Noodstabilisatie en ontwikkeling van verantwoord toerisme ten behoeve van de gemeenschap rond 10e-eeuwse keizerlijke Khmer-ruïnes
Aan de oevers van de Mekong-rivier in het zuiden van Laos staan de keizerlijke Khmer-ruïnes van Wat Phou, of ‘Bergtempel’, die aan het eind van de 10e tot het begin van de 11e eeuw zijn gebouwd op fundamenten die dateren uit de 5e eeuw, en die in 2001 op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO zijn geplaatst. Dit heiligdom, gewijd aan de god Shiva, en het omliggende 400 vierkante kilometer grote Champasak Archaeological Park vormen een goed bewaard gebleven landschap dat door de mens werd vormgegeven om uitdrukking te geven aan de hindoeïstische visie op de aardse relatie tussen natuur en mensheid. Deze spiritueel belangrijke aanleg omvatte een geometrisch patroon van tempels, heiligdommen en waterwerken, georiënteerd rond de as van de Phu Kao berg naar de Mekong rivier. Net als de Angkoriaanse tempels uit dezelfde periode bevatten de muren van Wat Phou een schat aan ingewikkeld houtsnijwerk, waaronder Apsara danseressen, Dvarapala bewakers en Kalas monsters, maar ook scènes uit de Ramayana zoals de ontvoering van Sita. In de 13e eeuw werd Wat Phou omgebouwd tot een boeddhistisch klooster en zelfs vandaag de dag is het nog een plaats van aanbidding voor Laotiaanse boeddhisten.
Watererosie en gebrek aan onderhoud bedreigden Wat Phou toen het Global Heritage Fund zich aansloot bij het Italiaanse Lerici Institute, het Laotiaanse Ministerie van Informatie en Cultuur, het bureau van de provincie Champasak en de Polytechnische Universiteit van Milaan om noodstabilisatie en conserveringstraining voor de gemeenschap te ondersteunen. Tijdens het proces van restauratie van Nandin Hall, een klein zandsteen en lateriet bouwwerk dat op instorten stond, hielp het Global Heritage Fund bij het creëren van mogelijkheden voor transformatie in de omringende gemeenschap.
Een lid van ons opleidingsprogramma begon hier als veldhulp en klom op tot hoofd van de afdeling conservatie van de afdeling Historische Monumenten van het Ministerie van Informatie, Cultuur en Toerisme, terwijl een Laotiaanse projectarcheoloog promoveerde aan de Universiteit van Hanoi en de tweede in rang werd bij de afdeling Archeologie van het Ministerie van Cultuur.
In de Champasak-gemeenschap steunden we de restauratie van een bibliotheek als ontmoetingsruimte, voorzien van hedendaags meubilair en honderden boeken, en werkten we samen met lokale entiteiten aan cultuurgevoelige toeristische ontwikkelingsstrategieën rond de gerestaureerde Wat Phou, waar het aantal bezoekers tussen 2005 en 2010 vertienvoudigde en jaarlijks meer dan 1 miljoen dollar opbracht.