Kort na de release in 2007 van 300-Zack Snyders computergestuurde gorefest over de eeuwenoude Slag bij Thermopylae kwamen de Iraniërs met een boze reactie. Toenmalig president Mahmoud Ahmadinejad was niet te spreken over de schreeuwerige weergave in de film van hordes verwilderde Perzen, zwermend en stervend rond de beroemde groep Spartanen die 2500 jaar geleden met een laatste stand de opmars van het Perzische Rijk naar het Griekse vasteland kortstondig stuitte. De film was “een belediging voor Iran”, zei een woordvoerder van Ahmadinejad; het was “onderdeel van een uitgebreide psychologische oorlog van de VS gericht tegen de Iraanse cultuur”, zei een ander.
De huidige, meer diplomatieke Iraanse president Hassan Rouhani heeft nog niet gereageerd op het vervolg van de film, 300: Rise of an Empire, die in zijn eerste weekend in de Amerikaanse bioscopen 45 miljoen dollar opbracht. Maar hij zal zeker niet blij zijn. Net als zijn voorganger, presenteert de nieuwe 300 een valse botsing van beschavingen. De gespierde, zwijgzame Grieken, deze keer vechtend op zee, blijven hun vrijheidslievende biceps buigen, zich een weg hakkend en snijdend door gezichtsloze zwermen oosterlingen. De Perzen blijven de incarnatie van elk denkbaar oriëntalistisch stereotype: decadent, oversekst, laf, zwak, ruggengraatloos. Ze zijn ook niet in staat een veldslag tegen de Grieken te winnen zonder de hulp van een Griekse verrader: in de nieuwe film is dat Artemisia, een vrouw verteerd door een krankzinnig verlangen naar macht en vernietiging. “Mijn hart is Perzisch,” zegt ze met een adderachtige stem.
Een snelle blik op het bronmateriaal – meer bepaald de Historiën van Herodotus, de beroemdste Griekse chroniqueur van de Perzische oorlogen – laat zien hoe belachelijk dit alles is. Artemisia was geen eenzame, bloeddorstige oorlogszuchtige, maar een van de talloze Grieken die in de Perzische legers dienden en een figuur van aanzienlijke wijsheid. Volgens Herodotus waarschuwt zij de Perzische keizer Xerxes tegen de rampzalige zeeslag bij Salamis, die zij in de film met een woedende manie nastreeft. De gespierde Themistokles, de Athener hoofdpersoon van de nieuwe 300, wordt afgeschilderd als een onbaatzuchtig kampioen van de westerse vrijheid; volgens de oude Griekse verslagen loopt hij echter later over naar de Perzen en sluit hij zich aan bij de zoon van Xerxes.
Het grotere culturele beeld dat door deze nieuwe 300 wordt geschetst is er niet beter op geworden: een tiranniek, gewelddadig Oosten wordt tegenover een volkse, democratische Westen geplaatst. Op verschillende momenten in de film herinnert de verteller de kijker er met geestdodende ernst aan dat de Perzen de prille democratie van Griekenland “vrezen” of “bespotten” of zelfs “geërgerd zijn”. Om deze grove, a-historische boodschap kracht bij te zetten, behalen de Perzen hun enige overwinning in de film wanneer een zelfmoordterrorist in staat is een aantal Griekse schepen te vernietigen.
Het zou mooi zijn om deze gruweldaad, zoals velen hebben gedaan, af te schuiven op de dwaze fantasie van Snyder, de producent en medeschrijver van de film, en Frank Miller, de striptekenaar wiens met bloed doordrenkte boeken de directe basis voor de films vormen. In geen enkele andere kroniek van de oudheid is Xerxes een haarloos, met juwelen versierd schepsel van een kampfetisj. Om zeker te zijn, de makers van de film weten dat dit niet een verhaal is gebaseerd op feiten: het speelt zich af in een “gefictionaliseerde, mythologische wereld,” zegt Snyder in notities uitgedeeld aan verslaggevers bij een voorvertoning aan de pers vorige week.
Maar Snyder’s vernietigende Hollywood franchise is nauwelijks alleen in zijn ficties. In de 19e eeuw ontstond een traditie van Westerse mythologie die erop aandrong dat deze gevechten tussen Griekse stadstaten en het Perzische Rijk een krachtmeting waren over het lot van de Westerse beschaving zelf. Historici bij uitstek uit die tijd geloofden dat de nederlaag van Xerxes bijdroeg aan het behoud van de vermeende Griekse eigenschappen van vrij denken en rede tegenover de achterlijkheid en het mysticisme van het Oosten. Het is een dubieuze opvatting die sommige conservatieve geleerden in het Westen tot op de dag van vandaag propageren. De extreem-rechtse, anti-immigrantenpartij Gouden Dageraad in Griekenland houdt ceremonies bij Thermopylae, zoals TIME in 2012 meldde, waarbij ze “Griekenland behoort aan de Grieken” scanderen voor een bronzen beeld van de gedode Spartaanse koning Leonidas.
300: Rise of an Empire geeft schaamteloos toe aan deze demonisering van de Perziër – de vreemde, gevaarlijke “Ander.” Dat is ver verwijderd van de manier waarop veel van de oude Grieken hun wereld zagen in die tijd. De Perzen van de Griekse toneelschrijver Aeschylus, die zelf meedeed aan de Slag bij Salamis, verbeeldt de scène in de Perzische hoofdstad in de nasleep van de rampzalige nederlaag van het keizerrijk. Er is geween, geweeklaag en een waarschuwend verhaal over overmoed en keizerlijk overdrijven. Het is een les die niet alleen voor Perzen bedoeld is. Het glorierijke Athene van Aeschylus staat op het punt een lange, slopende oorlog te beginnen tegen andere Griekse staten, met name Sparta, die tientallen jaren verwoesting zal brengen in de Griekse wereld. Dat is een verhaal dat ik Snyder en Miller wil laten vertellen.
Neem contact met ons op via [email protected].