Pining Away?
Als het klimaat verschuift, gaan stekelvarkens een stekelige toekomst tegemoet.
- Jennifer S. Holland
- Conservation
- Oct 01, 2019
Een stekelvarken schubt een boom – een uitstekende foerageerplek voor het vegetarische knaagdier – in de buurt van de North Rim van de Grand Canyon.
Er is maar één goede manier om een stekelvarken op te pakken: Heel voorzichtig. (Oh, en draag handschoenen.) Biologe Cara Appel van de Oregon State University beheerste de kunst toen ze veldonderzoek deed in Californië. “We slaagden erin een stekelvarken in een vuilnisbak te lokken, en dan moest een dappere ziel het bij de staart grijpen zodat we het konden verdoven,” herinnert ze zich. Het laatste wat je tenslotte wilt, is een bal van 20 pond rondtollende naalden, terwijl je hem probeert op te meten en in een halsband te zetten.
Het stekelvarken draagt inderdaad een waar harnas. Als het uitstoten van een vieze geur of het klapperen van zijn tanden een aanvaller niet afschrikt, heeft de Noord-Amerikaanse soort-Erethizon dorsatum, of het gewone stekelvarken, ongeveer 30.000 stekels die het kan steken ter verdediging. Elk van deze keratine stengels is getipt met microscopische weerhaakjes die zich stevig vasthaken in de huid van een slachtoffer, en zeer weinig roofdieren weten hoe ze een vol gezicht moeten vermijden.
Een van ’s werelds 27 soorten van deze stekelige knaagdieren, E. dorsatum gedijt in diverse habitats – van Maine tot Californië en van Alaska tot Mexico – en eet een plantaardig dieet aangepast aan elke locale omgeving. Hij verdraagt strenge winters, maandenlange hongersnood en zelfs menselijke buren. “Stekelvarkens kunnen zich zeker aanpassen aan een breed scala van omstandigheden,” zegt Appel. Maar zij en andere biologen vrezen nu dat de dieren niet in staat zijn zich aan te passen aan een veranderend wereldklimaat.
Kwastjes in de aanslag, een stekelvarken (boven) neemt een defensieve houding aan in Alaska. Een close-up van de stekels (onder) verraadt hun dodelijke geheim: elke keratinesteel is getipt met microscopisch kleine weerhaakjes die zich stevig vasthaken aan de huid van een slachtoffer – een krachtig afschrikmiddel voor roofdieren.
Het hoofd bieden aan menselijke bedreigingen
E. dorsatum heeft lange tijd te lijden gehad onder andere bedreigingen van de mens. Gedurende een groot deel van de jaren 1900 vergiftigden of schoten landeigenaren en bosbouwers tot duizenden stekelvarkens per jaar omdat de dieren triplex op huizen kauwen, zich tegoed doen aan boomgaardvruchten, eindeloze boomtakken afknabbelen (het zogenaamde “knabbelen”) en aan schors knagen, wat de vorm van de boom en dus de houtwaarde kan beïnvloeden. Tegenwoordig worden veel meer stekelvarkens gedood door voertuigen dan door geërgerde landeigenaren. In Alaska en Maine, kunnen ze de nummer 1 zijn van alle verkeersdoden. Stekelvarkens worden naar de kant van de weg getrokken door hun behoefte aan zout, dat in overvloed aanwezig is op de brokstukken die in het wegdek terechtkomen.
Veel van wat bekend is over het meer traditionele gedrag van stekelvarkens komt van het werk van Uldis Roze, nu professor emeritus aan Queens College, City University of New York, en zijn vrouw Stephanie, die tientallen jaren lang radiocollering en observatie van stekelvarkens deden op hun 70 hectare land in de Catskill Mountains. Hun onderzoek hielp om de seizoensgebonden, meestal nachtelijke, foerageeractiviteiten van de dieren in de bomen te onthullen. In de lente en de zomer, bijvoorbeeld, oogsten stekelvarkens bladeren en vruchten. In de herfst gaan ze voor eikels en andere mastgewassen, en in de winter, wenden ze zich tot dennennaalden en schors.
Een verrassende bevinding: Stekelvarkens vallen regelmatig uit bomen, soms gespietst op hun eigen stekels. Maar de dieren hebben zich aangepast om deze steekwonden te overleven. Roze en een collega ontdekten dat stekelvarkens hun stekels bedekken met een antibacteriële stof die infecties afweert. Dat is ook nuttig geweest voor de onderzoekers: “Ik ben honderden keren gestoken,” zegt Roze, “en ik heb nog nooit een probleem gehad.”
Deze aanpassing komt ook van pas in de paartijd, wanneer mannetjes vruchtbare vrouwtjes opsporen via hun geur tijdens een korte ontvankelijke periode in de herfst, en vrijers dan strijden om toegang. Het is een lawaaierige tijd van het jaar. “Je hoort ze vaak op oorlogspad,” zegt Roze. “Het sireneachtige geschreeuw tussen rivaliserende mannetjes is een kenmerk van de herfst in het bos.”
De “winnaar” van zo’n competitie bespuit een vrouwtje met urine om haar in oestrus te brengen. Als ze niet geïnteresseerd is, schreeuwt ze naar hem, schudt de urine van zich af en rent weg – mogelijk met de staart naar hem zwaaiend op haar weg naar buiten. Een gewillig vrouwtje daarentegen krult haar staart met stekels uit de weg en legt haar dekveren plat om het mannetje te beschermen als hij haar bestijgt (hoewel er ongetwijfeld ongelukjes gebeuren). Na meerdere paringen gaat het mannetje op zoek naar een andere partner; het bevruchte vrouwtje baart ongeveer zeven maanden later één enkel jong, een stekelvarken genaamd.
Ondanks deze lange draagtijd en de trage voortplantingssnelheid – samen met de bedreigingen van de mens – worden de stekelvarkens van Noord-Amerika door de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) beschouwd als “stabiel” en als een soort “van de minste zorg”. Maar er zijn tekenen van toekomstige problemen. In het Sandhill Wildlife Area in Wisconsin, bijvoorbeeld, bestuderen Jonathan Pauli, ecoloog aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, en zijn collega’s al meer dan 25 jaar één stekelvarkenpopulatie. De knaagdieren hier delen hun leefgebied met vossen, kleine carnivoren van de wezelfamilie die tot de weinige roofdieren behoren die zonder verwondingen op stekelvarkens kunnen jagen. “Ze bijten herhaaldelijk in het gezicht van het dier om het te verwonden,” legt Pauli uit, “en draaien het dan om en eten het van buik tot ruggengraat op,” de stekelige vacht achterlatend. Pauli en zijn afgestudeerde student John Pokallus, nu bij het Wyoming Game and Fish Department, ontdekten dat het risico om opgegeten te worden door een visser een sterkere drijfveer is voor de bewegingen van stekelvarkens dan honger: Het maakt niet uit hoe gestresseerd de dieren worden, als ze vissers in een gebied ontdekken, zullen ze in hun holen blijven of slechts korte afstanden afleggen om voedsel te vinden.
Deze stress wordt nog verergerd door de strenge winters van Wisconsin, waar ze zich op voorbereiden door zich in de warmere maanden vol te stoppen. “Hoe dikker ze worden, hoe beter,” zegt Pauli. “Ze gaan door een echte hongersnood in de winter,” eten schors en dennennaalden, en vertrouwen – niet altijd met succes – op zomervet om hen er doorheen te helpen.
Ondanks deze uitdagingen heeft de Sandhill stekelvarken populatie geen significante dalingen geleden (alleen natuurlijke fluctuaties) gedurende de periode dat Pauli het heeft bestudeerd – tot nu toe. Vandaag, zegt hij, nemen de knaagdieren af. Pauli wijt de impact van de klimaatverandering aan sneeuwhazen, die in de winter van bruin naar wit verkleuren, een camouflage die hen beschermt tegen roofdieren zoals vissers. Naarmate de winters korter worden en er minder sneeuw valt, is deze aanpassing echter niet langer effectief, en witte hazen komen steeds vaker in een bruin landschap terecht, waardoor ze een gemakkelijke prooi worden. Overlevende hazen, ondertussen, verplaatsen hun verspreidingsgebied noordwaarts naar koudere, sneeuwrijkere habitat. “Zonder een overvloedige haas om op te vreten,” zegt Pauli, “richten roofdieren zich nu op stekelvarkens, vooral op stekelvarkens,” die slechts splinterdunne stekels bezitten om hen te beschermen.
Een moeder stekelvarken verzorgt haar kroost, of stekelvarken, op privéterrein in de Rocky Mountains. Stekelvarkens hebben een lage voortplantingssnelheid (één nakomeling per jaar) en een lange draagtijd (zeven maanden), wat ze kwetsbaar maakt voor menselijke bedreigingen. Wetenschappers zien nu al tekenen dat deze gewoonlijk flexibele dieren niet in staat zijn zich aan te passen aan een veranderend klimaat.
“Verrijkers van het bos”
Meer dan 2.000 mijl naar het westen suggereert Appels onderzoek naar Californische stekelvarkens, die leven in een ecosysteem van kustduinen net ten zuiden van de grens met Oregon, ook problemen voor de soort. De afgelopen vijf jaar, zegt ze, heeft de regio te maken gehad met een reeks lange zomerdroogtes, waardoor er minder voedsel was, gevolgd door extreem natte winters – een combinatie die stekelvarkens ondervoed en kwetsbaar maakt. De dieren, die in de winter al tot 40 procent van hun lichaamsmassa verliezen, zijn zwaar getroffen. “De dode stekelvarkens die we in de winter terugvonden hadden bijna geen lichaamsvet meer over,” zegt Appel. “Als droogtes vaker voorkomen en de regenvalcycli steeds verder uit de hand lopen – een scenario dat door veel klimaatmodellen wordt voorspeld – zullen stekelvarkens misschien niet lang meer in delen van Californië voorkomen,” zegt ze. Dat zou slecht nieuws kunnen zijn voor de ecosystemen waarin de dieren leven. Volgens Roze zijn stekelvarkens goed voor bossen. “Hun stekelvraat zorgt er bijvoorbeeld voor dat de grond open komt te liggen voor zonlicht, waardoor er meer planten kunnen groeien en andere dieren zoals vogels, die openingen nodig hebben, kunnen komen. In plaats van stekelige knaagdieren die in het bos schreeuwen, zegt hij: “Ik zie stekelvarkens als verrijkers van het bos, van het dierenrijk en zelfs van ons leven.”
Jennifer S. Holland schreef over opkomende ziekten bij wilde dieren in het februari-maartnummer 2019.
Meer van het tijdschrift National Wildlife en de National Wildlife Federation:
Ranger Rick’s Prickly Porcupines”
NWF Blog: Stekelvarkens “
Magazine Archief: Voor stekelvarkens vormt het vinden van een partner een unieke uitdaging “