De fotosfeer is de laag van een stellaire atmosfeer die de continue straling uitzendt die het grootste deel van de lichtenergie van de ster draagt (Plaat 1). De effectieve temperatuur van stellaire fotosferen varieert van ongeveer 50.000 K voor massieve jonge superreuzen tot minder dan 2000 K voor koele dwergsterren.
De fotosfeer van de zon is het best bestudeerd, maar met de toenemende ontwikkeling van krachtige technieken (interferometrie, Doppler-beeldvorming) worden de fotosferen van bepaalde andere bijzondere sterren bekend: zo zijn er vlekken ontdekt op jonge sterren zoals T Tauri (Joncour, 1992). Als buitengrens van de zonnefotosfeer wordt de grens genomen van de zichtbare zonneschijf, gezien in wit licht.
Tot aan het begin van de 20e eeuw werd aangenomen dat het oppervlak van de zon een hete vloeistof was. Op grond van het gedrag van zonnevlekken stelde Abbot, C.G. Abbot (1900) dat het gasvormig was, en nu wordt het erkend als een plasma. Het zichtbare oppervlak van de zon is de buitengrens van de fotosfeer, waar de…