Een beruchte Nashville oplichter die meer dan 100 keer is gearresteerd, gaat de gevangenis in.
Meerdere lokale Facebook-groepen met duizenden leden hebben de afgelopen drie maanden Paul Aniel door de stad gevolgd, in de hoop dat hij opnieuw zou worden gearresteerd en achter de tralies zou worden gezet.
Die inspanning betaalde zich eerder deze maand uit, toen de 53-jarige man met een te grote, uilachtige bril en kleine plukjes wit haar aan weerszijden van zijn kalende hoofd in een Davidson County-rechtszaal verscheen. In zijn oranje scrubs en handboeien, gaf Aniel toe aan rechter Mark Fishburn dat hij misbruik heeft gemaakt van mensen.
“Het spijt me, en ik verontschuldig me,” zei hij. “Ik wil gewoon nog een kans. Dat is alles wat ik wil. Alstublieft.” Maar aanklager Tammy Meade geloofde het niet. “We proberen je al tien jaar verantwoordelijk te maken, en je blijft nog steeds je neus naar het systeem steken en doen wat je wilt doen,” zei ze, terwijl ze de advocaat vastpakte.
Aniel was in de rechtbank voor een zwendel die hij sinds 2010 ontelbare keren heeft uitgevoerd. Hij houdt automobilisten aan op een afrit van de snelweg, zegt dat hij geen benzine meer heeft en vraagt om wat geld te lenen.
Als je tijd in een grote stad hebt doorgebracht, heb je waarschijnlijk een verhaal als dit eerder gehoord. Maar Aniel’s geval komt te midden van groeiende bezorgdheid over bedelen in een stad in opkomst.
“Het is gewoon het principe dat die persoon, je weet wel, van hen heeft gestolen,” zegt Jeff Napier, die een van de drie Facebook-groepen heeft opgericht die zijn gewijd aan het neerhalen van Paul Aniel. De pagina’s hebben samen 10.000 leden en staan vol met memes, foto’s en tips over hoe je Aniel en andere lokale oplichters te slim af kunt zijn.
En de commentaarsecties… Laten we zeggen dat ze een beetje vervelend kunnen worden.
Napier is nog steeds pissig over zijn eigen aanvaring met Aniel op Briley Parkway zo’n twee jaar geleden.
“Hij, springt voor me uit. Ik moest bijna uitwijken om hem te missen. En hij zwaaide verwoed alsof er iets mis was,” zegt Napier. “Ik wist niet of het een gezondheidsprobleem was of wat, dus ik dacht gewoon de man te helpen en aan de kant te gaan.”
Aniel zei dat hij zijn portemonnee thuis had laten liggen en $40 nodig had voor benzine om in Chattanooga te komen. Napier gaf het hem, zonder aarzelen. Maar toen Napier er later achter kwam dat hij was opgelicht, was hij gefrustreerd.
“Weet je, wat kun je zeggen? Ik bedoel, het is gebeurd. Het is niet de enige $40 die ik ooit heb gehad,” zegt Napier. “Maar het is gewoon een soort van, weet je, het is een beetje vervelend om te weten dat hij dit professioneel doet en het doet om veel mensen.”
Lokale wetgevers worstelen ook met toenemende bezorgdheid over scamming en agressieve solicitatie. Metro raadslid Freddie O’Connell stelde eerder dit jaar wetgeving voor die het illegaal zou hebben gemaakt om te panhandelen in bepaalde gebieden met veel voetgangersverkeer. Hij zegt dat mensen – vooral vrouwen – hem vertellen dat ze zich onveilig voelen.
“Als iemand die probeert te vechten voor een kwaliteit van leven die zich uitstrekt tot iedereen die tijd doorbrengt in de binnenstad of in de stedelijke kern van Nashville, weet je, we kunnen dat niet goed doen als een hele klasse van mensen het gevoel heeft dat ze daar niet veilig kunnen zijn,” zegt O’Connell.
Maar kort nadat O’Connell de wetgeving inzake zwartwerk had geïntroduceerd, veranderde hij van koers. Hij wil nu
de agressieve boetes van de metro voor zwartwerkers helemaal afschaffen. O’Connell vreest dat strenge straffen voor het bedelen het alleen maar moeilijker maken voor mensen die toch al moeite hebben om in hun eigen onderhoud te voorzien.
“In Nashville, maar ik denk ook gewoon in de Amerikaanse samenleving in het algemeen, hebben we geen aandacht voor de geestelijke gezondheid, en we hebben zeker niet systematisch kwesties van huisvesting en armoede aangepakt,” zegt hij. “Nashville is geen stad die tijdens deze explosieve groeiperiode ook maar één woning heeft gebouwd voor iemand die dakloos is.
Voor alle duidelijkheid, Paul Aniel
werd niet alleen beschuldigd van landloperij. Soms wordt hij agressief, en tijdens zijn laatste hoorzitting beschuldigde de aanklager hem ook van het ontlopen van een arrestatie en het rijden met ingetrokken rijbewijs.
Aniel wilde dat de rechter hem voorwaardelijk zou schorsen, zodat hij aan een drugsbehandelingsprogramma kon deelnemen. Toen zijn baan als huis-aan-huisverkoper van stofzuigers niet winstgevend bleek, zei Aniel, begon hij uit wanhoop op te lichten.
“Een deel ervan was de cocaïne, het proberen makkelijk geld te verdienen door mijn verslaving. Ik heb dat nooit aangepakt. Nooit enige vorm van geestelijke gezondheidsproblemen aangepakt,” zei hij.
Maar de officier van justitie was resoluut.
“Nu hij meer gevangenisstraf tegemoet ziet, wil hij plotseling een nieuw blad omslaan,” zei ze, ongelovig. “En nadat hij de mensen van Davidson County en de rechtbanken 10 jaar lang heeft voorgelogen, denkt hij dat we hem plotseling moeten geloven. Ik leg de rechtbank uit dat dit weer een zwendel is die hij probeert uit te voeren.”
De rechter ging akkoord en veroordeelde Aniel tot twee jaar gevangenisstraf.
Wanneer hij vrijkomt, zal hij meer dan $20.000 aan gerechtskosten verschuldigd zijn.
Samantha Max is een lid van het corps van Report for America.
