Kauden 1950 viimeisessä ottelussa Philadelphia Phillies takertui yhden ottelun johtoon Brooklyn Dodgersia vastaan, joka lähestyi nopeasti. Jos Phillies häviäisi, tarvittaisiin kolmen ottelun pudotuspeli pennantista, eikä se lupaillut hyvää Whiz Kidsille, jonka aloittava syöttöpeli oli partaveitsen ohut Bubba Churchin ja Bob Millerin loukkaantumisten ja Curt Simmonsin menettämisen vuoksi aktiiviseen sotilaspalvelukseen.
Philies oli nauttinut 7,5 ottelun johtoasemasta 20.9.1. vain 11 päivää ennen loppuottelua, joka pelattaisiin 1.10.1. Dodgersia vastaan Brooklynin Ebbets Fieldillä. Sen jälkeen Phillies oli hävinnyt kahdeksan ottelua kymmenestä, mukaan lukien viisi viimeistä peräkkäistä, ja nähnyt johtoasemansa lähes katoavan.
Kuka tahansa saattoi arvata, kenet Philliesin manageri Eddie Sawyer nimeäisi aloittajaksi kukkulalle sunnuntaina iltapäivällä pelattavaan huipentumispeliin. Robin Roberts oli aloittanut kolme peliä seitsemän edellisen päivän aikana, mukaan lukien keskiviikon ja torstain aloitukset New York Giantsia vastaan. Simmonsin ollessa poissa muut Philliesin aloittajat olivat olleet suurelta osin tehottomia kauden loppupuolella. Sawyer ei ilmoittanut lehdistölle mitään, mutta noin tunti ennen peliä käveli Robertsin luo tämän kaapin ääreen, napautti häntä olkapäähän, ojensi hänelle upouuden pesäpallon ja toivotti onnea.2
Dodgersin aloitti heidän ässänsä Don Newcombe, joka oli syöttänyt lähes yhtä paljon kuin Roberts koko ottelun ajan. Se, että molemmat heittäjät tavoittelivat kauden 20. voittoaan, jäi lähes huomaamatta ottelun suuruuden huomioon ottaen.3 Roberts muisteli myöhemmin olleensa hermostunut ja jännittynyt eikä kovin terävä lämmittelyssä, ennen kuin hän sattui katsomaan Newcombea. Hän tajusi, että Newk oli yhtä väsynyt ja ahdistunut kuin hänkin, eikä katsottuaan enää koskaan ajatellut, kuinka väsynyt hänen piti olla.4
Ebbets Fieldin täytti 35 073 katsojaa, ja ainakin toiset 30 000 eivät mahtuneet puistoon. Newcombe aloitti vahvasti, vetämällä Philliesin järjestyksessä ulos ensimmäisessä erässä. Sisävuoron lopussa Roberts aloitti epätyypillisesti kävelyttämällä aloittavan lyöjän Cal Abramsin ja antamalla pitkän lyönnin Dodgersin lyhytsyöttäjälle Pee Wee Reeselle, jonka Richie Ashburn keskialueella pystyi juoksemaan alas, minkä jälkeen hän pysäytti joukkueen kahdella rutiininomaisella outilla. Kumpikaan osapuoli ei esittänyt suurempaa uhkaa, ennen kuin Reese aloitti Dodgersin neljännen erän tuplalla ja teki Brooklynin ensimmäisen osuman. Roberts torjui sitten kolme seuraavaa lyöjää epäonnistuneella uhrauksella, comebackerilla ja keskelle menevällä lentopallolla.
Viiden sisävuoron aikana Philliesillä oli neljä juoksijaa pesällä kolmella singlellä ja yhdellä kävelyllä, mutta he eivät saaneet ketään ykköspesää pidemmälle. Phillies pääsi kuitenkin kahden juoksun päähän kuudennen vuoroparin yläosassa. Sen jälkeen kun Newcombe oli torjunut kaksi ensimmäistä lyöjää kovilla groundouteilla,5 Dick Sisler löi lyönnin juuri Gil Hodgesin ulottumattomiin ykkösellä. Del Ennis löi sen jälkeen Texas Leaguerin lyönnin keskelle, jota Duke Snider, joka pelasi syvällä Ennisin kunnarivoiman vuoksi, ei tavoittanut. Sisler, joka oli juossut koko matkan, kun kaksi outia oli tehty, vetäytyi kolmanneksi. Kolmas lyöjä Willie ”Puddinhead” Jones löi sitten Reesen vasemmalle puolelle ja toi Sislerin sisään pelin ensimmäisen juoksun. Granny Hamner löi sitten pitkän lyönnin oikealle puolelle, mutta Carl Furillo pystyi jäljittämään sen ja pitämään tilanteen 1-0:ssa.
Roberts poisti kaksi ensimmäistä Dodgersia kuudennen erän alareunassa kakkospesämies Mike Goliatille ja toi Reesen levylle. Hän jatkoi piikkinä Philliesin puolella, heittäen lentopallon oikean kentän linjalle, vain 297 jalan päähän levystä. Pallo osui seinän yläpuolella olevaan ruutuun, ja normaalisti se olisi ollut parhaimmillaan tupla. Mutta tässä tapauksessa pallo putosi suoraan alas seinän yläosassa olevaan kuuden tuuman kopioon ja jäi kiinni. Pallo oli pelikentällä, mutta sitä ei saatu kiinni, kun Reese kiersi pesät ja tasoitti pelin 1-1. Pallo jäi korokkeelle, mikä muistutti siitä, miksi tilanne oli nyt tasan.6
Vaikka Phillies onnistui saamaan pesäjuoksijan seitsemännessä, kahdeksannessa ja yhdeksännessä sisävuorossa Newcombea vastaan, se ei saanut juoksijaa ykkösvuoron ohi.7 Sillä välin Roberts pysäytti Dodgersit järjestyksessä seitsemännessä lyöntipelissä ja antoi Roy Campanellalle aloitussinglen kahdeksannessa lyöntipelissä, mutta pysäytti heidät ilman vahinkoa.
Roberts oli antanut vain kolme lyöntipeliä yhdeksännen lyöntipelin loppupuolelle mentäessä, kun tilanne oli edelleen tasan 1-1.8 Abrams aloitti lyöntipelin ja lähti 3 ja 2:een syöttöön. Roberts luuli sen jälkeen lyöneensä hänet ulos, mutta erotuomari Larry Goetz ilmoitti pallon neljä hyvin lähellä olevasta syötöstä. Reese torjui kaksi syöttöä yrittäessään tehdä uhrautumisbuntin, mutta löi sitten köyden vasempaan kenttään ja sai juoksijat ykkös- ja kakkoskentille, eikä kukaan ollut ulkona.
Eddie Sawyerilla oli ässä Jim Konstanty lämmittelemässä, mutta hän päätti jättää Robertsin kentälle kohtaamaan vaarallisen Duke Sniderin.9 Roberts arveli Sniderin tekevän buntin, koska hänellä ei ollut ulosmenijöitä, ja niinpä hän heitti nopean pallon ensimmäisellä syöttövuorollaan.10 Hän erehtyi. Snider paiskasi lyönnin ohi heittokummun, juuri ja juuri kakkospesän puolelle ja löi puhtaasti perushitiksi. Kakkospesällä olevan Abramsin piti epäröidä hetki varmistaakseen, ettei Goliat pääse palloon käsiksi, ennen kuin hän lähti kolmospesälle. Ashburnilla keskikentällä oli tunnetusti heikko heittokäsi, ja niinpä Dodgersin kolmospesävalmentaja Milt Stock heilutti Abramsin kotiin yrittäen tehdä voittojuoksun. Ashburn sai kuitenkin pallon kiinni ensimmäisellä hypyllä ja teki Philliesin historian kuuluisimman heiton, lyönnin Philliesin siepparille Stan Lopatalle, joka löi Abramsin reilun 15 jalan päähän.11
Juoksijat olivat siirtyneet kakkos- ja kolmospaikalle levylle heitosta, joten Roberts oli edelleen pulassa, kun vain yksi oli ulkona. Hän käveli tahallaan Jackie Robinsonin ohi saadakseen pesät täyteen ja tuodakseen esiin Furillon, jonka keskiarvo oli 0,305 ja 106 RBI:tä. Robertsin ensimmäinen syöttö oli korkea nopea syöttöpallo korkealle syöttäjälle, mutta siinä oli jotain ylimääräistä, koska Furillo poppasi sen Eddie Waitkusille ykkösellä foul-alueella ja sai ratkaisevan toisen ulosmenon.12 Seuraavaksi vuorossa oli yhtä vaarallinen Gil Hodges, jolla oli 113 lyötyä juoksua vuoden aikana. Hodges nosti lentopallon oikealle kentälle Del Ennisille, joka taisteli iltapäivän aurinkoa vastaan koko matkan. Hän onnistui nappaamaan pallon rintaansa vasten kolmanneksi ulos ja lähettämään pelin jatkoajalle.13
Robertsilla ei ollut paljon aikaa rentoutua, sillä hän oli leadoff-lyöntipelaaja 10. vuoroparin alkuun ja Sawyer päätti antaa hänen lyödä. Hän pyrki ottamaan kontaktin ja toisella syöttövuorolla löi Newcomben bouncerin keskelle perushitiksi. Epäonnistuneen bunt-yrityksen jälkeen Waitkus löi Texas Leaguerin keskelle Sniderin eteen ja sai juoksijat ykkös- ja kakkosketjuun, eikä kukaan ollut ulkona. Ashburn teki sitten buntin, mutta Newcombe teki loistavan pelin ja pystyi juuri ja juuri niputtamaan Robertsin kolmannelle ja saamaan ensimmäisen outin.
Tällöin levylle tuli Dick Sisler, Hall of Fameen kuuluvan George Sislerin poika. Dick oli taistellut kipeää rannetta vastaan jo jonkin aikaa eikä ollut sataprosenttinen. Mutta siitä huolimatta hän oli 3-for-4 tähän mennessä Newcombe. Hän tykkäsi nopeista palloista yli levyn, mutta joutui nopeasti 0-ja-2-tilanteeseen, kun hän hylkäsi ensimmäisen syötön ja hylkäsi toisen suoraan takaisin. Hän otti pallon korkea ja ulkopuolella ja sitten taisteli pois sisäpuolella fastball, fouling se takaisin lehdistön aitiossa. Newcombe yritti kaataa toisen nopean pallon sisään, mutta sai sen sijaan sen korkealle ja ulos levyn yli. Sisler kävi kimppuun ja löi matalalla lentoradalla vasemmalle vastakkaiselle kentälle. Vaikka kukaan ei aluksi tiennyt, oliko kyseessä kunnari, pallo kantautui seinän yli kolmanteen riviin Philliesin historian dramaattisimmaksi kunnariksi.14
Yhtäkkiä Phillies oli 4-1 johdossa kymmenennen vuoroparin alkuun. Roberts hoiti Dodgersin nopeasti: hän pysäytti Roy Campanellan lyönnillä Jack Mayolle vasempaan laitaan, löi Jim ”Rip” Russellin neljällä lyönnillä ulos ja sai toisen syöttäjän, Tommy Brownin, lyötyä Waitkusille ykkösellä. Phillies-joukkue ryntäsi välittömästi Robertsin kimppuun ja kantoi hänet pois kentältä, kun he juhlivat ensimmäistä voittoaan 35 vuoteen.
Tämä artikkeli ilmestyy kirjassa ”The Whiz Kids Take the Pennant: The 1950 Philadelphia Phillies” (SABR, 2018), jonka ovat toimittaneet C. Paul Rogers III ja Bill Nowlin. Klikkaa tästä lukeaksesi lisää tarinoita tästä kirjasta SABR Games Projectissa.
Philadelphia Phillies kantaa Robin Robertsin pois kentältä sen jälkeen, kun hän oli pelannut 10 vuoroparin täydellisen ottelun National Leaguen vimpelin voittamiseksi 1. lokakuuta 1950. (National Baseball Hall of Fame Library)
Huomautuksia
1 Boston Braves oli 20. syyskuuta tasapisteissä Dodgersin kanssa ja myös 7½ ottelua jäljessä.
2 Robertsin mukaan se oli ainoa kerta, kun Sawyer, joka ei juurikaan puhunut pelaajilleen, teki koskaan mitään sellaista. Robin Roberts ja C. Paul Rogers III, The Whiz Kids and the 1950 Pennant (Philadelphia: Temple University Press, 1996), 10.
3 Kyseessä olisi Robertsin kuudes yritys 20. voittoon.
4 Roberts ja Rogers, 10.
5 Ykköspesäpelaaja Hodges teki molemmissa ”loistavat pysäytykset ja heitot”. Stan Baumgartner, ”Phillies Win National League Flag”, Philadelphia Inquirer, 2. lokakuuta 1950: S1.
6 Roberts ja Rogers, 11. Ennisin mukaan pallossa oli backspin ja se vain tasapainotteli reunalla. Myöhemmin hän sanoi, että hänen olisi pitänyt heittää hanskansa Reesen lyöntiin, koska se olisi ollut pikemminkin kolmonen kuin kunnari. Roberts ja Rogers, 314. Seitsemännessä vuoroparissa nuori fani tarjosi koomista helpotusta pelin keskeytyessä kävelemällä oikean kentän aidan yläreunaa pitkin ja kurottautumalla ylös ja repimällä Reesen kunnaripallon reunalta. Baumgartner.
7 Yhdeksännen lyönnin alkuun Abrams nappasi Hamnerin pitkän lyönnin hyppäämällä vasemman kentän aitaa vasten. Baumgartner.
8 Kun hän suuntasi kumpuun aloittaakseen vuoroparin, Roberts ajatteli lyhyesti Floridan-lomaa, jota hän ja hänen vaimonsa Mary olivat suunnitelleet kauden jälkeen World Series -rahoillaan, ja sitä, että jos hän antaisi Dodgersin tehdä maalin, he eivät todennäköisesti lähtisi Floridaan. Roberts ja Rogers, 11.
9 Konstanty voittaisi National Leaguen MVP-palkinnon ja tekisi National Leaguen ennätyksen 74 esiintymisellä. Snider löi .321 vuonna 1950 31 kunnarilla ja 107 RBI:llä.
10 Roberts ja Rogers, 12.
11 Lopata oli otettu kiinniottamaan yhdeksännessä vuoroparissa sen jälkeen, kun Seminick oli poistettu pinch-runnerin tilalle kahdeksannessa vuoroparissa. Hän ehti Ashburnin heitosta ajoissa merkitä Abramsin, joka ei viitsinyt liukua, useita metrejä linjaa ylemmäs.
12 Roberts ja Rogers, 12.
13 Ennis kertoi myöhemmin, että hän hukkasi pallon auringonpaisteessa ja että se osui häntä suoraan rintaan ja putosi hänen hanskaansa. Pelin jälkeen hän näytti pallon saumat painautuneena rintaansa. Roberts ja Rogers, 318.
14 George Sisler, Dickin isä, oli Dodgersin kykyjenetsijä ja seurasi peliä katsomosta. Jälkeenpäin hän sanoi: ”Minusta tuntui kamalalta ja mahtavalta samaan aikaan”. ’Tunsin itseni kamalaksi ja loistavaksi samaan aikaan’ – Sisler, Sr., The Sporting News, 11. lokakuuta 1950: 5.