Het bevat een module voor uitvoerbare bestanden, een module die wordt gebruikt om niet-gecomprimeerde bestanden uit te voeren vanuit gecomprimeerde bestanden. Voor een dergelijk gecomprimeerd bestand is geen extern programma nodig om de inhoud van het zelfuitpakkende bestand te decomprimeren, en het kan de bewerking zelf uitvoeren. Bestandsarchiveringsprogramma’s zoals WinRAR kunnen zelfuitpakkende bestanden echter nog steeds behandelen als alle andere gecomprimeerde bestanden. Gebruikers die het zelfuitpakkende bestand dat ze hebben ontvangen niet willen uitvoeren (bijvoorbeeld wanneer het een virus kan bevatten), kunnen de bestandsarchiver gebruiken om de inhoud ervan te bekijken of te decomprimeren zonder uitvoerbare code uit te voeren.
Bij het uitvoeren van een zelfuitpakkend archief onder een besturingssysteem dat dit ondersteunt, wordt de inhoud van het archief uitgepakt en als bestanden op de schijf opgeslagen. Vaak ondersteunt de ingebouwde zelfuitpakker een aantal opdrachtregelargumenten om het gedrag te regelen, d.w.z. om de doellocatie op te geven of alleen specifieke bestanden te selecteren die moeten worden uitgepakt.
Niet-zelfuitpakkende archieven bevatten alleen de gearchiveerde bestanden en moeten daarom worden uitgepakt met een compatibel programma. Zelfuitpakkende archieven kunnen zichzelf niet uitpakken onder een ander besturingssysteem, maar kunnen meestal nog wel worden geopend met een geschikt uitpakprogramma, omdat dit programma het uitvoerbare deel van het bestand negeert en in plaats daarvan alleen de archiefbron uitpakt. In sommige gevallen vereist dit dat het zelfuitpakkende uitvoerbare bestand een nieuwe naam krijgt met een bestandsextensie die gekoppeld is aan de overeenkomstige packer. Zelfuitpakkende bestanden hebben meestal een .exe extensie zoals andere uitvoerbare bestanden.
Een archief kan bijvoorbeeld somefiles.zip heten – het kan onder elk besturingssysteem worden geopend door een geschikte archiefbeheerder die zowel het bestandsformaat als het gebruikte compressie-algoritme ondersteunt. Het kan ook worden omgezet in somefiles.exe dat zichzelf zal uitpakken op een machine met Microsoft Windows zonder dat daarvoor een geschikte archiefbeheerder nodig is. Het zal zichzelf niet uitpakken onder Linux, maar kan worden geopend met een geschikte Linux archiefbeheerder.
Er zijn verschillende functioneel equivalente maar incompatibele archiefbestandsformaten, waaronder ZIP, RAR, 7z en vele andere. Sommige programma’s kunnen slechts één type archief beheren (maken, uitpakken, of wijzigen), terwijl veel andere programma’s meerdere formaten kunnen verwerken. Er is ook een onderscheid tussen het bestandsformaat en het gebruikte compressiealgoritme. Een enkel bestandsformaat, zoals 7z, kan meerdere verschillende compressie-algoritmes ondersteunen, waaronder LZMA, LZMA2, PPMd en BZip2. Om een decompressieprogramma in staat te stellen een archief van de zelfuitpakkende of standaardvariant correct uit te pakken, moet het in staat zijn zowel het bestandsformaat als het gebruikte algoritme te gebruiken. De exacte uitvoerbare code die aan het begin van een zichzelf uitpakkend archief wordt geplaatst kan daarom moeten worden gevarieerd, afhankelijk van welke opties zijn gebruikt om het archief te maken. De decompressie routines zullen verschillend zijn voor een LZMA 7z archief in vergelijking met een LZMA2 7z archief, bijvoorbeeld.
Er zijn verschillende programma’s die zelf-uitpakkende archieven kunnen maken. Voor Windows zijn er WinZip, WinRAR, 7-Zip, WinUHA, KGB Archiver, Make SFX, de ingebouwde IExpress wizard en vele anderen, sommige experimenteel. Voor Macintosh zijn er StuffIt, The Unarchiver, en 7zX. Er zijn ook programma’s die zelfuitpakkende archieven maken op Unix als shell scripts die gebruik maken van programma’s als tar en gzip (die aanwezig moeten zijn in het doel systeem). Andere programma’s (zoals 7-Zip of RAR) kunnen zelfuitpakkende archieven maken als gewone uitvoerbare bestanden in ELF formaat. Een vroeg voorbeeld van een zelfuitpakkend archief was het Unix shar archief waarin een of meer tekstbestanden werden gecombineerd in een shell script dat bij uitvoering de originele bestanden opnieuw aanmaakte.
Zelfuitpakkende archieven kunnen worden gebruikt om een willekeurig aantal gegevens en uitvoerbare bestanden te archiveren. Zij moeten worden onderscheiden van uitvoerbare compressie, waarbij het uitvoerbare bestand slechts één uitvoerbaar bestand bevat en het uitvoeren van het bestand er niet toe leidt dat het niet-gecomprimeerde bestand op schijf wordt opgeslagen, maar dat de code ervan na decompressie in het geheugen wordt uitgevoerd.