te nemen en door te werken,” legde ze uit op haar Tumblr.
Er is hier veel om cynisch over te zijn. (En Mayer kreeg veel tegenwerking na haar eerste kind.) Mayers plan illustreert de centrale tegenstrijdigheid in ons gesprek over ouderschapsverlof vandaag. Bedrijven worden geprezen voor de implementatie van gezinsvriendelijk beleid, maar tegelijkertijd lijkt er niet veel moeite te worden gedaan om dit beleid te integreren in hun vaak giftige, 24/7 werkcultuur. Zeker, de besten en slimsten van Silicon Valley krijgen lang verlof, maar heb medelijden met de moeder die het aandurft. Vrouwen worden vaak impliciet en expliciet gediscrimineerd nadat ze verlof hebben genomen, en het nemen van een verlof langer dan negen maanden kan averechts werken.
Ja, Mayer’s beslissing onthult een schijnbare genegenheid voor een levensstijl gevuld met conferentiegesprekken na sluitingstijd en vakanties doorgebracht op Skype. Maar het wijst ook op een waarheid over zwangerschapsverlof die vaak onuitgesproken blijft, een die net zo reëel kan zijn voor tech workaholics als voor de minder ambitieuze onder ons: alleen thuis blijven met een baby kan echt saai worden.
Ik kreeg mijn zoon op 1 november 2012. Tegen Thanksgiving voelde ik me alsof ik mijn verstand aan het verliezen was. Het was te koud om veel buiten te zijn, ik was net verhuisd naar een nieuwe buurt, dus ik had niet veel vrienden in de buurt, en ik was niet in de stemming om nieuwe vrienden te maken. (Mijn baby gaf me alle nieuwigheid die ik nodig had.) Dus bracht ik de dagen door binnen de New Yorkse smalle muren van mijn appartement, mijn lichaam bezig met de repetitieve taken die komen kijken bij de verzorging van een pasgeborene, terwijl mijn geest zich berooid voelde, eenzaam zelfs. Ik verdoofde de psychische pijn met Netflix. Zoveel Netflix.
Waar ik naar verlangde, waar ik echt naar brandde (het was echt een situatie die hyperbool waardig was!), was een terugkeer naar de wereld van woorden waarin ik een decennium lang mijn brood heb verdiend. Het temperament van mijn baby liet me geen tijd om te lezen, of de handen waarmee ik dat lezen kon doen; schrijven was uitgesloten. En toch ontzegde ik mezelf de hulp die me dit zou hebben toegestaan.
Omwille van het gesprek rond het belang van zwangerschapsverlof voelde ik me dwaas wensend dat ik minder kon hebben. Nou, om duidelijk te zijn, als freelancer had ik technisch gezien geen verlof. Maar mijn man en ik hadden genoeg geld gespaard voor drie maanden, en de gedachte dat ik dat niet allemaal zou gebruiken, maakte dat ik me zowel een ondankbare als een slechte moeder voelde.
Ik hield het vol tot de derde week van december, toen ik van gedachten veranderde. Op dat moment liet ik ons kindermeisje vijf uur per week komen, maar zelfs dat kleine beetje had een enorme invloed op mijn geluk. Wat een wonder om, na de shell shock die je eerste kind is, te ontdekken dat je er nog steeds bent! Daarna heb ik er ongeveer elke maand meer tijd aan toegevoegd, tot ik tegen het einde van het volgende jaar mijn huidige schema van 35 uur per week had, of wat ik “Frans voltijds” noem.”
“Misschien is ouderschapsverlof niet een standaardmodel.”
Als ik nog een kind krijg, wat ik zeker hoop, zal ik, als het leven het toelaat, rond de twee weken langzaam terug naar mijn werk kruipen. Ik denk niet dat ik veel zal doen in het begin, maar gewoon twee blokken van drie uur of zo waarin ik stil achter mijn computer kan zitten en terugkeren naar het leven van de geest. (Mijn baby zal maar een kamer van me verwijderd zijn en kan binnengebracht worden voor voedingen.)
Het feit dat mijn man nu acht weken betaald verlof krijgt van zijn werkgever (een luxe in de VS) en het feit dat we al een kindermeisje hebben voor onze zoon, zal deze relatief vroege overgang naar het werk veel gemakkelijker maken. Ik zal profiteren van de fysieke en emotionele pauze en mijn baby ook; een ongelukkige moeder zorgt voor een minder dan ideale start in de wereld.
Nou, lees alsjeblieft niets van dit alles als een argument tegen ouderschapsverlofbeleid. Dat is het absoluut niet. Slechts 12% van de Amerikanen die in de particuliere sector werken heeft toegang tot betaald verlof en, een feit dat ik gewoon moe ben om te moeten typen, we zijn het enige geïndustrialiseerde land in de wereld zonder een universeel betaald verlofbeleid. In staat zijn om voor je pasgeborene te zorgen zonder het risico te lopen je baan te verliezen of failliet te gaan, is een fundamenteel mensenrecht dat de meerderheid van de Amerikanen nog steeds wordt ontzegd.
Dat gezegd hebbende, denk ik dat er binnen deze strijd voor betaald verlofbeleid ruimte is om te praten over hoe deze programma’s beter kunnen werken voor mannen en vrouwen. Op dit moment is de mogelijkheid om je verlof aan te passen een absoluut voorrecht, voorbehouden aan degenen die de baas zijn, zoals Mayer, of aan je eigen baas, zoals ik. Maar als we verder gaan met het bedenken hoe de toekomst van het werk beter kan worden afgestemd op gezinnen, is het misschien de moeite waard om na te denken over de ervaringen en gevoelens van ons vrouwen die wel enige keuze hadden in deze kwestie.
Misschien is ouderschapsverlof niet een one-size-fits-all model. Misschien zouden sommigen van ons zich beter aan het ouderschap kunnen aanpassen – om maar te zwijgen van het feit dat zij hun oude beroep beter kunnen integreren in hun nieuwe beroep als ouder – als er een flexibeler regeling was. Misschien kunnen we langzaam weer aan het werk gaan of het verlof over het jaar spreiden. Deeltijds terugkeren op het werk maakt al deel uit van het ouderschapsverlofbeleid (waarvan vele ook van toepassing zijn op vaderschapsuitkeringen) in landen zoals Oostenrijk, België, Canada, Finland, Noorwegen, en elders. Hier in de Verenigde Staten hebben bedrijven als Netflix en Johnson & Johnson ook een flexibel verlofbeleid geïmplementeerd.
Ik vind dit een goed idee omdat het het leven van veel ouders gemakkelijker en financieel stabieler zou maken tijdens het eerste jaar van het leven van hun kind. Maar, wat misschien nog belangrijker is, het schept een precedent waarin zorg en werk vanaf het begin verenigbaar zijn. Het maakt deel uit van een wereldbeeld waarin werk en gezin naast elkaar kunnen bestaan zonder de eindeloze gesprekken over jongleren en “evenwicht”. Als iemand die al vroeg de kans kreeg om te werken en te moederen, kan ik bevestigen dat deze zachte benadering van ouderschapsverlof niet alleen vanuit het oogpunt van een moeder uitvoerbaar is, maar eigenlijk best geweldig is.