Yksi suosikkiasioistani teknologiateollisuudessa on, että maineella ja suhteilla on merkitystä. Toisin kuin Wall Streetillä tai Hollywoodissa, teknologiateollisuudessa ihmiset maksavat eteenpäin ja kohtelevat toisiaan hyvin. Tämä ei ole vain Pohjois-Kalifornian touchie feelie; elämä kulkee sykleissä ja startup-yritykset ovat toistuvaa peliä. Me kaikki näemme toisemme uudelleen, jos pysymme laaksossa tarpeeksi kauan. Polku, joka johti Aaron Batalionin liittymään Lightspeediin kumppanikseni ja keskittymään kuluttajasijoituksiin, on yksi näistä suhteisiin perustuvista tarinoista.
Ensimmäinen työpaikkani yliopiston jälkeen oli McKinseyn Sydneyn toimistossa. Muutamaa vuotta myöhemmin pomoni siellä, Charles Conn (joka nykyään johtaa Rhodes Scholarship -ohjelmaa), lähti firmasta ja perusti CitySearchin, ensimmäisen sukupolven online-kaupunkiopasyrityksen. En tiennyt mitään internetistä, mutta tiesin, että hän oli erittäin fiksu kaveri, joten soitin hänelle ja kysyin, voisinko tulla mukaan. Hän suostui, joten löysin itseni Los Angelesista ensimmäisen internet-buumin aikaan. Se oli vuonna 1996, joten kuuden kuukauden kuluessa kaikki internetin parissa työskentelevät olivat suhteellisia asiantuntijoita, ja olen työskennellyt kuluttajateknologian parissa siitä lähtien.
Yksi esimiehistäni CitySearchissä oli John Pleasants, joka myöhemmin toimi toimitusjohtajana Playdomissa, joka oli yksi salkkuyrityksistämme ja myi sen Disneylle. Mutta siinä välissä hän oli Revolution Healthin toimitusjohtaja, ja hän esitteli minut Aaron Batalionille ja muille Hungry Machinen perustajille, kun he lähtivät Revolutionista ja lähtivät omille teilleen. Nämä ovat ”älykkäitä ja raivokkaita perustajia”, hän sanoi minulle, pidä heitä silmällä.
Vuotta myöhemmin, ja Hungry Machinen tiimillä oli jo yksi Facebookin suosituimmista sovelluksista, kirjojen ystäville suunnattu sosiaalinen verkosto nimeltä Visual Bookshelf. Pidin tiimistä ja siitä, mitä he olivat tekemässä, ja olisin mielelläni johtanut heidän A-kierrostaan, mutta olin Flixsterin, elokuvien ystäville suunnatun sosiaalisen verkoston, hallituksessa, ja tulevien konfliktien mahdollisuus näytti suurelta. Niinpä emme sijoittaneet, mutta pidimme yhteyttä ja yritin olla avuksi.
Muutama vuosi tai kaksi kului, ja Hungry Machinesta oli tullut Facebookin suurin kustantaja huippusovellusten verkoston kautta, mukaan lukien Pick Your Five, joka oli alustan suurin yksittäinen sovellus. Jälleen kerran pidin tiimistä ja siitä, mitä he tekivät, ja olisin mielelläni johtanut heidän B-kierrostaan, mutta olin Rock You:n hallituksessa, joka oli kilpaileva Facebook-sovellusten julkaisija. Jälleen kerran emme siis investoineet, mutta pidimme yhteyttä ja yritin olla avuksi.
Kului vielä vuosi tai kaksi, ja Hungry Machinesta oli tullut LivingSocial, paikallinen päivittäisten tarjousten verkkosivusto, joka kasvoi hyvin nopeasti. Rakastin edelleen tiimiä, rakastin jälleen kerran sitä, mitä he tekivät, ja tällä kertaa minulla ei ollut ristiriitoja. Pystyimme sijoittamaan!
Seuraavien neljän vuoden aikana työskentelin tiiviisti Aaronin ja hänen perustajiensa kanssa, kun LivingSocial ratsasti paikallisten päivittäisostosivustojen nousu- ja laskusuhdanteissa. Teimme yhteistyötä niin hyvinä kuin huonoina aikoina. Pääsin näkemään hänet kaikissa tilanteissa, kun hän yritti pitää sivuston pystyssä uskomattoman kasvun aikana ja teki vaikeita päätöksiä kustannusten vähentämisestä, löysi nokkelia uusia kanavia asiakashankintaan ja pilotoi uusia tuotelinjoja salamannopeasti. Ja koko ajan näin hänen elävän ja toimivan esimerkkinä LivingSocialin keskeisistä arvoista: (i) tee vahvoja liikkeitä, (ii) anna muille tunnustusta, (iii) yllätä ja ilahduta, (iv) elä nälkäisenä ja (v) edistä hyviä ideoita. Aaron ei ollut introvertti teknologiajohtaja. Hän oli varmasti uskomattoman vahva teknisesti, mutta hän toi hallituksessa käytäviin keskusteluihin liiketoiminta-, tuote- ja kulttuurinäkemyksiä, jotka vaikuttivat merkittävästi tapaan, jolla yritystä johdettiin.
Kolme vuotta sitten Aaron muutti Bayn alueelle, ja lopulta hän jätti LivingSocialin ja suunnitteli perustavansa toisen yrityksen. Sillä välin hän teki sitä, mitä osaa parhaiten, eli auttoi muita ihmisiä. Hänestä tuli kysytty neuvonantaja ja yksittäinen sijoittaja muissa startup-yrityksissä, ja hän jakoi oman perustajamatkansa aikana saamiaan oppeja. Hän ja minä vietimme enemmän aikaa yhdessä, kun hän pohti, mikä olisi hänen seuraava startup-yrityksensä. Lopulta hän tajusi, että hän nautti yhä enemmän työskentelystä muiden perustajien kanssa ja että hän halusi tehdä siitä ammattinsa.
Kun Aaron teki tämän päätöksen, useat yritykset houkuttelivat häntä liittymään tiimiinsä. Lightspeedin onneksi se aika, jonka olimme viettäneet yhdessä viime vuosina, ja se, miten Lightspeed on pysynyt LivingSocialin tukijana ja osallistuvana sijoittajana niin hyvinä kuin huonoinakin aikoina, antoi hänelle todellisen varmuuden siitä, että hän löytäisi kulttuurisesti sopivan tiimimme kanssa. Niinpä olemme todella innoissamme saadessamme hänet joukkoomme, joka on yksi yön lisäys, jota on valmisteltu seitsemän vuotta!