Laat het maar aan de wetenschap over om al het plezier uit zoiets kosmisch puurs als liefde te halen.
Theorieën over het doel van liefde variëren van biologisch praktisch tot biologisch gecompliceerd. Antropologen hebben gezegd dat het helpt bij de voortplanting van de soort; hechtingstheoretici beweren dat het een bijproduct is van onze relatie met onze jeugdige verzorgers. En nu onderzoeken onderzoekers wat er fysiologisch gebeurt naarmate een romantische relatie vordert.
Hoe meer we ervan begrijpen, zeggen ze, hoe beter onze kansen om de liefde te laten duren en om het potentieel ervan te benutten om ons emotioneel en lichamelijk welzijn te verbeteren.
Wat de reden ook is, er kan weinig twijfel zijn – zelfs vanuit een wetenschappelijk standpunt – over de krachtige gevoelens die verliefdheid oproept.
In één zo’n studie, gepubliceerd in 2005, rekruteerde Aron tien vrouwen en zeven mannen die in de afgelopen één tot 17 maanden verliefd waren geworden. Na het invullen van een korte enquête over de relatie (items omvatten uitspraken zoals “Ik smelt als ik diep in de ogen van ____ kijk”), werden de deelnemers in MRI-machines geplaatst en kregen ze foto’s van hun geliefde te zien, afgewisseld met foto’s van neutrale kennissen. Wanneer deelnemers naar foto’s van hun partner keken, werd het ventrale tegmentale gebied in hun hersenen, waar de belonings- en motivatiesystemen zijn ondergebracht, overspoeld met de chemische stof dopamine.
“Dopamine komt vrij wanneer je iets plezierigs doet”, zoals seks, drugs of chocolade eten, zegt Larry J. Young, professor in de psychiatrie aan het Yerkes National Primate Research Center aan de Atlanta Emory University. Activering van dit deel van de hersenen is voornamelijk verantwoordelijk voor het soms bizarre gedrag van nieuwe koppels, dat verband houdt met motivatie en het bereiken van doelen: overmatige energie, slaapverlies, euforische gevoelens en, af en toe, angst en obsessie wanneer ze gescheiden zijn van hun objet d’amour.
Volgens Helen Fisher, een biologisch antropologe en auteur van “Why Him? Why Her?”, handelt de smittende partij uit een motivatie om “de grootste prijs van het leven te winnen – een paringspartner voor het leven.”
Binding
Na de dopaminepiek, suggereert onderzoek dat twee belangrijke hormonen – oxytocine en vasopressine – in beeld komen, die koppels aanmoedigen om emotionele banden te vormen.
Oxytocine komt bij mensen vrij tijdens intieme momenten zoals langdurig oogcontact, omhelzing en seks. Het is ook het hormoon dat moeders bindt aan hun baby’s. En omdat bewezen is dat het betrokken is bij langdurige hechting bij prairiewoelmuizen en, recentelijk, penseelaapjes, speculeren onderzoekers dat het dezelfde rol speelt bij mensen.
Vasopressine — ook in verband gebracht met hechting bij prairiewoelmuizen — is op vergelijkbare wijze in verband gebracht met hechting bij mannen. Een studie uit 2008 toonde aan dat een bepaalde genetische variatie van een vasopressinereceptor gecorreleerd was met huwelijkse ontrouw en bindingsangst.
Alle chemicaliën en hormonen die vrijkomen bij nieuwe liefde helpen ervoor te zorgen dat we paren en lang genoeg bij elkaar blijven om ons voort te planten of partnerschappen te vormen voor de lange termijn. Maar wat gebeurt er als ze eenmaal zijn gezakt? Tot voor kort gingen onderzoekers ervan uit dat de meeste paren zich uiteindelijk vestigen in een zogenaamde gezelschapsliefde: relaties die intiemer en meer toegewijd zijn – en veel minder opwindend.
Een recente studie bewees echter dat deze theorie (en jaren van huwelijkssitcoms) verkeerd was. Bianca Acevedo, postdoctoraal onderzoeker aan de UC Santa Barbara, bekeek hersenscans van paren die beweerden dolverliefd te zijn na 20 jaar huwelijk. Zij en haar collega’s ontdekten dat deze gelukkige mensen dezelfde neurale activiteit hadden die werd waargenomen bij pas verliefde stellen, alleen zonder de angst of obsessie.
Acevedo ontdekte ook iets dat zelfs haar verbaasde: Op basis van voorlopige enquêtes lijkt dit soort blijvende liefde aanwezig te zijn bij ongeveer 30% van de getrouwde stellen in de VS.
Dat betekent echter niet dat degenen onder ons die niet vierkant in die groep vallen, de handdoek in de ring moeten gooien. Onderzoekers geloven dat we veel kunnen leren van deze gelukkige paren, als we maar bereid zijn om dat te doen.
Om te beginnen toont veel onderzoek aan dat het samen doen van nieuwe, spannende dingen het huwelijksgeluk verhoogt. “Volg samen een cursus waar je niets vanaf weet,” suggereert Aron, die heeft meegeschreven aan verschillende studies op dit gebied. “Ga naar een toneelstuk, ga naar een nieuwe locatie, ga naar een paardenrace.” Het vrijkomen van dopamine tijdens deze activiteiten zou koppels kunnen herinneren aan hoe het voelde om verliefd te worden of zelfs gelukkig verkeerd worden toegeschreven aan de ervaring van samenzijn.
The love upper
Ook, zegt Acevedo, wees attent met je partner.
“We weten dat dingen zoals het vieren van het positieve belangrijk is voor het welzijn van een relatie, evenals ondersteunend zijn wanneer dat nodig is,” zegt ze. Paren die deelnamen aan Acevedo’s studie losten ook conflicten soepel en snel op, waren aanhankelijk en communiceerden open met hun partners, en besteedden tijd aan het verbeteren van zowel zichzelf als de relatie.
“En seks!” voegt ze eraan toe. “Seks is altijd goed.”
Dit soort intieme, liefdevolle interacties tussen paren zijn allemaal gekoppeld, zegt Acevedo, aan bindingshormonen. “Er is een verband tussen betrokken zijn bij de relatie – vooral genegenheid, onthulling en intimiteit – en oxytocine.” In feite waren koppels die het hormoon toegediend hadden gekregen, in één studie beter in staat om kalm conflicten te bemiddelen en zich in te leven in een partner.
Thomas Bradbury, een psychologieprofessor aan de UCLA en mededirecteur van het relatie-instituut van de universiteit, zegt dat het maken van gunstige relatieveranderingen niet zo moeilijk is als ze misschien lijken.
Mensen – vaak mannen, zegt hij – “denken dat het moeilijker is dan het in werkelijkheid is.” Maar het basisidee is eenvoudig: luisteren en reageren op een manier die ondersteunend is. “Als je partner zegt: ‘Ik had een grappige droom vannacht’, zeg je: ‘Vertel me erover’,” zegt hij. Of, in plaats van te suggereren dat je partner zijn of haar baan opzegt vanwege een lastige baas, voegt hij eraan toe, leef je in in hun worsteling. Iets eenvoudigs zeggen als: “Dat moet moeilijk zijn als je baas kritiek op je heeft”, kan al een groot verschil maken.
Zo gezellig en warm als het huwelijk aanvoelt, de voordelen ervan reiken nog verder. Gezonde, gelukkige huwelijken zijn al lang gekoppeld aan lagere sterftecijfers en een betere immuunfunctie en, meest recent, minder stress. Bij tevreden stellen, zegt Acevedo, is aangetoond dat oxytocine en vasopressine delen van de hersenen activeren die worden geassocieerd met kalmte, en zelfs pijnonderdrukking.
“De manier waarop we deze bevindingen interpreteren,” zegt ze, “is dat de kwaliteit van onze relatiebanden implicaties heeft voor onze gezondheid.”
Het meeste onderzoek op het gebied van liefde is gedaan met getrouwde, heteroseksuele paren. Acevedo suggereert echter dat koppels die al lang samenwonen maar niet getrouwd zijn, vergelijkbare ervaringen kunnen hebben. “Als ze samenleven en bijna als een huwelijk, zou ik voorspellen dat ze zeer vergelijkbaar zijn met de getrouwde individuen.”
Hersenchemie is misschien niet op de eerste plaats in de gedachten van de meeste mensen wanneer ze iemand nieuw ontmoeten of een date-avond plannen met hun langdurige partner. Maar de vonk levend houden is meer dan alleen leuk – het kan van vitaal belang zijn. En zelfs voor degenen onder ons die op dit moment niet verliefd zijn, kan de kennis in de toekomst van pas komen. Tenslotte, zegt Aron, “wordt iedereen verliefd.”