Een abolitionist was een zwarte of een blanke die niet van slavernij hield en er een eind aan wilde maken. Een beweging is een handeling die bedoeld is om iets te veranderen. De Abolitionistische Beweging ging dus over groepen zwarte en blanke mensen die werkten om de slavernij te stoppen.
Slaveneigenaren in de Verenigde Staten wilden dat de slavernij doorging. De slavenhouders hadden veel arbeiders nodig om voor hun grote plantages of boerderijen te zorgen. Afrikaanse slaven waren goedkoper dan betaalde arbeiders. Veel slavenhouders hadden honderden slaven.
Slavenmeesters behandelden hun slaven niet altijd goed. Sommige eigenaren waren bang dat als de slaven werden vrijgelaten, de slaven de plantages zouden overnemen of de eigenaren pijn zouden doen. Veel slaven liepen weg. Sommige slaven vochten wel terug tegen wrede meesters.
Vaak hielp een abolitionist weggelopen slaven ontsnappen naar vrije staten in het Noorden. De abolitionisten maakten deel uit van de Underground Railroad. De Underground Railroad was een groep van geheime stopplaatsen en huizen. De slaven konden daar veiligheid vinden als ze naar het noorden ontsnapten.
Elk jaar hielp de Underground Railroad meer dan 1.000 slaven ontsnappen. Steeds meer mensen zagen hoe slecht slavernij was.
Het volk van de Verenigde Staten was het er niet mee eens. Abolitionisten wilden dat de slavernij eindigde. Slavenhouders zeiden dat het nodig was. De slavenhouders maakten wetten om weggelopen slaven op te pakken en terug te brengen naar hun meesters. De abolitionisten vochten terug!
In april 1861 scheidden de slavenstaten zich af van de Verenigde Staten en begon de Amerikaanse Burgeroorlog. De abolitionisten vertelden president Abraham Lincoln dat hij de slavernij moest stoppen. In januari 1863, schreef Lincoln de Emancipatie Proclamatie die zei dat alle slaven werden vrijgelaten.