We hebben democratie gepromoot in onze films en boeken. We spreken over democratie in onze toespraken en lezingen. We zingen zelfs over democratie, van zee tot glanzende zee, in onze nationale liederen. We hebben hele regeringsbureaus die zich bezighouden met de vraag hoe we andere landen kunnen helpen democratisch te worden en te blijven. We financieren instellingen die hetzelfde doen.
En toch was verreweg het belangrijkste wapen dat de Verenigde Staten van Amerika ooit hebben gehanteerd – ter verdediging van de democratie, ter verdediging van de politieke vrijheid, ter verdediging van de universele rechten, ter verdediging van de rechtsstaat – de macht van het voorbeeld. Uiteindelijk waren het niet onze woorden, onze liederen, onze diplomatie, of zelfs ons geld of onze militaire macht die ertoe deden. Het waren eerder de dingen die we hadden bereikt: de twee en een halve eeuw van vreedzame machtsovergangen, de langzame maar massale uitbreiding van het kiesrecht, en de lange, schijnbaar solide tradities van beschaafd debat.
David Frum: Verwijder Trump vanavond
In 1945 kozen de naties van het door de nazi’s bezette West-Europa ervoor om democratieën te worden, deels omdat ze ernaar streefden om op hun bevrijders te lijken. In 1989 kozen de landen van het door de communisten bezette Oost-Europa er ook voor om democratieën te worden, deels omdat ook zij zich wilden aansluiten bij de grote, welvarende, vrijheidslievende, door Amerika geleide democratische alliantie. Een groot aantal landen in Azië, Afrika en Zuid-Amerika heeft de afgelopen decennia eveneens voor democratie gekozen, althans gedeeltelijk omdat zij net als wij wilden zijn, omdat zij in navolging van ons een weg zagen om conflicten vreedzaam op te lossen, omdat zij een manier zagen om hun eigen geschillen op te lossen net zoals wij dat deden, met verkiezingen en debat in plaats van geweld.
In deze periode dachten veel Amerikaanse politici en diplomaten ten onrechte dat het hun slimme woorden of daden waren die anderen overhaalden zich aan te sluiten bij wat uiteindelijk een zeer brede, internationale democratische alliantie werd. Maar zij hadden het mis. Het waren niet zij; het waren wij – ons voorbeeld.
Meer van deze schrijver
De afgelopen vier jaar is dat voorbeeld ernstig geschaad. We hebben een president gekozen die weigerde het democratische proces te erkennen. We hebben toegekeken hoe sommige leden van Donald Trump’s partij cynisch met hem samenspanden en hem hielpen wetten en regels te overtreden die bedoeld waren om hem in toom te houden. We gaven toe aan zijn juichende “media” – professionele leugenaars die deden alsof ze de verhalen van de president geloofden, inclusief zijn verzonnen beweringen van massale kiezersfraude. Toen kwam de ontknoping: een onhandige invasie van het Capitool door de aanhangers van de president, sommigen gekleed in vreemde kostuums, anderen met nazi-symbolen of zwaaiend met confederatievlaggen. Zij bereikten het doel van de president: zij brachten de officiële certificering van de stemming van het kiescollege tot stilstand. Leden van het Huis en de Senaat en vice-president Mike Pence werden uit de wetgevende zalen geëscorteerd. Hun stafleden werd verteld om te schuilen. Een vrouw werd doodgeschoten.
David A. Graham: Dit is een staatsgreep
Het belang van dit moment kan op geen enkele manier worden overschat, de kracht van de boodschap die deze gebeurtenissen afgeven aan zowel de vrienden als de vijanden van de democratie, kan op geen enkele manier worden genegeerd. De beelden die vanuit Washington de wereld rondgaan zijn veel schadelijker voor Amerika’s reputatie als stabiele democratie dan de beelden van jongeren die tientallen jaren geleden protesteerden tegen de oorlog in Vietnam, en ze zijn voor buitenstaanders veel verontrustender dan de rellen en protesten van afgelopen zomer. In tegenstelling tot zovele andere ongeregeldheden in de loop der jaren, waren de gebeurtenissen gisteren bij het Capitool geen uiting van een beleidsgeschil, een meningsverschil over een buitenlandse oorlog of het gedrag van de politie. Ze maakten deel uit van een ruzie over de geldigheid van de democratie zelf: Een gewelddadige menigte verklaarde dat zij moest beslissen wie de volgende president werd, en Trump moedigde zijn leden aan. Dat deden ook zijn bondgenoten in het Congres, en dat deden ook de extreemrechtse propagandisten die hem steunen. Een paar uur lang hadden ze de overhand.
De vrienden van Amerika waren ontzet. In de onmiddellijke nasleep van de bestorming van het Capitool veroordeelden de secretaris-generaal van de NAVO en de Britse premier beiden wat zij op televisie zagen. Dat deden ook de Deense premier, de Zweedse minister van Buitenlandse Zaken, de Israëlische minister van Defensie, de president van Chili, en een groot aantal andere leiders. Deze landen voelen zich zo nauw verbonden met de Amerikaanse democratie dat ze de scènes persoonlijk opnamen, alsof het uitdagingen waren voor hun eigen politieke systemen: “De aanvallen van fanatieke Trump-aanhangers op het Capitool kwetsen elke vriend van de VS,” schreef een Duitse politicus.
De vijanden van Amerika zeiden minder, maar genoten zeker meer van de beelden. Gistermorgen arresteerde de Chinese regering immers de leiders van de democratiebeweging in Hongkong. In 2020 werd de Russische president Vladimir Poetin, die zoveel heeft gedaan om Donald Trump in het Witte Huis te krijgen, beschuldigd van vergiftiging van zijn belangrijkste politieke tegenstander, Alexei Navalny. Onlangs nog gaf de Saoedische kroonprins opdracht tot de gruwelijke moord op een journalist die een van zijn meest prominente critici was; Iraanse, Wit-Russische en Venezolaanse leiders slaan regelmatig dissidenten in hun land in elkaar en zetten ze gevangen.
Na de rel in het Capitool zullen ze zich allemaal zekerder voelen, zekerder in hun positie. Zij gebruiken geweld om vreedzame debatten en vreedzame machtsoverdrachten te voorkomen; nu hebben ze gemerkt dat de Amerikaanse president dat ook doet. Trump heeft geen opdracht gegeven om zijn vijanden te vermoorden. Maar nu weet niemand meer zeker wat hij zou kunnen doen om zijn macht te behouden. Schadenfreude zal de overheersende emotie zijn in Moskou, Peking, Teheran, Caracas, Riyadh en Minsk. De leiders van die steden – mannen die in goed ingerichte paleizen zitten, omringd door veiligheidsagenten – zullen genieten van de scènes uit Washington, genietend van de aanblik van de VS die zo laag is gebracht.
Anne Applebaum: De rest van de wereld lacht om Trump
Amerikanen zijn niet degenen die het meest zullen lijden onder de vreselijke schade die Trump en zijn handlangers hebben toegebracht aan de kracht van Amerika’s voorbeeld, aan Amerika’s reputatie, en, nog belangrijker, aan de reputatie van de democratie zelf. De onnozele oproerkraaiers die dachten dat het leuk zou zijn om in de debatzaal in te breken, gaan misschien de gevangenis in, maar zij zullen geen echte prijs betalen; evenmin als de samenzweringstheoretici die de leugens van de president geloofden en massaal naar Washington trokken om er gevolg aan te geven. In plaats daarvan zullen de werkelijke kosten worden gedragen door die andere inwoners van Moskou, Peking, Teheran, Caracas, Riyad en Minsk – de dissidenten en de tegenstanders, de would-be democraten die plannen maken, organiseren, protesteren en lijden, waarbij ze hun tijd en in sommige gevallen hun leven opofferen, alleen omdat ze het recht willen hebben om te stemmen, in een rechtsstaat te leven en te genieten van de dingen die voor Amerikanen vanzelfsprekend zijn en die Trump helemaal niet belangrijk vindt.
Na gisteren hebben ze een bron van hoop minder, een bondgenoot minder waar ze op kunnen rekenen. De kracht van het Amerikaanse voorbeeld zal zwakker zijn dan het ooit was; Amerikaanse argumenten zullen moeilijker te horen zijn. Amerikaanse oproepen tot democratie kunnen met minachting worden teruggeworpen: Jullie geloven er niet meer in, dus waarom zouden wij? Zoveel is achteloos weggegooid door deze president; zoveel is gedachteloos in de steek gelaten; zoveel moeizaam gewonnen vriendschappen en allianties zijn vergeten door Trump, en door zijn handlangers in de Senaat, het kabinet, en de extreem-rechtse pers. Ze begrijpen de echte waarde van de democratie niet, en dat zullen ze ook nooit doen.