De Wright Memorial Bridge, die voor een meerderheid van de vakantiegangers het officieuze welkom op de Outer Banks vormt, heeft een lange en interessante levensloop gehad die parallel loopt met de geschiedenis van het toerisme op de OBX. Oorspronkelijk geopend in de jaren 1930 om een handvol avontuurlijke vakantiegangers tegemoet te komen, vervoert de Wright Memorial Bridge vandaag miljoenen reizigers per jaar over de Albemarle Sound, en dient als de eerste glimp van Outer Banks zout water voor bezoekers die staan te popelen om aan hun strandvakantie te beginnen.
Een relatief korte route, (vooral in vergelijking met de 5,5 mijl lange Virginia Dare Bridge die over de Croatan Sound gaat), wordt dit stuk nog steeds beschouwd als een van de mooiste aspecten van de route voor veel vakantiegangers die al lang op de Outer Banks wonen, met uitzichten die reiken van het vasteland van Currituck County tot de stad Kitty Hawk in Dare County. De Wright Memorial Bridge scheidt de twee county’s en vormt bij benadering de grens tussen de Albemarle Sounds en de Currituck Sounds. Het is inderdaad een geografisch belangrijke toegangspoort die het vertrek van het vasteland en de officiële aankomst op de barrière-eilanden van de Outer Banks inluidt.
Geografie van de Wright Memorial Bridge
Zoals gezegd overspant de Wright Memorial Bridge de drie mijl lange kloof van Albemarle Sound tussen het vasteland van Currituck County en de barrière-eilandstranden van Dare County. Gelegen langs US 158, de enige 4-baans weg die de lengte van de noordoostelijkeNorth Carolina kustcorridor loopt, zal vrijwel elke bezoeker die vanuit Virginia en alle staten ten noorden naar de Outer Banks reist, de brug op zijn route oversteken.
As Currituck County zich naar het zuiden uitstrekt, zullen reizigers merken dat het terrein meer laaggelegen en aan de kust wordt, met water aan weerszijden van US 158, en een handvol strandwinkels, vastgoedbeheerbedrijven, en andere strandattracties verspreid over het gebied. Aan de Currituck-kant van de brug kunnen bezoekers een snelle stop maken bij een plaatselijk restaurant / buurtwinkel voordat ze de oversteek maken, en aan de andere kant, net voorbij het bord “Welcome to Dare County”, zullen bezoekers een kleine verzameling watersportverhuurbedrijven opmerken die langs de oevers liggen, met jetskiërs, kajaks en stand-up paddleboarders die over het water in de buurt scheren. Het is een belangrijke 3 mijl kruising, om zeker te zijn, zoals een einde is verbonden met het vasteland, terwijl de andere druppels bezoekers af aan de randen van de Outer Banks barrière-eilanden, en de verschillen tussen de twee kanten zijn voelbaar voor elke OBX reiziger.
Rijdend over US 158, is de brug vaak een welkome plek, omdat het het vertrek aangeeft van de rest van de wereld en de aankomst op een strandvakantiebestemming, (met een paar minuten landschap ertussen.) Het maken van een rechte snede over het geluid naar de grenzen van Kitty Hawk, de Wright Memorial Bridge is duidelijk de gemakkelijkste, en meest gebruikte, ingang naar de Outer Banks.
Geschiedenis van de Wright Memorial Bridge
Voordat de reeks bruggen die naar de Outer Banks leiden werden gebouwd, (waaronder de Wright Memorial Bridge, de Manns Harbor Bridge, en de in 2002 nieuw gebouwde Virginia Dare Memorial Bridge), werd het gebied mondjesmaat ontsloten door een handjevol veerboten in particulier bezit en door de staat gesubsidieerd.
Door de afgelegen ligging van de eilanden was de Outer Banks een zelden bezochte vakantiebestemming, en werd er tot in de jaren 1930 slechts door een handvol ruige en rijke jagers en vakantiegangers naar toe gereisd. Maar het was deze elitaire initiële clientèle die leidde tot de expansie van het gebied, toen het woord zich verspreidde over de afgelegen maar prachtige stranden, en overal langs de centrale en noordelijke kustlijn van de Outer Banks werden chique strandhuisjes en jachtclubs gebouwd. In feite staat een rij van deze oorspronkelijke huizen uit het begin van 1900 nog steeds langs de oceaan in Nags Head, liefkozend “Millionaire’s Row” genoemd als een knipoog naar de eerste elitebezoekers die het gebied bezochten.
Deze bekendheid werd geholpen door de succesvolle eerste vlucht van de gebroeders Wright in 1903. Na de nationale krantenkoppen over de eerste gemotoriseerde vlucht werden de plaatsen Kitty Hawk en Kill Devil Hills plotseling een begrip, en de hele centrale Outer Banks regio was nu een herkenbare strandbestemming voor gezinnen in het hele noordoosten en de oostkust.
Toen de geruchten over de prachtige stranden van de Outer Banks zich in de oostelijke helft van het land verspreidden, werd het al snel duidelijk dat er gemakkelijkere wegen en bruggen nodig zouden zijn om het groeiende aantal bezoekers dat het gebied met eigen ogen wilde zien, tegemoet te komen. Als gevolg van dit ontluikende toerisme werd in het begin van de jaren dertig opdracht gegeven voor de bouw van de Wright Memorial Bridge (gebouwd door de Wright Memorial Bridge Company) om de kloof over de Albemarle Sound te dichten en een gemakkelijke route te bieden van het vasteland van Currituck County naar Kitty Hawk en de omliggende kustplaatsen.
Deze eerste brug leek in niets op de constructie die vandaag de dag over de Sound ligt. De brug was volledig van hout en leek op een promenade, en kon worden overgestoken met een snelheid van 25 mph of minder, maar hij stond nog steeds als een onofficieel welkomstcentrum voor bezoekers, met een boog die zich uitstrekte over het eindpunt van de brug op de Outer Banks, met “Dare County” vet geschilderd over de bovenkant, en de woorden “1583 Birthplace of a Nation” geschilderd op de linker pilaar en “1903 Birthplace of Aviation” geschilderd op de rechter.
Deze brug diende 30 jaar lang als toegangspoort voor bezoekers, maar in die tijdspanne groeide het toerisme naar het gebied, en duizenden vakantiegangers stroomden nu elke zomer naar de centrale Outer Banks regio om te genieten van de stranden, restaurants, en alle attracties die deze bestemming uniek speciaal maken. Tegen de tijd dat de Herbert C. Bonner Bridge in 1962 werd voltooid, waarmee de zuidelijke regio’s van Hatteras Island voor het toerisme werden opengesteld, was het overduidelijk geworden dat de zorgvuldig onderhouden houten structuur zou moeten worden gemoderniseerd.
In 1966 werd de “nieuwe” Wright Memorial Bridge geopend. Deze tweebaansstructuur was gebouwd van beton met betonnen barrières en was bestand tegen snelheden van 55 mph, waardoor het een veiligere en gemakkelijker te bereizen toegangspoort tot de Outer Banks werd. In de daaropvolgende decennia werden verbeteringen en reparaties aangebracht, maar over het algemeen was de Wright Memorial Bridge van massief beton een enorme verbetering ten opzichte van het origineel en kon hij het verkeer in de zomer goed verwerken.
Dit veranderde echter allemaal weer aan het eind van de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig. Op dit moment werden er steeds meer vakantiehuizen gebouwd in alle delen van de Outer Banks, van de noordelijke stranden van Corolla en Duck tot de zuidelijke stadjes langs Hatteras Island, en de Wright Memorial Bridge diende nog steeds als toegangspoort tot al deze regio’s voor noordelijke bezoekers. Dit maakte de brug vatbaar voor files in de zomermaanden, en vooral gevaarlijk tijdens evacuaties door orkanen, wanneer duizenden voertuigen die de centrale en noordelijke Outer Banks-regio’s verlieten, zich op de tweebaansbrug verdrongen.
Een derde en laatste renovatie en herbouw begon in het begin van de jaren 1990, en in 1995 heropende de Wright Memorial Bridge opnieuw, ditmaal als een tweebaansstructuur met vier rijstroken die tweemaal zoveel verkeer kon verwerken als zijn voorganger. Sinds de openstelling heeft het toerisme op de Outer Banks zijn hoogtepunt bereikt, en hoewel de brug wordt beproefd door drukke zomerweekenden en evacuaties, is ze een effectieve en gemakkelijk te bereizen route van en naar de eilanden.
Hoewel de met de hand geschilderde “Birthplace of the Nation/ Birthplace of Aviation” bogen zeker al lang verdwenen zijn, krijgen bezoekers nog steeds een kick bij het zien van het bruine metalen “Welcome to Dare County” bord dat op hen wacht aan het andere eind, evenals het Aycock Brown Welcome center dat zich op slechts 1/3 mijl afstand bevindt. De Wright Memorial Bridge, een schilderachtig en onofficieel begin van elke strandvakantie, staat nog steeds als een iets grotere, en iets meer gebruikte toegang tot de prachtige stranden van de Outer Banks.
Tips en trucs voor het oversteken van de Wright Memorial Bridge
- Een van de meest gestelde vragen door vakantiegangers van de Outer Banks is de status van het verkeer op de Wright Memorial Bridge, vooral in het weekend. Het antwoord is over het algemeen ja, er kunnen files zijn langs de Wright Memorial Bridge in de belangrijkste bezoekseizoenen, vooral in de zomermaanden, en vooral rond de gebieden in Kitty Hawk die grenzen aan de grote winkelcentra aan de rand van het eiland. Het goede nieuws is dat zelfs op de drukste zomerweekends, de files over het algemeen duren 20 of 30 minuten op de meest, en reizigers die behoefte hebben aan een beetje verlichting van de weg kunnen gewoon hun ramen naar beneden rollen en genieten van de frisse zoute lucht die afkomstig is van de Albemarle Sound.
- Bezoekers met een beetje haast die de files helemaal willen vermijden, moeten de Wright Memorial Bridge vermijden tijdens de piekuren, meestal van 12.00 uur tot 16.00 uur op zomerse zaterdagen aan weerszijden van de brug. Gezien het feit dat de meerderheid van de vakantiewoningen op de Outer Banks op zaterdag omdraaien, is deze periode van vier uur altijd het drukst, terwijl vrijwel elk ander moment van de week een verkeersvrije, snelle rit is.
- Waterliefhebbers zouden een stop moeten maken bij de handvol restaurants of activiteiten die zich langs de grenzen van de brug bevinden, met name de waterkantrestaurants aan de kant van Currituck County en de jetskiverhuur aan de kant van de Outer Banks, parasailing-trips en kajakverhuur of -excursies die gemakkelijk zichtbaar en toegankelijk zijn vanaf de brug. Voor een close-up uitzicht op de twee bruggen structuur, een van deze locaties zijn een geweldige plek om te ontspannen en te genieten van het leven op het water.
- Hoewel benzineprijzen en boodschappen prijzen zijn over het algemeen hetzelfde aan beide zijden van de brug, (ondanks de proclamaties van een aantal strategisch geplaatste billboards), de mijl langs Currituck County zijn een geweldige plek om op te halen wat vers fruit en groenten voordat u de oversteek naar de stranden. Kijk uit naar kraampjes langs de weg en boerenmarkten, vooral in de late zomer en vroege herfstmaanden, en maak een vliegende start met uw boodschappen met wat lokaal geteelde “Inner Banks”-producten.
Voor een relatief onopvallende brug van drie mijl heeft de Wright Memorial Bridge in de loop der decennia heel wat aandacht gekregen, en ook vandaag de dag zijn langetermijnbezoekers nog steeds enthousiast als ze de brug oprijden, in de wetenschap dat ze over een paar minuten aan de andere kant staan en officieel het begin inluiden van een geweldige vakantie op de Outer Banks.
Geniet van het open uitzicht op de Albemarle Sound, de overvloed aan attracties en winkels aan weerszijden, en de frisse zilte lucht, ongeacht de verkeersomstandigheden. De meeste doorgewinterde vakantiegangers denken immers dat zodra u de Wright Memorial Bridge oprijdt, met de meeuwen langs de betonnen randen en de golven van de Albemarle Sound eronder, u officieel op eilandtijd bent en aan uw OBX-vakantie begint.