Beter afvalbeheer, dat maaltijden met weinig inspanning vermindert, de sleutel tot het verminderen van de aantallen van het dier
By GRACE KELLY/ecoRI News staff
Op een recente vrijdagmiddag, keken online kijkers toe hoe Numi Mitchell, hoofdwetenschapper van de Narragansett Bay Coyote Study (NBCS), in haar ene hand een grote antenne hield en in haar andere hand een piepapparaat. Een visarend huilde boven ons, en als er geen Clydesdale-paarden van het politiebureau van Providence in de paddock stonden, zou je niet weten dat Mitchell in Roger Williams Park was.
“Ze is hier!” Mitchell zei, terwijl een bijzonder luide piep klonk.
Zij is een vrouwelijke coyote genaamd Whinny, die zich een weg baant door het park samen met haar drie pups. Enkele andere hot spots op Whinny’s reizen zijn een vuilnisverzamelplaats in het park en de windturbines in de buurt van Save The Bay aan de werkende waterkant van Providence.
De NBCS, die in 2004 begon, volgt lokale coyotes, zoals Whinny, in een poging om hun bewegingen en populaties te observeren en onnatuurlijke voedselbronnen zoals vuilnisbelten en bijproducten van boerderijdieren te lokaliseren.
Coyotes zijn omnivoren, ze eten een verscheidenheid aan voedsel, van bessen tot konijntjes. Maar ze zijn ook opportunistisch, en een vuilcontainer kan met weinig moeite een gemakkelijke maaltijd opleveren.
In haar 16 jaar onderzoek naar de coyote-populaties in Rhode Island, heeft Mitchell ontdekt dat de toename van de aantallen van het dier grotendeels kan worden toegeschreven aan de onzorgvuldigheid van mensen met voedsel en hun dwang om wilde dieren te voeren.
Voordat coyotes in Rhode Island en andere gebieden langs de oostkust arriveerden, waren ze bewoners van de uitgestrekte prairie in het binnenland.
“Ze kwamen oorspronkelijk van de Great Plains,” zei Mary Gannon, wildlife outreach coördinator voor de Rhode Island Department of Environmental Management’s Division Fish and Wildlife. “Maar toen de Europese kolonisten kwamen, hebben ze bossen gekapt en veel van de natuurlijke roofdieren in ons gebied gedood.”
Enkele inheemse roofdieren die coyotes in Rhode Island en New England hebben gepredeerd, waren onder meer de grijze wolf, bergleeuwen en beren. Toen deze grote roofdieren weg waren, was er ruimte voor coyotes. Ze trokken binnen.
“De coyotes breidden hun territorium uit naar het noorden en zuiden van de V.S.,” zei Gannon.
Ze zei dat ze voor het eerst in Rhode Island aankwamen in de jaren ’60 en de Narragansett Bay eilanden bereikten in het midden van de jaren ’90. Al snel na hun aankomst begon de coyote-populatie in de staat snel toe te nemen, dankzij ruime toegang tot door de mens geproduceerd afval.
“Onze opsporingsinspanningen begonnen op de eilanden, met name Aquidneck Island, dat een explosie van coyotes zag,” zei Mitchell. “We probeerden uit te zoeken waarom ze zo talrijk waren. En het is het vuilnis dat het dieet van de coyote subsidieert. Het zijn niet de coyotes die het probleem zijn; het zijn mensen die afval buiten laten liggen.”
Hoewel de jacht op coyotes is toegestaan, heeft NBCS volgehouden dat het afvalbeheer de sleutel is tot het verminderen van coyotepopulaties.
In 2018 ontving NBCS een federale subsidie van $ 1,1 miljoen om een vijfjarig onderzoek naar coyotes in Rhode Island te financieren, waarvan een deel voedselverwijderende experimenten in de hele staat omvat. Mitchell merkte op dat een van deze inspanningen zal zijn met een boer in het Coventry-dorp Greene, wiens dierlijk afval en bijproducten coyotes in het gebied hebben aangetrokken en gevoed.
Terug bij de Providence-politieweide, proberen Mitchell en haar bemanning Whinny uit haar schuilplaats te lokken om een vluchtige blik te bieden aan online kijkers. Ze springen over het hek, en met een schuddende camera en nieuwsgierige Clydesdales die overrennen om een stukje van de actie te krijgen, voelt het als een James Bond-film.
Opeens hijgen ze bij het geluid van pootjes die delicaat kraken in het kreupelhout.
“Ze rende gewoon langs ons heen,” fluisterde Gabrielle De Meillon, een technisch stafassistent voor DEM. Whinny is een gepixelde streep grijs terwijl ze haar weg vervolgt om afval te zoeken en haar reis door Providence te vervolgen.