Loisien aiheuttamilla sairauksilla on ollut tuhoisat vaikutukset maailman köyhimpiin kansakuntiin, ja näiden tutkijoiden kehittämillä lääkkeillä on ollut mittaamattomia terveyshyötyjä näillä alueilla. Tänä vuonna Nobelin fysiologian tai lääketieteen palkinto myönnettiin loistautien vastaisten hoitojen kehittämisestä. Puolet palkinnosta myönnettiin Youyou Tu:lle ”hänen keksinnöistään, jotka koskevat uudenlaista hoitoa malariaa vastaan”, ja toinen puoli William C. Campbellille ja Satoshi Ōmuralle ”heidän keksinnöistään, jotka koskevat uudenlaista hoitoa pyöreämatoisten loisten aiheuttamia infektioita vastaan.”
Plasmodium-loisen tartuttamat hyttyset levittävät malariaa, tautia, joka aiheuttaa kuumeilua ja aivovaurioita tai vakavissa tapauksissa kuoleman. Vaikka malarian hävittämiseksi on tehty suuria ponnisteluja, tautitapaukset lisääntyivät edelleen 1960-luvulla, ja loinen alkoi saada vastustuskykyä tavanomaisia malarialääkkeitä, kuten klorokiinia tai kinonia, vastaan. Malaria aiheuttaa vuosittain yli 450 000 kuolemantapausta, joten on selvää, että uuden erittäin tehokkaan malarialääkkeen kehittäminen on merkittävä panos kansanterveyteen. Mielenkiintoista on, että Youyou Tu, Kiinan perinteisen kiinalaisen lääketieteen akatemian pääprofessori, löysi uuden malarialääkkeen vaikuttavan aineen perinteisen kiinalaisen lääketieteen vanhoista teksteistä. Testattuaan lukuisia muinaisten kiinalaisten lääkäreiden suosittelemia yrttejä tutkija havaitsi, että makea koiruoho, Artemisia annua -kasvin uutteet, oli oikein valmistettuna erittäin tehokas taudin hoidossa. Eristettyään vaikuttavan ainesosan hän loi erittäin tehokkaan malarialääkkeen Artemisininin, joka tappaa Plasmodium-loisen varhaisessa kehitysvaiheessa.
”Palkinto Artemisininista on kunnia kaikille kiinalaisille tiedemiehille”, Youyou Tu sanoo välittäen syvää kunnioitusta perinteitä ja esi-isien tietoa kohtaan. Sekä länsimaisen että perinteisen kiinalaisen lääketieteen asiantuntijana tutkija pitää palkintoa kansainvälisenä tieteellisenä tunnustuksena perinteisen kiinalaisen lääketieteen harjoittamiselle.
Kaksi muuta loistautia, joihin vuoden 2015 Nobel-palkinnon saajat kehittivät parannuskeinon, ovat jokisokeus eli onkosersiaasi ja lymfaattinen filariaasi. Molemmat taudit ovat loismadojen aiheuttamia. Jokisokeus on toiseksi yleisin sokeuden syy, ja lymfaattinen filariaasi vaikuttaa yli 100 miljoonaan ihmiseen aiheuttaen invalidisoivia sairauksia, joissa ruumiinosat turpoavat erittäin voimakkaasti, kuten elefantiasis eli lymfaturvotus ja kivespussin vesikives.
Kitasaton emeritusprofessori Satoshi Ōmura katalysoi molempien tautien vastaisen lääkkeen löytämistä, kun hän eristi ja viljeli tuhansia uusia antibakteerisia aineita tuottavia Streptomyces- eli Streptomyces- bakteerikantoja. Drew-yliopiston emeritustutkija William C. Campbell jatkoi Ōmuran tutkimusta tutkimalla Ōmuran valitsemien viidenkymmenen lupaavimman viljelmän loislääkkeellisiä ominaisuuksia. Irlantilainen tutkija Campbell tunnisti näistä viljelmistä bioaktiivisen aineen Avermektiinin, joka on erittäin tehokas loisia vastaan. Avermektiinista kehitettiin myöhemmin voimakas lääke Ivermektiini, joka tappaa loisten toukat. Molemmat tutkijat suhtautuivat palkintoon nöyrästi; tohtori Ōmura totesi, että hän ”vain lainasi mikrobien voimaa”, ja tohtori Campbell, joka teki Ivermektiiniä koskevan työnsä Merckin tutkimusryhmässä, ”pitää sitä palkintona… Merck-yhtiön tutkimusryhmien edustajana.”
Ivermektiini ja artemisiini ovat muuttaneet loistautien hoidon, ja ne ovat pelastaneet miljoonia ihmishenkiä tautien koettelemilla alueilla. Kaikki tämä on Youyou Tu:n, William C. Campbellin ja Satoshi Ōmuran kovan työn ja kekseliäisyyden ansiota, sillä he kääntyivät loishäätöjä etsiessään maailman suurimman viisauden kokoelman – luonnon – puoleen.